A campanha presidencial de John McCain em 2000, senador pelo Arizona, teve início em setembro de 1999. Ele anunciou sua candidatura à nomeação do Partido Republicano para a presidência dos Estados Unidos nas eleições presidenciais de 2000.
McCain foi o principal desafiante do governador do Texas George W. Bush, que contava com o apoio político e financeiro da maior parte do establishment do partido. McCain obteve uma vitória surpreendente na primária de Nova Hampshire em fevereiro de 2000, capitalizando uma mensagem de reforma política e "discurso franco" que agradou aos eleitores republicanos moderados, independentes e à imprensa. O ímpeto de McCain foi interrompido quando Bush venceu a primária da Carolina do Sul no mesmo mês, numa disputa que se notabilizou pela sua natureza acirrada e por uma campanha difamatória subterrânea movida contra McCain.
McCain venceu algumas primárias subsequentes, mas, após os pleitos da Superterça de março de 2000, encontrava-se significativamente atrás na contagem de delegados e retirou-se da disputa. Dois meses depois, endossou Bush com relutância e fez aparições ocasionais em seu nome durante a eleição geral.
Antecedentes e anúncio O nome de McCain era cogitado como possível candidato à nomeação republicana desde 1997, mas ele tomou poucas medidas para viabilizar a candidatura, concentrando-se, em vez disso, na sua reeleição ao senado em 1998. A decisão do general Colin Powell de não concorrer ajudou a convencer McCain de que poderia haver uma oportunidade para ele. McCain escreveu mais tarde que há muito tempo acalentava uma "vaga aspiração" de concorrer à presidência. p. 373. Foi também franco sobre a sua motivação: "Não decidi concorrer à presidência para iniciar uma cruzada nacional pelas reformas políticas em que acreditava ou para conduzir uma campanha como se fosse um grande ato de patriotismo. Na verdade, queria ser presidente porque se tornara minha ambição ser presidente. Tinha sessenta e dois anos quando tomei a decisão e pensei que era a minha única oportunidade de alcançar o prêmio."
As potenciais fragilidades da candidatura de McCain incluíam as suas realizações senatoriais que pendiam mais para o lado rebelde do que para aquelas que apelariam ao núcleo duro do partido, a falta de fundos e de habilidade para angariá-los, e uma imprevisibilidade de personalidade e temperamento. Os potenciais ativos incluíam um tratamento favorável na mídia política, bem como o fato de ter sido destaque na série Biography do A&E e o apoio de veteranos. Pesquisas nacionais mostravam que McCain tinha baixo reconhecimento de nome, mas quando os eleitores eram questionados sobre um candidato hipotético com um histórico militar semelhante, os números melhoravam drasticamente.
Anúncio e o Kosovo McCain planejara inicialmente anunciar sua candidatura e iniciar a campanha ativa em 6 de abril de 1999. Estava prevista uma turnê de quatro dias, cujo primeiro dia começaria simbolicamente na Academia Naval dos Estados Unidos em Annapolis, Maryland, passando depois pelos estados de Nova Hampshire e Carolina do Sul, que realizam primárias no início do processo, antes de concluir em sua terra natal, Phoenix, no Arizona, com uma grande plateia, bandas marciais e milhares de balões.
No entanto, a Guerra do Kosovo interveio. Em 24 de março, teve início a campanha de bombardeios da OTAN contra a República Federal da Iugoslávia. McCain votara no dia anterior a favor da aprovação da ação da administração Clinton, declarando: "Atrocidades são a marca do Exército Sérvio. Eles vêm cometendo atrocidades desde 1992. Não devemos permitir que o genocídio que Milosevic tem em mente para o Kosovo continue. Estamos numa hora crítica." Criticou a inação passada da administração Clinton no assunto e, poucos dias depois, instava para que não se descartasse o uso de tropas terrestres. McCain tornou-se um convidado muito frequente em programas de entrevistas na televisão discutindo o conflito, e sua postura de "Estamos nisso, agora temos que vencer" atraiu muita atenção. Em 31 de março, três soldados americanos foram capturados pela Iugoslávia; no dia seguinte, McCain cancelou a turnê planejada, afirmando "não é um momento apropriado para lançar uma campanha política". Recebeu elogios da imprensa pela sua atitude e continuou a ser um porta-voz de grande visibilidade a favor de uma ação enérgica em relação ao Kosovo; o comentarista da CNN Mark Shields disse: "Em trinta e cinco anos em Washington, nunca vi um debate dominado por um indivíduo do partido minoritário como vi este dominado por John McCain."
