Os castelos desempenharam um importante papel militar, econômico e social na Grã-Bretanha e na Irlanda desde a sua introdução após a invasão normanda da Inglaterra em 1066. Embora um pequeno número de castelos tenha sido construído na Inglaterra na década de 1050, os Normandos começaram a erguer estruturas do tipo mota e castelos de traçado circular em grande número para controlar seus territórios recém-ocupados na Inglaterra e nas Marcas Galesas. Durante o século XII, os normandos começaram a construir mais castelos em pedra – com característica torre de menagem quadrada – que desempenhavam papéis tanto militares quanto políticos. Castelos reais eram usados para controlar cidades-chave e as florestas economicamente importantes, enquanto os castelos baroniais eram usados pelos senhores normandos para controlar seus extensos domínios. David I convidou senhores anglo-normandos para a Escócia no início do século XII para ajudá-lo a colonizar e controlar áreas de seu reino, como Galloway; os novos senhores trouxeram tecnologias de construção de castelos e fortificações de madeira começaram a ser estabelecidas no sul do reino. Após a invasão normanda da Irlanda na década de 1170, sob Henrique II, castelos também foram estabelecidos lá.

Os castelos continuaram a evoluir em sofisticação militar e conforto durante o século XII, levando a um aumento acentuado na complexidade e duração dos cercos na Inglaterra. Enquanto na Irlanda e no País de Gales a arquitetura dos castelos continuou a seguir a da Inglaterra, após a morte de Alexandre III, a tendência na Escócia se afastou da construção de castelos maiores em direção ao uso de menores casas-torre. O estilo de casa-torre também seria adotado no norte da Inglaterra e na Irlanda nos anos posteriores. No Norte do País de Gales, Eduardo I construiu uma sequência de castelos militarmente poderosos após a destruição das últimas entidades políticas galesas na década de 1270. No século XIV, os castelos combinavam defesas com arranjos habitacionais luxuosos e sofisticados, além de jardins e parques intensamente paisagísticos.

Muitos castelos reais e baroniais foram deixados em declínio, de modo que, no século XV, apenas alguns eram mantidos para fins defensivos. Um pequeno número de castelos na Inglaterra e na Escócia foi desenvolvido em palácios da Era Renascentista que sediaram festas e celebrações suntuosas em meio à sua arquitetura elaborada. Tais estruturas, no entanto, estavam além das posses de todos, exceto da realeza e dos barões mais ricos do final da Idade Média. Embora armas de pólvora tenham sido usadas para defender castelos a partir do final do século XIV, ficou claro durante o século XVI que, desde que a artilharia pudesse ser transportada e direcionada a um castelo sitiado, as armas de pólvora também poderiam desempenhar um importante papel de ataque. As defesas dos castelos costeiros ao redor das Ilhas Britânicas foram melhoradas para lidar com essa ameaça, mas o investimento em sua manutenção mais uma vez declinou no final do século XVI. No entanto, nos conflitos civis e religiosos generalizados nas Ilhas Britânicas durante as décadas de 1640 e 1650, os castelos desempenharam um papel fundamental na Inglaterra. Defesas modernas foram rapidamente construídas ao lado de fortificações medievais existentes e, em muitos casos, os castelos resistiram com sucesso a mais de um cerco. Na Irlanda, a introdução de artilharia pesada de cerco por Oliver Cromwell em 1649 trouxe um fim rápido à utilidade dos castelos na guerra, enquanto na Escócia as populares casas-torre se mostraram inadequadas para se defender contra a artilharia da guerra civil – embora grandes castelos como o de Edimburgo tenham oferecido forte resistência. No final da guerra, muitos castelos foram depredados (demolidos parcialmente) para evitar uso futuro.

O uso militar dos castelos diminuiu rapidamente nos anos subsequentes, embora alguns tenham sido adaptados para uso por guarnições na Escócia e em locais-chave de fronteira por muitos anos, inclusive durante a Segunda Guerra Mundial. Outros castelos foram usados como prisões municipais, até que a legislação parlamentar no século XIX fechou a maioria delas. Por um período no início do século XVIII, os castelos foram evitados em favor da Arquitetura Palladiana, até que ressurgiram como uma importante característica cultural e social da Inglaterra, País de Gales e Escócia e foram frequentemente "melhorados" durante os séculos XVIII e XIX. Tais renovações levantaram preocupações sobre sua proteção, de modo que hoje os castelos nas Ilhas Britânicas são salvaguardados por legislação. Usados principalmente como atrações turísticas, os castelos formam uma parte fundamental da indústria nacional do patrimônio. Historiadores e arqueólogos continuam a desenvolver nossa compreensão dos castelos britânicos, enquanto debates acadêmicos vigorosos nos últimos anos questionaram a interpretação do material físico e documental que cerca sua construção e uso originais.

Invasão Normanda

Castelos e fortificações anteriores A palavra inglesa "castelo" deriva da palavra latina castellum e é usada para se referir à residência fortificada privada de um senhor ou nobre. O termo tende a não ser usado para edifícios anteriores ao século XI, mas sabe-se que tais estruturas defensivas existiam antes da conquista normanda. A falta de evidências arqueológicas para edifícios de madeira tendeu a disfarçar a extensão da construção de castelos por toda a Europa antes de 1066, e muitos dos primeiros castelos de madeira foram construídos no local de fortificações anteriores.

