A Operação Hush foi um plano britânico para realizar desembarques de anfíbios na costa da Bélgica em 1917, durante a Primeira Guerra Mundial. Os desembarques seriam combinados com um ataque a partir de Nieuwpoort e da cabeça de ponte do Yser, remanescente desde a Batalha de Yser em 1914. Planos foram considerados em 1915 e 1916, mas arquivados devido a operações em outras frentes.
A Operação Hush deveria iniciar assim que a Terceira Batalha de Ypres, a principal ofensiva em Ypres, tivesse avançado até Roulers, Koekelare e Thourout, com avanços dos franceses e belgas entre essas posições. Em 10 de julho, o realizou o (Operação Festa na Praia), um ataque preventivo para antecipar uma operação costeira aliada. Os alemães utilizaram gás mostarda pela primeira vez, capturaram parte da cabeça de ponte sobre o Yser e aniquilaram dois batalhões de infantaria britânicos.
A Operação Hush foi cancelada em 14 de outubro de 1917, pois o avanço em Ypres encontrava-se muito aquém do previsto. Em abril de 1918, a realizou um ataque a Zeebrugge para afundar navios-tapetes na entrada do canal e prender os submarinos alemães, o que fechou o canal por um breve período. Entre setembro e outubro de 1918, a costa belga foi ocupada pelos Aliados durante a Quinta Batalha de Ypres.
Antecedentes
Desenvolvimentos estratégicos
A ocupação alemã da costa belga em 1914 fez com que o Almirantado britânico rapidamente advogasse pela sua expulsão. Em 26 de outubro de 1914, o Primeiro Lorde, Winston Churchill, escreveu a Sir John French, comandante da Força Expedicionária Britânica (BEF): "Precisamos tirá-lo da costa belga". Churchill ofereceu apoio de fogo naval para uma operação do exército, e French adotou a ideia como o esforço principal de 1915. O exército avançaria entre Dixmude e o mar, enquanto a marinha realizaria bombardeios e um desembarque surpresa próximo a Zeebrugge. O plano foi cancelado pelo governo britânico em favor da Campanha de Galípoli.
No início de 1916, a ideia de um ataque costeiro foi retomada, e tiveram início conversas entre Sir Douglas Haig, o novo comandante-chefe da BEF, e o contra-almirante , comandante da Patrulha de Dover. Haig designou o tenente-general , que comandara a 29.ª Divisão e posteriormente o VIII Corpo em Galípoli, para trabalhar com Bacon no plano. Uma ofensiva a partir de Ypres e a operação de desembarque substituíram uma ofensiva na costa. Bacon propôs desembarcar de seis monitores e no porto de Ostende, com desembarques fictícios em Zeebrugge e Middelkirke, simultaneamente a um ataque costeiro partindo de Nieuwpoort. Hunter-Weston rejeitou o plano porque a frente era muito estreita. O porto de Ostende estava ao alcance da artilharia pesada alemã, e as saídas do porto eram fáceis de bloquear. Bacon começou a trabalhar em um novo plano para um desembarque perto de Middelkirke, incorporando as recomendações de Hunter-Weston e o desejo de Haig de que tanques fossem utilizados nos desembarques.
A Batalha do Somme em 1916 forçou Haig a adiar uma ofensiva em Flandres para 1917, e o ataque costeiro dependia da manutenção da cabeça de ponte do Yser, pois o rio era profundo, sujeito a marés e tinha de largura. O tenente-coronel (oficial de estado-maior de 1.ª classe) e um pequeno grupo de planejamento formado em janeiro de 1917 no Quartel-General (GHQ) recomendaram que a operação não deveria começar até que um avanço geral a partir de Ypres alcançasse Roulers, o que Haig aceitou. Uma ofensiva costeira seria realizada se uma de três condições fosse atendida: se a ofensiva em Ypres provocasse um colapso na defesa alemã; se os alemães retirassem tropas da costa para repor perdas em uma longa batalha na área de Ypres; ou se o avanço aliado em Ypres alcançasse a crista de Passchendaele e o Quinto Exército avançasse sobre Roulers (atual Roeselare) e Thourout (atual Torhout).