Em 13 de abril, McCain simplesmente emitiu uma declaração, sem alarde, de que seria candidato: "Embora agora não seja o momento para a turnê celebratória que havia planejado, sou um candidato a presidente e lançarei formalmente minha campanha num momento mais apropriado." McCain e sua esposa, Cindy, fariam algumas aparições relacionadas à campanha durante a primavera e o verão.
As memórias familiares de McCain, coescritas e mais vendidas, Faith of My Fathers, publicadas em agosto de 1999, ajudaram a promover o novo início da sua campanha. O livro recebeu críticas majoritariamente positivas e McCain realizou uma turnê do livro por 15 cidades durante setembro. O sucesso da turnê e as altas vendas do livro levaram a que os temas das memórias — que incluíam McCain falando mais sobre sua experiência como prisioneiro de guerra no Vietnã do que fizera no passado — se tornassem uma parte importante da mensagem da campanha de McCain.
McCain finalmente anunciou formalmente sua candidatura em 27 de setembro de 1999, diante de mil pessoas no Greeley Park em Nashua, Nova Hampshire, declarando: "É porque devo mais à América do que ela jamais me deveu que sou candidato à presidência dos Estados Unidos." Disse ainda que estava realizando "uma luta para tirar nosso governo das mãos dos corretores do poder e dos interesses especiais e devolvê-lo ao povo e à nobre causa da liberdade que foi criado para servir." Como originalmente planejado, começou o dia do anúncio com uma visita à Academia Naval.
Equipe de campanha e política A campanha de McCain contou com muitos veteranos experientes da política em Washington, incluindo alguns com uma mentalidade insurgente ou contrária. Rick Davis foi o gestor da campanha de McCain, enquanto Mike Murphy era o estrategista geral e John Weaver o principal assessor político. Greg Stevens era o assessor de comunicação e Mark Salter o redator-chefe de discursos (e coautor creditado dos livros de McCain). Howard Opinsky era o porta-voz da campanha.
Desenvolvimentos da campanha em 1999 Havia um campo concorrido de candidatos republicanos, mas o grande líder em termos de apoio do establishment partidário e arrecadação de fundos era o governador do Texas e filho de presidente, George W. Bush. Com efeito, na altura do anúncio formal de McCain, candidatos republicanos de alto escalão como Lamar Alexander, John Kasich e Dan Quayle já estavam a retirar-se da corrida devido à força de Bush. Como McCain escreveria mais tarde: "Ninguém achava que eu tivesse muita hipótese, incluindo eu." Quatro dos cinquenta e cinco senadores republicanos, colegas de McCain, endossaram a sua candidatura. pp. 96–97.
