Na campanha presidencial de 2016, o senador de Vermont, Bernie Sanders, buscou a indicação do Partido Democrata em um campo de seis candidatos principais. Ele terminou em segundo lugar, com 46% dos delegados comprometidos, atrás da ex-Secretária de Estado e Primeira-dama, Hillary Clinton, que venceu a disputa com 54%. Sanders, o senador júnior e ex-Representante por Vermont, iniciou sua jornada com um anúncio informal em 30 de abril de 2015, seguido por um anúncio formal em Burlington em 26 de maio de 2015. Sanders era considerado um potencial candidato desde setembro de 2014. Embora tivesse concorrido anteriormente como independente, ele formava bancada habitualmente com o Partido Democrata, visto que muitas de suas posições se alinham com as da legenda. Concorrer como democrata facilitou sua participação nos e a inclusão de seu nome nas cédulas estaduais.
A principal adversária de Sanders pela indicação foi Hillary Clinton. Sanders atraiu grandes multidões em seus eventos, e suas políticas populistas e progressistas renderam-lhe apoio expressivo, especialmente entre americanos com menos de 40 anos. Ele obteve um desempenho forte entre o eleitorado branco, mas esteve consistentemente atrás de Clinton por 30 ou mais pontos percentuais entre eleitores negros; as pesquisas indicaram uma disputa acirrada entre eleitores hispânicos.
Sanders focou na desigualdade de renda e de riqueza, argumentando que o cenário estava corroendo a classe média americana, e na . Ao contrário da maioria dos outros candidatos, ele evitou o uso de super PACs, optando por receber a maior parte de seu financiamento através de doações individuais diretas. Em setembro de 2015, o The New York Times relatou que a campanha havia recebido um milhão de doações individuais, tornando-se a primeira em 2015 a atingir tal marco. Sanders arrecadou US$ 20 milhões apenas em janeiro de 2016 — US$ 5 milhões a mais que Clinton no mesmo período — com uma doação média de US$ 27. Ele mencionava frequentemente o valor de US$ 27 como prova de seu apoio popular.
Após a última eleição primária (no Distrito de Colúmbia, em 14 de junho), Clinton tornou-se a presumível indicada. Sanders declarou apoio a Clinton e afirmou que trabalharia com ela para derrotar o presumível candidato republicano, Donald Trump. Em 16 de junho, Sanders realizou um pronunciamento online para seus apoiadores, declarando: "A revolução política continua". Em 12 de julho, Sanders oficializou seu apoio a Clinton em um comício conjunto em Portsmouth, New Hampshire.
Em 22 de julho de 2016, diversos e-mails roubados por hackers sob o pseudônimo "Guccifer 2.0" do Comitê Nacional Democrata (DNC) foram , revelando um viés do comitê e de sua presidente, Debbie Wasserman Schultz, contra a campanha de Sanders. Schultz renunciou e foi substituída por , que também foi implicada nos vazamentos e desculpou-se com Sanders. Na votação nominal da Convenção Nacional em 26 de julho, Sanders recebeu 1.865 votos (39%), incluindo 1.848 delegados comprometidos e 17 superdelegados. Após a chamada, Sanders propôs uma moção para indicar Clinton formalmente, aprovada por aclamação. Apesar da derrota, seu movimento conseguiu mover a plataforma do Partido Democrata para a esquerda, incluindo o apoio ao salário mínimo de US$ 15, à legalização da maconha, à abolição da pena de morte e à reforma da justiça criminal.
Antecedentes thumb|left|Sanders no lançamento de sua campanha em Burlington, maio de 2015 Os sucessos políticos anteriores de Sanders ocorreram em Vermont. Ele foi politicamente ativo durante quase toda a sua vida adulta. Na faculdade, protestou contra a brutalidade policial e liderou um sit-in contra a segregação habitacional, além de atuar como organizador do . Em 1963, participou da Marcha sobre Washington por Empregos e Liberdade. Como prefeito de Burlington, apoiou as campanhas presidenciais de Jesse Jackson em 1984 e 1988.