Táticas
Para desembarcar tropas rapidamente, mantendo o elemento surpresa, Bacon projetou embarcações de fundo chato que pudessem atracar nas praias. Os pontões tinham , foram construídos especialmente e amarrados entre pares de monitores da . Homens, armas, viaturas, ambulâncias, vagões, automóveis, carrinhos de mão, bicicletas, carrinhos para e carros laterais, além de dois tanques e um tanque , seriam embarcados em cada monitor. O e os outros monitores empurrariam os pontões praia acima, os tanques desembarcariam, rebocando trenós carregados de equipamento, subiriam as muralhas marítimas (uma inclinação de cerca de 30°), transporiam uma grande pedra de coroamento saliente no topo e, então, içariam o restante da carga sobre o muro.
O arquiteto belga que projetara o muro era refugiado na França e forneceu seus desenhos. Uma réplica foi construída em Merlimont, e um destacamento de tanques sob o comando do major Bingham ensaiou nela, utilizando "sapatas" nas esteiras dos tanques e rampas de aço destacáveis especiais transportadas nos tanques, até conseguirem escalar o muro. Em experimentos no , os pontões tiveram desempenho excepcionalmente bom, resistindo a condições climáticas muito adversas e sendo mais fáceis de manobrar do que o esperado, gerando esperanças de que pudessem ser reutilizados após o assalto inicial para desembarcar reforços. Desembarques noturnos também foram praticados, com cabos esticados entre bóias para guiar os pontões a até do local de desembarque.
Após o (Operação Festa na Praia), um ataque preventivo alemão, o Esquadrão 52 do Royal Flying Corps (RFC) e a Quarta Ala de Balões desenvolveram métodos de cooperação da III Ala durante a observação de artilharia, fazendo com que observadores em balões dirigissem o ajuste preliminar até que os projéteis caíssem perto de um alvo, transferindo então a tarefa ao observador aéreo para as correções finais de pontaria. Quando o observador aéreo ajustava as armas, o observador no balão reassumia. O novo método era econômico em relação às tripulações aéreas e tinha a vantagem da comunicação telefônica entre o solo e o balão, uma vez que o rádio das aeronaves apenas podia transmitir.
A cooperação aérea com a do Corpo de Engenheiros Reais também foi praticada. Uma linha de microfones era conectada a uma estação receptora mais retaguarda e ativada por um observador avançado. Observadores aéreos enviavam rotineiramente "NF" por rádio e um relatório de posição quando viam baterias alemãs disparando; o bombardeio alemão frequentemente cortava o contato do observador terrestre com a retaguarda, e a estação de medição de som era equipada com um receptor de rádio e utilizava o recebimento de "NF" para ativar o aparelho de medição sonora. O dispositivo também podia ser usado para identificar a posição da artilharia alemã quando o observador aéreo não conseguia indicar com precisão a localização das armas; observadores em balões também auxiliavam a seção de medição ao relatar clarões de disparos.
Prelúdio
Preparativos britânicos
A Terceira Ala (Corpo) da IV Brigada do RFC deslocou-se para o norte com o XV Corpo (tenente-general Sir ) em junho e foi temporariamente transformada em um comando misto independente, responsável pela cooperação com o exército e pela defesa quando a linha foi assumida dos franceses. Em 10 de julho, a Décima Quarta Ala (Exército) da IV Brigada havia chegado, assumindo a brigada a responsabilidade pelo reconhecimento na área de Keyem (atual Keiem), Ichtergem, Bruges, Blankenberghe (atual Blankenberge), Oost e Dunkirk Bains até 13 de julho, e então Keyem, Oostcamp, Zeebrugge, Oost e Dunkirk Bains, enquanto unidades do Serviço Aéreo Naval Real (RNAS) realizavam reconhecimento conforme necessário. A frente de patrulha ofensiva estendia-se de Stuyvekenskerke (atual Stuivekenskerke) a Oost e Dunkirk Bains, e por aeronaves do RNAS ao norte de Nieuwpoort até a oeste de Dunquerque. Aeronaves do RNAS realizavam missões de bombardeio noturno na área de Dixmude, Thourout, Gante, e Nieuwpoort Bains. A Nona Ala (Quartel-General) atuava como reserva móvel na frente de Flandres.