No dia seguinte ao anúncio de McCain, Bush fez questão de visitar Phoenix e exibir que ele, e não McCain, tinha o endosso da governadora do Arizona, Jane Dee Hull, e de várias outras figuras políticas locais proeminentes. McCain contava com o apoio do resto da delegação congressional republicana do Arizona. Hull continuaria a atacar McCain durante a campanha e foi destaque em reportagens de grande repercussão no The Arizona Republic e no The New York Times sobre a reputação de McCain de ter mau gênio, com este último apresentando críticas explícitas do governador do Michigan, John Engler. No início de novembro, as histórias sobre o problema do temperamento de McCain eram tão frequentes que o crítico de mídia do The Washington Post, Howard Kurtz, escreveu um artigo de levantamento sobre elas. Alguns dos adversários de McCain, incluindo aqueles na liderança republicana do Senado ou próximos a ela, insinuaram que o temperamento de McCain era um sinal de instabilidade mental. p. 23. A noção de que isso se devia aos dias de McCain como prisioneiro de guerra levou o almirante James Stockdale, também ex-prisioneiro de guerra e candidato a vice-presidente em 1992 por Ross Perot, a escrever um artigo de opinião para o The New York Times, "John McCain in the Crucible" ("John McCain na Forja"). Nele, Stockdale afirmava que o oposto era verdadeiro: que a experiência de resistir durante o cativeiro tornava os ex-prisioneiros de guerra mais estáveis emocionalmente na vida posterior, e não menos. No início de dezembro, McCain divulgou cerca de 1.500 páginas de seus registros médicos e psiquiátricos, que mostravam várias avaliações psiquiátricas ao longo de vários anos após sua libertação como prisioneiro de guerra, não indicando quaisquer sinais de dificuldade mental ou emocional persistente daquele período.
Bush evitou a maioria dos debates agendados do Partido Republicano durante 1999, incluindo um realizado em 21 de novembro na Universidade do Estado do Arizona no estado natal de McCain. Lá, McCain debateu com candidatos de segundo escalão como Alan Keyes, Orrin Hatch e Steve Forbes. Bush finalmente participou do debate de 6 de dezembro no Orpheum Theatre em Phoenix, altura em que McCain estava tão ocupado a fazer campanha em Nova Hampshire que teve de participar por meio de uma ligação de vídeo. Nessa ocasião, o impulso característico de McCain pela reforma do financiamento de campanhas levou a uma das poucas trocas animadas num evento, de resto, calmo.
Seguindo o conselho do consultor político Mike Murphy, McCain decidiu não participar do evento inicial da temporada de nomeações, o caucus de Iowa, onde sua oposição de longa data aos subsídios ao etanol seria impopular e seu início tardio e falta de apoio partidário de base o prejudicariam na organização de base necessária para o sucesso no estado. (Ele já havia ignorado a Iowa Straw Poll em agosto de 1999, classificando-a como uma farsa.) McCain concentrou-se em apresentar sua história biográfica, especialmente suas experiências no Vietnã e como prisioneiro de guerra; uma videocassete contando a história foi enviada a 50.000 eleitores nos dois primeiros estados com primárias, bem como a veteranos militares em outros estados.
Caucuses e primárias de 2000 Nova Hampshire thumb|direita|Resultados das primárias e caucuses republicanos.Vermelho: estados vencidos por Bush / Amarelo: estados vencidos por McCain Ao ignorar Iowa, McCain pôde concentrar-se na primária de Nova Hampshire, onde sua mensagem apelava aos independentes e onde o pai de Bush nunca fora muito popular. Inicialmente, McCain atraía pequenas multidões e pouca atenção da mídia. Porém, em novembro de 1999, McCain tornara-se competitivo, aparecendo tecnicamente empatado com Bush nas pesquisas. Bush disse que reconhecia que McCain era um forte candidato na região: "Se eu tivesse que adivinhar por que o senador McCain está indo bem, é porque as pessoas o respeitam, e eu também. Ele é um bom homem."
McCain viajava num ônibus de campanha chamado Straight Talk Express (algo como "Expresso do Discurso Franco"), cujo nome capitalizava sua reputação de rebelde político que dizia o que pensava. Nas visitas às cidades, fazia um discurso de dez minutos focado em questões de reforma política e, em seguida, anunciava que ficaria até responder a todas as perguntas de todos. Comprometeu-se: "Jamais direi uma mentira para vocês." Realizou 114 dessas reuniões na prefeitura, discursando em todas as cidades de Nova Hampshire, num exemplo de "política de varejo" que superou o nome familiar de Bush. O número crescente de seus apoiadores ficou conhecido como "McCainíacos".