Em 21 de março de 2002, Milly Dowler, de 13 anos, desapareceu em Walton-on-Thames, no condado de Surrey, Inglaterra. Ela foi vista pela última vez caminhando para casa da escola pela Station Avenue. Após uma extensa busca, seus restos mortais foram descobertos em Yateley Heath Woods, em , Hampshire, no dia 18 de setembro.
Em 23 de junho de 2011, Levi Bellfield, já cumprindo três sentenças de prisão perpétua com uma tarifa de prisão perpétua integral imposta pelos assassinatos de Marsha McDonnell e Amélie Delagrange e pela tentativa de assassinato de Kate Sheedy, todos ocorridos após o assassinato de Milly Dowler, foi considerado culpado pelo sequestro e assassinato de Milly Dowler. Ele recebeu outra sentença de prisão perpétua integral. Em 27 de janeiro de 2016, a anunciou que Bellfield havia confessado o sequestro, estupro e assassinato de Milly Dowler.
Após a morte da filha, os pais de Milly Dowler criaram uma instituição de caridade chamada Milly's Fund para "promover a segurança pública, e em particular a segurança de crianças e jovens". O caso gerou debate sobre o tratamento de vítimas e testemunhas em tribunal após a família de Dowler criticar a forma como foram interrogados durante o julgamento de Bellfield.
O assassinato de Dowler teve um papel significativo no escândalo de grampo telefônico da News International. Em 2011, relatórios revelaram como jornalistas do jornal News of the World acessaram a caixa postal de Dowler após ela ser dada como desaparecida, dando falsa esperança aos pais de que ela ainda estava viva. A revolta resultante do público britânico contribuiu para o fechamento do jornal e levou a uma série de investigações e inquéritos sobre grampos telefônicos e ética na mídia na mídia britânica.
Desaparecimento Às 15h07 de 21 de março de 2002, Amanda Jane "Milly" Dowler, de 13 anos, saiu da Heathside School em , e caminhou até a com uma amiga. As meninas viajaram para a , uma parada antes da parada habitual de Dowler em Hersham, e foram comer no café da estação. Depois que Dowler telefonou para seu pai às 15h47 para dizer que estaria em casa em meia hora, as meninas saíram do café às 16h05, com Dowler indo para casa sozinha. Ela foi vista pela última vez três minutos depois caminhando pela Station Avenue, por uma amiga de sua irmã que esperava em um ponto de ônibus.
Uma câmera de circuito fechado de televisão localizada mais adiante na estrada não mostrou imagens de Dowler. Um Daewoo Nexia vermelho, que pertencia à namorada de Levi Bellfield, Emma Mills, foi fotografado passando pela mesma câmera às 16h32. Em uma entrevista de abril de 2009, Bellfield disse que estava dirigindo este carro.
Quando Dowler não voltou para casa, ela foi dada como desaparecida para a polícia às 19h00. Seguiu-se uma busca nacional por ela, com 100 policiais e helicópteros revistando campos, ruas e rios ao redor de Hersham. Detetives que investigaram o sequestro de foram chamados para ajudar. A polícia e a família Dowler fizeram muitos apelos por informações, incluindo uma reconstituição no programa Crimewatch UK da BBC. Um apelo também foi feito pelo vencedor do Pop Idol, Will Young, cujo show Dowler havia assistido pouco antes de seu desaparecimento.
O apelo do Crimewatch UK incluía um apelo direto a Dowler, sugerindo que ela poderia ter fugido de casa em vez de ter caído nas mãos de um sequestrador ou assassino. Sua mãe expressou esperança de que a filha tivesse fugido, mas disse que não conseguia pensar em um motivo pelo qual ela iria querer fazer isso. The Independent relatou em 2011 que Dowler havia, algum tempo antes, escrito uma carta de despedida fictícia e notas mostrando que estava infeliz.
Uma semana após o desaparecimento de Dowler, a polícia afirmou que ela provavelmente não foi levada à força. Eles argumentaram que, embora fosse improvável que ela tivesse ido embora com alguém que não conhecia por vontade própria, ninguém havia se apresentado que tivesse testemunhado uma luta, apesar de vários avistamentos aparentes dela antes de seu desaparecimento. Isso sugeria a possibilidade de que ela tivesse entrado voluntariamente na casa ou veículo de alguém que conhecia.
Em 23 de abril de 2002, a descoberta de um corpo no rio Tâmisa provocou especulações da mídia de que o corpo poderia ser o de Dowler, mas o corpo foi identificado no dia seguinte como o de Maisie Thomas, de 73 anos, que desapareceu em março de 2001 e cuja morte não foi considerada suspeita. Em junho de 2002, apesar de buscas adicionais, a oferta de uma recompensa de £100.000 pelo jornal tabloide nacional The Sun e seus pais continuarem a enviar mensagens de texto para seu telefone celular na esperança de uma resposta, Dowler permaneceu desaparecida. Naquele mês, a polícia disse a seus pais que ela provavelmente estava morta.