Em uma entrevista em novembro de 2013, Sanders listou razões para uma possível candidatura, incluindo o aquecimento global, a desigualdade econômica e a manutenção de programas como Medicare e Medicaid.
Em março de 2014, ele afirmou à revista The Nation que estava "preparado para concorrer à presidência". Após as eleições de 2014, continuou a discutir a possibilidade. Em 29 de abril de 2015, ele lançou seu site de campanha, motivado pelo que chamou de níveis "obscenos" de disparidade de renda. Seu lançamento oficial ocorreu em 26 de maio de 2015.
Debates presidenciais do Partido Democrata thumb|right|Sanders fala com Jorge Ramos no Brown & Black Presidential Forum em Iowa, janeiro de 2016 O DNC anunciou originalmente seis debates em maio de 2015. Em fevereiro de 2016, as campanhas de Clinton e Sanders concordaram com mais quatro, totalizando dez. Críticos alegaram que o número reduzido e o agendamento em fins de semana visavam proteger a favorita, Hillary Clinton. Clinton desistiu do décimo debate, alegando necessidade de focar nos eleitores da Califórnia.
Campanha thumb|right|Sanders em Minneapolis diante da primeira grande multidão de sua campanha, 31 de maio de 2015 Sanders prometeu propostas para aumentar impostos sobre ricos e corporações, oferecer ensino superior gratuito em universidades públicas e implementar um sistema de saúde universal (Medicare-for-All). Ele também se opôs a acordos comerciais como o NAFTA e ao oleoduto Keystone XL.
Ele definiu sua campanha em torno dos "verdadeiros valores familiares", incluindo licença médica e familiar remunerada, contrapondo-se à visão da direita sobre o tema. Sobre o aborto, afirmou que as mulheres, e não o governo, devem controlar seus corpos. Sanders também sugeriu nomes como Paul Krugman e Joseph Stiglitz para um eventual gabinete.
Em dezembro de 2015, o DNC suspendeu brevemente o acesso da campanha de Sanders aos dados de eleitores após um funcionário visualizar informações da campanha de Clinton durante uma falha técnica. A campanha de Sanders processou o DNC, e o acesso foi restaurado pouco depois.
Ao abordar a plataforma do candidato republicano favorito Donald Trump em uma aparição no programa Face the Nation em 27 de dezembro, Sanders disse que "uitos dos apoiadores de Trump são pessoas da classe trabalhadora e estão zangados, estão zangados porque estão trabalhando mais horas por salários mais baixos, estão zangados porque seus empregos deixaram este país e foram para a China ou outros países de baixos salários, estão zangados porque não podem pagar para mandar seus filhos para a faculdade e não podem se aposentar com dignidade". Sanders disse que, embora acreditasse que esses medos são legítimos, Trump os "converteu em raiva contra mexicanos, raiva contra muçulmanos", em vez de enfrentar a verdadeira questão que o povo americano precisa confrontar, "a ganância da corporação América". Sanders também observou que Trump queria mais reduções de impostos para os ricos e era contra um aumento do salário mínimo.
Sanders era frequentemente questionado sobre a controvérsia em torno do uso por Hillary Clinton de um servidor de e-mail privado não autorizado e inseguro para sua correspondência como Secretária de Estado, e ele consistentemente se recusava a usar as alegações de irregularidades em sua mensagem de campanha. No final de maio, quando foi relatado que um inspetor-geral do Departamento de Estado contradisse as alegações de Clinton de que não havia feito nada errado, Sanders foi questionado sobre isso por Chuck Todd no programa Meet the Press. Ele respondeu: "Bem, novamente, sabe, estas são áreas das quais eu me mantive afastado. Há um processo, as pessoas tirarão suas conclusões do relatório do inspetor-geral". Sanders prosseguiu dizendo: "Eu quero quebrar os bancos de Wall Street. Ela não quer. Eu quero aumentar o salário mínimo para quinze dólares por hora. Ela quer 12 dólares por hora. Eu votei contra a Guerra no Iraque. Ela votou a favor da Guerra no Iraque. Eu acredito que devemos proibir o fracking. Ela não acredita. Eu acredito que devemos ter um imposto sobre o carbono e lidar agressivamente com a mudança climática. Essa não é a posição dela. Essas são algumas das questões sobre as quais estou fazendo campanha".