Quando o XV Corpo assumiu a posição da 29.ª Divisão e da 133.ª Divisão do XXXVI Corpo () na costa em 20 de junho, a artilharia britânica foi retida, pois os franceses só permitiam que sua infantaria fosse coberta por armas francesas. A posição francesa tinha três áreas defensivas: St Georges, no lado direito (interior), quase completamente cercada por água, na junção com o exército belga (que mantinha a linha por ao sul até Nordschoote); a área de Lombartzyde (atual ) no centro, com inundações em ambos os lados; e Nieuwpoort Bains, à esquerda, junto à costa, em ambos os lados do riacho Geleide. Os setores estavam ligados através das áreas inundadas por pontes e isolados da retaguarda pelos canais do Yser e de , cruzados por pontes de barril flutuantes chamadas Richmond, Kew e Mortlake perto de Nieuwpoort Bains e pontes Barnes, Putney e Vauxhall perto de Nieuwpoort. Uma estrada permanente cruzava as comportas da eclusa a leste de Nieuwpoort, e outra ponte, denominada Crowder, foi construída posteriormente perto de Nieuwpoort. No centro da frente, havia um trecho de sem travessia sobre o Yser; a terra de ninguém tinha de largura. Havia muito pouca cobertura para artilharia na área, e as metralhadoras eram vulneráveis a interrupções causadas pela areia soprada pelo vento.
A 1.ª Divisão (major-general ) e a 32.ª Divisão (major-general ) assumiram a posição e tiveram apenas apoio de artilharia limitado por vários dias, enquanto a artilharia britânica completava a substituição. Du Cane ordenou que as posições fossem mantidas a todo custo, mas as principais defesas francesas haviam sido construídas na margem sul, sendo a cabeça de ponte, com de profundidade de St Georges até a costa, mantida como um posto avançado. Três parapeitos de terra ofereciam alguma proteção contra fogo de artilharia, e não havia abrigos subterrâneos para as reservas. Equipes de escavadores começaram a trabalhar em abrigos nas dunas de areia, mas poucos haviam sido concluídos no início de julho. Um plano de defesa para a cabeça de ponte foi emitido em 28 de junho, baseado principalmente na artilharia, mas dos do Quarto Exército, apenas chegado até 8 de julho; os restantes estavam com o Primeiro e o Segundo Exércitos, apoiando operações em direção a Lens e Lille, com previsão de chegada até 15 de julho. Na noite de aeronaves alemãs bombardearam o principal aeródromo britânico em Bray-Dunes, perto de Dunquerque, causando nove baixas e danificando doze aeronaves. Os voos de reconhecimento da IV Brigada do RFC e das aeronaves do RNAS foram dificultados de por neblina ao nível do solo e nuvens baixas a . Relatos vagos de maior atividade atrás da linha alemã foram recebidos, mas um voo especial no início de 8 de julho não encontrou nada, apesar da quantidade incomum de movimento, enquanto os alemães se preparavam para atacar; em 9 de julho, todas as aeronaves permaneceram em solo devido ao mau tempo.
Plano britânico
A operação de desembarque começaria ao amanhecer, sob o comando do contra-almirante Bacon, e uma divisão do exército, dividida em três grupos de cerca de cada, desembarcaria nas praias próximas a Middelkirke, coberta por um bombardeio naval e uma cortina de fumaça gerada por oitenta pequenas embarcações. Arrastões levariam cabos telefônicos para a praia, e tanques desembarcariam dos pontões de desembarque e escalariam a muralha marítima para cobrir a chegada da infantaria. A infantaria teria quatro e dois obuseiros leves, e cada ala do desembarque contava com uma bateria de . Para mobilidade, cada grupo de desembarque dispunha de mais de e três motocicletas. Três locais de desembarque foram escolhidos: em Westende Bains, atrás da segunda linha alemã; outro local além da terceira linha alemã; e um terceiro desembarque além deste, em Middelkirke Bains, para cortar a linha de retirada da artilharia alemã em torno de Westende, envolver as segunda e terceira posições alemãs e avançar para o interior o máximo possível.