O ataque alemão à crista de Vimy (/Operação Schleswig-Holstein) foi um ataque local na Frente Ocidental em 21 de maio de 1916, durante a Primeira Guerra Mundial. Os alemães pretendiam impedir a detonação de minas sob posições alemãs, capturando a linha de frente britânica e as entradas das galerias das minas. Após a Terceira Batalha de Artois (25 de setembro – 4 de novembro de 1915), o Décimo Exército francês mantinha posições na encosta ocidental da crista de Vimy, e o 6.º Exército alemão ocupava posições na encosta oriental, mais íngreme. Durante a Batalha de Verdun (21 de fevereiro – 18 de dezembro de 1916), o Décimo Exército foi retirado e os britânicos Primeiro Exército e Terceiro Exército, em ambos os flancos, assumiram as posições francesas.
A guerra de minas travada pelos franceses foi continuada pelos britânicos, explorando a vantagem de estar na encosta de pendor suave e só ter de cavar horizontalmente na crista para minar as posições alemãs. Os alemães, na mais íngreme escarpa, tinham de cavar para baixo antes de poderem cavar horizontalmente, uma desvantagem agravada pela falta de mão de obra e equipamento de mineração. Um ataque foi planeado pelos alemães para capturar as posições britânicas, a partir das quais estavam a ser cavadas galerias de mina sob as defesas alemãs. O sucesso proporcionaria maior profundidade defensiva e evitaria ataques de minas às posições alemãs antes que os britânicos pudessem organizar as suas defesas na crista.
Os alemães atacaram em 21 de maio e conseguiram consolidar os seus objetivos antes que os britânicos pudessem realizar contra-ataques suficientemente poderosos para reconquistar o terreno. No ataque e no seu rescaldo, os alemães sofreram contra Um plano britânico para recapturar as posições da frente e tomar o lado alemão da crista foi cancelado devido à procura de homens e equipamento para a iminente Batalha do Somme. O Ataque ao Saliente de Gommecourt teve prioridade sobre outro ataque à crista. O planeamento britânico continuou e tornou-se a base para o ataque muito maior do Corpo Canadense na Batalha de Vimy (9–12 de abril de 1917).
Antecedentes
Inverno 1915–1916
A crista de Vimy estende-se desde o vale do rio Scarpe, a leste de Arras, para norte por até ao vale do rio Souchez. Durante o inverno de 1915–1916, as tropas alemãs e francesas na crista passaram muito tempo a tentar drenar e reparar trincheiras. Na área da 17.ª Divisão de Reserva alemã, foram cavadas longas trincheiras para desviar a água das trincheiras da frente; em janeiro de 1916, cerca de de estrados de madeira foram colocados apenas pelo 76.º Regimento de Infantaria de Reserva. As condições eram tão más na linha de frente que os soldados confraternizavam para aliviar as condições; em 25 de janeiro, as companhias alemãs na linha foram transferidas para acabar com a confraternização. As condições tornaram-se tão más que unidades de infantaria foram destacadas para manter as tropas na linha de frente. As chuvas e o fogo de morteiro francês destruíram as fortificações de campanha alemãs quase tão rapidamente quanto eram construídas. Para ganhar mais profundidade defensiva e para enganar os franceses sobre os preparativos ofensivos alemães em Verdun, o I Corpo de Reserva da Baviera ( ) conduziu (Operação Rupprecht), vários ataques locais cuidadosamente preparados.
Um batalhão do 229.º Regimento de Infantaria de Reserva construiu acampamentos falsos e fez várias marchas de aproximação para simular reforços às aeronaves de reconhecimento francesas. O I começou em 23 de janeiro, quando a 2.ª Divisão da Baviera detonou minas e capturou várias trincheiras francesas perto de Thélus. A 50.ª Divisão de Reserva conduziu o II em 24 de janeiro e o III em 26 de janeiro. O fogo de morteiro francês começou às de 27 de janeiro e às , a infantaria francesa fez ataques com granadas contra o 230.º Regimento de Infantaria de Reserva da 50.ª Divisão de Reserva, que conseguiu repelir os ataques. Às , o bombardeamento francês atingiu a intensidade de fogo de tambor (projéteis a explodir em sucessão tão rápida que os estrondos se fundiam num rugido) e à , os alemães foram forçados a recuar. Mais a norte, a 1.ª Divisão da Baviera realizou o IV em 28 de janeiro, contra os 390.º e 97.º Regimentos de Infantaria franceses dos , para melhorar as posições da Baviera na Colina 145. O plano era avançar por sapas até que a linha de frente estivesse a das linhas francesas e depois atacar após um bombardeamento e uma explosão de mina em cada flanco. Os preparativos eram óbvios e os franceses responderam com fogo de armas ligeiras e bombardeamentos de artilharia.