Arrecadação de fundos miniatura|direita|Sanders em uma reunião municipal em Phoenix, Arizona, julho de 2015 Ao contrário da maioria dos outros candidatos presidenciais, Sanders não buscou financiamento por meio de um Super PAC, concentrando-se em vez disso em pequenas doações individuais. Dizendo, "Agora temos uma situação política em que bilionários são... capazes de comprar eleições e candidatos", Sanders defendeu a revogação da decisão : "Equiparar a capacidade de bilionários de comprar eleições com 'liberdade de expressão' é totalmente absurdo. A Suprema Corte está pavimentando o caminho para uma forma oligárquica de sociedade na qual um punhado de bilionários como os irmãos e Sheldon Adelson controlarão nosso processo político."
Sanders arrecadou mais de US$ 1,5 milhão nas primeiras 24 horas após anunciar sua campanha presidencial em 30 de abril de 2015. Esse valor foi maior do que o arrecadado por qualquer um dos candidatos republicanos nas primeiras 24 horas após seus respectivos anúncios. Até 5 de maio, a campanha de Sanders havia recebido aproximadamente 75.000 contribuições e arrecadado US$ 3 milhões. Relatórios exigidos pela Comissão Federal de Eleições em julho de 2015 mostraram um total de US$ 15,2 milhões em doações para a campanha Sanders, com uma doação média de US$ 31. Em 30 de setembro, The New York Times relatou que Sanders havia arrecadado US$ 26 milhões nos três meses anteriores, pouco menos do que o total de US$ 28 milhões de Hillary Clinton. Mas Clinton havia realizado dez vezes mais eventos de arrecadação de campanha do que Sanders, com muitas contribuições de US$ 2.700, o valor máximo permitido, enquanto as contribuições de Sanders eram principalmente inferiores a US$ 200. Sanders arrecadou US$ 20 milhões no mês de janeiro de 2016, US$ 5 milhões a mais do que Clinton no mesmo período, com uma doação média de US$ 27. Sanders mencionava frequentemente esse valor de US$ 27 nos comícios de campanha como prova de seu apoio de base e até mesmo exibiu um comercial de televisão sobre o assunto. Ele também superou Clinton em arrecadação em fevereiro de 2016, angariando US$ 43,5 milhões contra US$ 30 milhões dela. Durante março, Sanders arrecadou US$ 44 milhões de uma base de doadores aproximadamente duas vezes maior que a de Clinton. As doações de abril foram significativamente menores, totalizando US$ 25,8 milhões.
Em abril de 2016, observadores de financiamento de campanha e apoiadores de Sanders expressaram preocupações sobre o Hillary Victory Fund, que os apoiadores de Clinton descreviam como um comitê de arrecadação composto pela campanha presidencial de Clinton, o Comitê Nacional Democrata e 32 comitês estaduais do partido. A estrutura permitia que Clinton contornasse os limites de doação e solicitasse cheques de US$ 350.000 ou mais de apoiadores. De acordo com a Politico, "o Hillary Victory Fund parece estar expandindo os limites da arrecadação conjunta em sua campanha publicitária online, que incluiu muitos anúncios instando os leitores a 'Parar Trump' ou a apoiar Clinton". Em abril, um advogado da campanha Sanders enviou uma carta aberta ao DNC alegando que "o fundo de vitória era essencialmente um repasse para permitir que Clinton se beneficiasse de contribuições que excediam em muito o valor que sua campanha poderia aceitar legalmente". Em um comunicado à imprensa que acompanhava a carta, o gerente de campanha de Sanders, Jeff Weaver, disse que "é inédito que o DNC permita que um comitê conjunto seja explorado para beneficiar um candidato no meio de uma disputa de nomeação contestada".