Como Inuit (em Inuktitut: "Seres Humanos") designam-se os grupos populacionais que vivem no Ártico central e nordeste do Canadá, bem como na Gronelândia. Cientificamente, são também designados como Neo-Esquimós. As afirmações sobre a cultura dos Inuit limitam-se, consequentemente e no essencial, a estas regiões; no entanto, surgem repetidamente paralelos com outros grupos populacionais que vivem no alto Norte da Sibéria, habitualmente designados como esquimós. A vida tradicional dos Inuit é determinada por condições climáticas extremas, e os seus recursos essenciais residiam na caça e na colocação de armadilhas. Devido às condições ambientais prevalecentes nas latitudes setentrionais, a agricultura — ou seja, o cultivo de solos (agricultura) e a pecuária — nunca foi possível no território de milhões de quilómetros quadrados que abrange as tundras e as costas geladas da Sibéria asiática, do Norte americano e da Gronelândia. Por conseguinte, formou-se entre os Inuit do Ártico central e oriental um estilo de vida no qual a caça se tornou o cerne da cultura e da história cultural. E assim, o quotidiano nos modernos colonatos Inuit, surgidos há apenas algumas décadas, continua a refletir o desenvolvimento milenar de uma típica cultura de caça, que permitiu aos Inuit e aos seus antepassados realizar um dos feitos humanos mais extraordinários com a colonização do Ártico.
Na cultura dos Inuit, existem narrativas sobre povos antigos, que eles designam lendariamente como Tunit e que, durante muito tempo, foram considerados um mito na investigação. No entanto, investigações recentes confirmam a existência de uma população designada como Paleo-Esquimó, que foi amplamente substituída pelos Inuit há cerca de 700 anos e se extinguiu. Supõe-se hoje que o contacto com os Inuit, ou mesmo com os Vikings, transmitiu doenças e acelerou assim a sua extinção. Os últimos descendentes destes Tunit, que eram designados como Sallirmiut ("Povo de Salliq“), viveram na Ilha de Southampton (Inuktitut: Salliq), uma grande ilha na margem norte da Baía de Hudson, e na vizinha Ilha Coats até bem perto da era moderna. Morreram devido a uma infeção gastrointestinal introduzida por baleeiros no ano de 1903. A 64 quilómetros a sudeste do colonato de Coral Harbour, ainda se conservam restos de uma região de acampamento dos Sallirmiut.
Visão geral da história cultural
Cultura Pré-Dorset da Antiguidade (3000 a 500 a.C.)
A investigação arqueológica considera como assente que os antepassados dos esquimós, extintos por volta de 1300 d.C., se desenvolveram originalmente na região de Chukotka e no Estreito de Bering, que separa a América e a Ásia, e assim imigraram para o continente americano muito depois dos primeiros índios. Através de vestígios de antigos acampamentos, pode-se deduzir que estes „Paleo-Esquimós“ atravessaram o Estreito de Bering por volta de 3000 a.C. — presumivelmente sobre o gelo de inverno — bem como as Ilhas Aleutas. Desta cultura designada como Pré-Dorset, surgiram tanto a cultura Independence I (que vivia mais a nordeste) como a Cultura Saqqaq, que desenvolveram diferenças regionais. Uma mistura parcial com habitantes nativos mais antigos (índios) é perfeitamente detetável em alguns grupos costeiros. Além disso, achados arqueológicos permitem concluir que os Paleo-Esquimós avançaram de forma bastante súbita por volta de 2300 a.C., quando o clima ártico era alguns graus mais quente do que hoje, do sudoeste do Alasca para o Alto Ártico canadiano até ao nordeste da Gronelândia, na zona do Fiorde Independence, vivendo ali como nómadas, seguindo os animais de caça.
Investigações recentes indicam que o povo Pré-Dorset atravessou novamente o Mar de Bering e viveu cerca de 1000 anos na península de Chukotka, onde se misturou com os povos paleo-siberianos locais, antes de se aventurar de novo através do Mar de Bering após uma evolução cultural.
Assim, há cerca de 1500 anos, seguiu-se uma nova vaga de povoamento — os antepassados dos atuais Inuit, cujos vestígios remontam à cultura Birnirk, originária da Sibéria, no Far North (em redor de Nome, sul do Alasca).