Antes da chegada dos Normandos, os Anglo-saxões haviam construído burhs, estruturas fortificadas com origens em Wessex no século IX. A maioria deles, especialmente em áreas urbanas, era grande o suficiente para ser melhor descrita como vilas fortificadas em vez de residências privadas e, portanto, normalmente não são classificadas como castelos. Os burhs rurais eram menores e geralmente consistiam de um salão de madeira com uma muralha que envolvia vários edifícios domésticos, junto com uma torre de entrada chamada burh-geat, que aparentemente era usada para fins cerimoniais. Embora os burhs rurais fossem relativamente seguros, seu papel era principalmente cerimonial e eles também normalmente não são classificados como castelos.

A presença de castelos na Grã-Bretanha e na Irlanda data principalmente da invasão normanda de 1066. No entanto, houve um pequeno número de castelos construídos na Inglaterra durante a década de 1050, por cavaleiros normandos a serviço de Eduardo, o Confessor. Estes incluem , , e possivelmente e Dover.

Invasão miniaturadaimagem| em Leicestershire, Inglaterra, mostrando uma mota de terra bem preservada do pós-invasão (esq.) e a bailey (dir.). Guilherme, Duque da Normandia, invadiu a Inglaterra em 1066 e uma de suas primeiras ações após o desembarque foi construir o Castelo de Pevensey em setembro de 1066 (reutilizando o forte romano da Costa saxônica de ), o para proteger suas rotas de suprimento (antes da Batalha de Hastings), e o Castelo de Dover. Após sua vitória na Batalha de Hastings, os normandos iniciaram três fases de construção de castelos. A primeira delas foi o estabelecimento, pelo novo rei, de vários castelos reais em locais estratégicos-chave. Este programa real de castelos focou no controle das cidades e vilas da Inglaterra e nas linhas de comunicação associadas, incluindo Cambridge, Huntingdon, Lincoln, , Nottingham, Wallingford, Warwick e Iorque. Dos castelos construídos por Guilherme, o Conquistador, dois terços foram construídos em cidades e vilas, muitas vezes naquelas com as antigas casas da moeda anglo-saxônicas. Esses castelos urbanos poderiam fazer uso das muralhas e fortificações existentes da cidade, mas normalmente exigiam a demolição de casas locais para dar espaço a eles. Isso poderia causar danos extensos, e registros sugerem que em Lincoln 166 casas foram destruídas, com 113 em Norwich e 27 em Cambridge. Alguns desses castelos foram deliberadamente construídos sobre importantes edifícios locais, como os burhs ou salões dos nobres locais, e poderiam ser construídos de forma a imitar aspectos das construções anteriores – como a casa da guarda no em Exeter, que se assemelhava muito à torre do burh anglo-saxão anterior – isso provavelmente foi feito para demonstrar à população local que agora respondiam a seus novos governantes normandos.

A segunda e terceira ondas de construção de castelos foram lideradas pelos principais magnatas e, em seguida, pelos cavaleiros mais juniores em seus novos domínios. A distribuição das terras conquistadas pelo rei influenciou onde esses castelos foram construídos. Em alguns locais-chave, o rei deu a seus seguidores grupos compactos de domínios, incluindo os seis rapes de Sussex e os três condados de Chester, Shrewsbury e Hereford; destinados a proteger a linha de comunicação com a Normandia e a fronteira galesa, respectivamente. Nessas áreas, os castelos de um barão estavam agrupados relativamente próximos, mas na maior parte da Inglaterra os domínios dos nobres e, portanto, seus castelos, estavam mais dispersos. À medida que os normandos , subiam pelos vales construindo castelos à medida que avançavam e frequentemente usando os maiores castelos dos condados vizinhos como base.

miniaturadaimagem|esquerda| na Inglaterra, um castelo normando de traçado circular. Como resultado, a construção de castelos pela nobreza normanda em toda a Inglaterra e nas Marcas não tinha um grande plano estratégico, refletindo circunstâncias locais, como fatores militares e o layout de domínios e terras da igreja existentes.; Os castelos eram frequentemente situados ao longo das que ainda formavam a espinha dorsal para viagens pelo país, tanto para controlar as linhas de comunicação quanto para garantir o movimento fácil entre diferentes domínios. Muitos castelos foram construídos perto de portos fluviais interiores e aqueles construídos na costa geralmente localizados nas fozes de rios ou em portos, sendo Pevensey e Portchester exceções raras. Alguns grupos de castelos foram localizados de forma a se reforçarem mutuamente – por exemplo, os castelos de , Glasshouse Woods e Howle Hill Camp pretendiam atuar como uma defesa integrada para a área ao redor de Gloucester e o Castelo de Gloucester para a própria cidade de Gloucester, enquanto Windsor era um dos castelos construídos em torno de Londres, cada um aproximadamente a um dia de marcha de distância.; Alguns padrões regionais na construção de castelos também podem ser vistos – relativamente poucos castelos foram construídos na em comparação com o oeste da Inglaterra ou as Marcas; isso provavelmente se devia à natureza relativamente estabelecida e próspera do leste da Inglaterra e refletia uma escassez de servos disponíveis, ou trabalho não livre. miniaturadaimagem|Castelo de Dinas Powys no sul do País de Gales, abandonado há cerca de 600 anos. Nem todos os castelos foram ocupados simultaneamente. Alguns foram construídos durante as invasões e depois abandonados, enquanto outros novos castelos eram construídos em outros lugares, especialmente ao longo das fronteiras ocidentais. Estimativas recentes sugerem que entre 500 e 600 castelos foram ocupados a qualquer momento no período pós-conquista.

Arquitetura miniaturadaimagem|A torre de menagem de pedra do Castelo de Chepstow no País de Gales, construída em estilo românico.