Descoberta do corpo e investigação do assassinato Em 18 de setembro de 2002, restos humanos foram descobertos por coletores de cogumelos em Yateley Heath Woods, perto de Yateley, Hampshire. Mais tarde, eles foram confirmados por meio de registros odontológicos como sendo de Dowler. Devido à severidade da decomposição, a causa da morte não pôde ser determinada. Nenhum item de roupa ou pertences de Dowler – a bolsa, a mochila ou o telefone celular – que ela tinha consigo no momento de seu desaparecimento foi recuperado. A descoberta do corpo levou a polícia a reclassificar o caso como uma investigação de homicídio. Realizada pela Surrey Police, a investigação foi codinome Operação Ruby.
Em 22 de novembro de 2002, a polícia montou uma barreira de estrada perto do local onde o corpo foi encontrado. Cerca de 6.000 motoristas na área foram questionados, mas nenhuma pista foi descoberta. Inicialmente, a Surrey Police considerou o pai de Dowler como suspeito, pois a polícia frequentemente descobre que familiares estão implicados nesses casos. Mais tarde, eles se desculparam pelas oportunidades perdidas que sua atenção a essa linha de investigação pode ter causado. Em 23 de março de 2003, DNA de um homem não identificado foi descoberto em uma peça de roupa de Dowler em seu quarto, sugerindo que seu assassino possa tê-la conhecido antes. Esse vínculo foi descartado em três meses, aproximadamente na mesma época em que um vínculo de DNA com um roubo em uma igreja em Sunderland também foi descartado.
Paul Hughes foi condenado por fazer ameaças de morte e foi preso por cinco anos após enviar cartas à irmã de Dowler ameaçando matá-la e alegando ter matado Dowler. Hughes enviou as cartas enquanto estava preso por agredir indecentemente uma menina de 12 anos; o serviço prisional pediu desculpas por não filtrar o correio de forma eficaz. Leanne Newman, de Tewkesbury, Gloucestershire, ligou repetidamente para os pais de Dowler, para a escola e para a polícia, fingindo ser Dowler. Newman foi presa em abril de 2003 por cinco meses após se declarar culpada de cinco acusações de fazer ligações para causar aborrecimento, inconveniência ou ansiedade desnecessária. Gary Farr, de Retford, Nottinghamshire, enviou repetidamente e-mails para os pais de Dowler, amigos e policiais que trabalhavam no caso, alegando que ela ainda estava viva e havia sido contrabandeada para fora do país para trabalhar como prostituta e stripper em boates na Polônia, e que sua suposta morte havia sido um encobrimento. Farr foi internado indefinidamente sob a Lei de Saúde Mental em 19 de outubro de 2006 por ser um sério perigo psicológico para o público após admitir uma acusação de assédio.
Em março de 2008, um homem não identificado foi preso pelo descarte de um carro ligado à investigação do assassinato, mas foi libertado no mesmo dia. Em outubro de 2009, o Parque Rural Bedfont Lakes em West London foi revistado pela polícia na esperança de encontrar o Daewoo Nexia vermelho, mas eles não recuperaram nem o carro nem qualquer outra coisa de interesse para sua investigação. O carro ainda não foi encontrado.
Em 25 de fevereiro de 2008, a Surrey Police confirmou que Levi Bellfield era seu principal suspeito na investigação do assassinato e que estava "muito interessada" em interrogá-lo após sua condenação pelos assassinatos de duas jovens estudantes e pela tentativa de assassinato de uma terceira. Em 30 de março de 2010, Bellfield foi acusado do sequestro e assassinato de Dowler. Como resultado, o inquérito sobre sua morte foi adiado. Em 6 de outubro de 2010, Bellfield compareceu ao tribunal por meio de videoconferência, pois já cumpria três sentenças de prisão perpétua por assassinato e tentativa de assassinato, e foi formalmente acusado no caso Dowler.
Julgamento de Bellfield O julgamento de Bellfield começou em 10 de maio de 2011 no Tribunal Criminal Central perante o Juiz Wilkie e terminou em 23 de junho de 2011; o júri o considerou culpado. Ele foi condenado a prisão perpétua no dia seguinte, e o juiz do julgamento recomendou uma tarifa de prisão perpétua integral de acordo com suas condenações anteriores por assassinato três anos antes. O julgamento de Bellfield por outra acusação de tentativa de sequestro de Rachel Cowles, uma menina de 11 anos conhecida por ter sido oferecida uma carona na área de Walton por um homem em um carro vermelho em 20 de março de 2002, foi abandonado devido à publicação de material prejudicial por jornais. O juiz ordenou que a acusação permanecesse arquivada.
Pós-julgamento Após o julgamento de Bellfield, o assassinato de Dowler, a investigação e o julgamento foram tema de um programa especial do Crimewatch, intitulado Taken: The Milly Dowler Story, que foi transmitido no BBC One em 30 de junho de 2011. Ele apresentava entrevistas com testemunhas, a família de Dowler e investigadores. O programa explorou como Bellfield foi capturado e apresentou uma reconstituição de como o crime acredita-se ter acontecido, com base em transcrições do tribunal.
Em 27 de janeiro de 2016, a Surrey Police anunciou que Bellfield havia admitido o sequestro, estupro e assassinato de Dowler. Isso ocorreu após outra prisão no caso Dowler ter sido feita e Bellfield ser interrogado sobre se ele teria um cúmplice. Após sua confissão, a polícia libertou o indivíduo que havia preso, sem acusações. Em 12 de fevereiro de 2016, Bellfield mudou sua história, negando ter confessado o assassinato de Dowler.
Reações aos procedimentos judiciais