Uai é uma palavra típica de Minas Gerais usada para designar surpresa, espanto ou dúvida. É intimamente relacionada com a identidade do estado.

Cultura "Uai" tem uma influência grande na cultura de Minas Gerais, compondo a identidade cultural do estado. É listada como uma das principais gírias regionais do Brasil. miniaturadaimagem|Uai Farma, em Andrelândia, MG Diversos empreendimentos são nomeados com a palavra, como cafeteria, laboratório, podcast e livestream, aplicativo, o jornal Portal Uai, farmácia (na imagem), entre outros. thumb|Unidade de Atendimento Integrado em Itajubá, MG Os pontos de atendimento à população em Minas Gerais são nomeados Unidade de Atendimento Integrado, com a sigla UAI, oferecendo serviços de identificação e departamento de trânsito, dentre outros, desde 2006.

A palavra deu origem a nomes científicos. Na lista de homenagens estão os opiliões Iandumoema uai, as rãs Hylodes uai, os grilos Laranda uai, e os peixes Phalloceros uai. Já o peixe Hyphessobrycon uaiso foi nomeado pela expressão "uai, sô".

Origem O primeiro registro de "Uai" no Corpus do Português data de 1891.

Há diversas histórias para a etimologia da palavra "uai". Um estudo encontrou dez origens possíveis para o termo, vindo das mais distintas origens. No entanto, duas são mais prováveis: "olhai" e "why".

Olhai

Amadeu Amaral, em O Dialeto Caipira (1920), apresenta "uai" como possivelmente tendo origem em "olhai", surgindo do dialeto paulista.

A interjeição "olhai" teria o sentido de "preste atenção". A evolução da palavra teria se dado nesta sequência: olhai →‬ oiai →‬ uiai →‬ uai →‬ uéi (~ué) →‬ uêi(~uê), sendo também origem de "ué".

Why Uma versão atesta que "uai" teria origem no inglês "why". No século XIX, a região de Nova Lima foi bastante explorada por britânicos, interessados nos recursos minerais da região. O trabalho nas minas permitiria o contato entre mineiros e britânicos, que usariam why como interjeição em situações de alternância de código linguístico. A outra hipótese, de obtenção a partir do why? interrogativo (porquê?), parece improvável, devido a "complexidade da evolução diacrônica de um item interrogativo para interjeição".

Guai Mansur Guérios (1986), citando Schwentner (1924), aponta uma origem no proto-indo-europeu.

Batista (2013), no entanto, discorda dessa explicação, apontando que não há equivalência fônica nem semântica entre "guai" e "uai", e que a exclamação "wai" foi substituída por "ai", não podendo assim ser a origem de "uai".

O "uai" também poderia ter vindo do "guai" italiano. No entanto, a região onde a palavra é mais usada não coincide com a região com maior colonização italiana, enfraquecendo a hipótese.

Inconfidência Mineira Outras etimologias populares, sem respaldo na literatura especializada, existem e circulam, quase como que embustes. Uma delas diz que teria surgido durante a Inconfidência Mineira como sigla para “União, Amor e Independência”. A sigla "uai" seria usada pelos maçons como senha para as reuniões dos inconfidentes, escondidos em porões. No entanto, os inconfidentes não se reuniam em porões, e uma senha usada por poucas pessoas falada somente entre eles dificilmente se tornaria uma das palavras mais comuns da região. Essa hipótese, portanto, não deve ser verdadeira.

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