Os Paleo-Esquimós e os Inuit distinguem-se significativamente, tanto a nível genético como na sua cultura, por exemplo, na técnica de caça. Investigações antropológicas e genéticas da Universidade de Copenhaga apontam para um ADN fortemente isolado desde há 4000 anos, o que sugere que os Paleo-Esquimós, por razões culturais, não contraíam matrimónio com os Inuit. Este facto surpreendeu os cientistas liderados por Eske Willerslev e a bióloga molecular Maanasa Raghavan. O último contacto genético terá ocorrido, portanto, durante o período de imigração, possivelmente ainda na Sibéria.
As vagas de imigração da muito mais antiga cultura Pré-Dorset-Independence-Saqqaq e da muito mais recente cultura Thule-Birnirk são, por isso, claramente distinguíveis. Os Inuit modernos não são, portanto, descendentes diretos dos Paleo-Esquimós.Flegontov, P.; Altınışık, N. E.; Changmai, P.; Rohland, N.; Mallick, S.; Adamski, N.; Bolnick, D. A.; Broomandkhoshbacht, N.; Candilio, F.; Culleton, B. J. et al.: Palaeo-Eskimo genetic ancestry and the peopling of Chukotka and North America. In: Nature Nr. 570, 2019, S. 236–240.
Especulações sobre uma mistura com Vikings no final da cultura Dorset baseiam-se em lendas dos Inuit, que apresentam os Tunit como um grupo mais antigo e outro mais jovem. Cronologicamente, um encontro entre os Vikings e a cultura Dorset é possível, mas isto é uma interpretação dos mitos e ainda não foi comprovado geneticamente.
thumb|Anel de tenda do período Thule no rio Meliadine (perto de Rankin Inlet)
Desta forma, os Paleo-Esquimós estabeleceram-se nas ilhas do arquipélago canadiano e na parte norte do continente, bem como no norte da Gronelândia, sendo cientificamente atribuídos ao círculo cultural dos Esquimós Pré-Dorset (2500 a 500 a.C.). As designações "Pré-Dorset" e "Dorset" derivam do nome da ilha e do colonato de Cape Dorset (hoje Kinngait), depois de o antropólogo Diamond Jenness ter conseguido encontrar ali, em 1925, vestígios de uma cultura até então desconhecida e, desde então, a ter designado como "Cultura Dorset".
Os Paleo-Esquimós tiveram de sobreviver em condições muito mais difíceis do que os seus descendentes: sem barcos, sem equipamento de harpão, provavelmente sem cães de trenó como animais de tração e carga, sem habitações mais estáveis do que tendas cobertas de peles, sem outras fontes de calor além de pequenas fogueiras com combustível pouco adequado. No Ártico central canadiano, os Esquimós Pré-Dorset viviam predominantemente da caça com lança e da pesca em rios e lagos com utensílios de captura farpados. Grupos populacionais que viviam na zona costeira mais próxima caçavam focas, morsas e baleias de pequeno porte com arpões de mão, que lançavam a partir da costa ou do gelo marinho. No Cabo Krusenstern, na costa oeste do Alasca, foi comprovada uma continuidade de povoamento de quase 5000 anos, desde o início da colonização até ao século XX. A investigação arqueológica dos achados permite visões essenciais sobre a cultura dos habitantes.
Cultura Independence I (2300 a 1500 a.C.)
De acordo com os vestígios de um colonato de maiores dimensões encontrados no Fiorde Independence, a cultura destes seres humanos pertencentes aos Paleo-Esquimós é designada como Independence I. As suas habitações apresentavam uma planta elíptica e dispunham de uma lareira central construída com placas de pedra colocadas verticalmente, que era alimentada com madeira flutuante, ossos, excrementos de boi-almiscarado, musgo e a madeira magra dos pequenos salgueiros árticos. Ainda não se esclareceu se o fogo era acendido com a ajuda de pedra de fogo ou através do ato de furar e friccionar paus de salgueiro com o auxílio de tendões, como se tornou habitual séculos mais tarde. Também o corredor central das habitações, de cujos lados se encontravam os locais de dormir e repousar, consistia em placas de pedra verticais. O telhado era provavelmente fabricado com peles de boi-almiscarado com escoras de madeira flutuante e ramos de salgueiro.
Para a obtenção de alimento, eram aparentemente caçados focas, bois-almiscarados, lebres-árticas, raposas-árticas, lagópedes, várias espécies de gansos, patos e gaivotas, e eram arpoados salvelinos-árticos. Como materiais para ferramentas serviam o osso e a pedra (sílex), a partir dos quais eram fabricados, entre outros, agulhas, raspadores, buris, pontas de seta e de lança. Por volta de 1500 a.C., a cultura Independence I extinguiu-se; a causa do desaparecimento é, até agora, desconhecida.
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