Décimo Exército
A substituição do Décimo Exército francês pelos britânicos Primeiro Exército (General ) e Terceiro Exército (Tenente-General Edmund Allenby) foi realizada no início de março de 1916. Os franceses tinham mantido cerca de de frente, desde Ransart no sul, a leste de Arras, a oeste de Vimy, a leste de Souchez, a oeste de Lens e a leste de Loos, a norte. A parte sul da linha até Arras tinha estado calma desde as batalhas de manobra em setembro de 1914 e uma trégua informal tinha-se desenvolvido. Mais a norte, na área das três grandes batalhas de Artois em 1914 e 1915, as hostilidades tinham continuado e, em 8 de fevereiro, os alemães capturaram de trincheira a sul da Avenida Central. Em 21 de fevereiro, o primeiro dia da Batalha de Verdun, o 162.º Regimento de Infantaria de Reserva da 17.ª Divisão de Reserva capturou a Colina 120 (Giessler Heights, chamada The Pimple ou Colina 145 pelos britânicos), a única posição no topo da crista ainda detida pelos franceses desde as ofensivas de 1915. As posições alemãs na crista proporcionavam excelente observação sobre as posições herdadas pelos britânicos e tornavam extremamente difícil encontrar locais para a artilharia. O labirinto de trincheiras abandonadas e ativas e posições de artilharia na crista e atrás dela revelou-se uma vantagem, porque a artilharia alemã não tinha munições para bombardear todas as posições; muitas vazias foram atingidas e depois reparadas como logro.
Crista de Vimy
As defesas francesas abandonadas na crista foram consideradas pelos britânicos como muito más, tendo os franceses confiado no poder de fogo dos seus canhões de campanha de tiro rápido Canon de 75 modèle 1897, em vez de linhas contínuas de trincheiras. Em alguns lugares, os britânicos descobriram que a frente era apenas uma linha de sacos de areia sobre a terra. O terreno era um pântano e as trincheiras da frente só podiam ser alcançadas à noite, depois de se laborar através de lama profunda. Em maio, o terreno tinha secado, exceto no Vale de Zouave. Havia poucas trincheiras de comunicação para a linha de frente, estavam alagadas e imundas com cadáveres.
Onde o arame farpado tinha sido colocado, era fraco e em mau estado; as posições francesas eram suficientemente boas para linhas de partida para outro ataque, mas não para defesa. Os britânicos retomaram as hostilidades, apenas para descobrir que os seus parapeitos de trincheira não eram à prova de bala e ambos os lados saíram a descoberto para cavar melhores defesas sob uma trégua tácita. Os britânicos descobriram então que a superioridade da observação alemã era tal, que transformar a área num "canto ventoso" da Frente Ocidental tinha saído pela culatra; a construção de melhores defesas era muito mais difícil do que o esperado.
Os limites do exército, corpo e divisão britânicos foram alterados no início de 1916, quando divisões do Primeiro Exército, Segundo Exército e Terceiro Exército foram retiradas para reforçar o Quarto Exército no Somme. Na crista de Vimy, os setores de Berthonval e Carency foram transferidos para o IV Corpo (Tenente-General ) do Primeiro Exército, do XVII Corpo (Tenente-General ) do Terceiro Exército e da 25.ª Divisão para a 47.ª Divisão (1/2.ª Londres), que estendeu o seu flanco direito para sul, até ao setor P. As posições situavam-se no alto ao longo da encosta ocidental da crista de Vimy e descendo a encosta virada a norte entre Souchez e Givenchy-en-Gohelle. De sul para norte, as trincheiras de comunicação para a linha de frente britânica na crista eram Grange Ave e Lassalle Ave–Royal Ave no setor P. No setor de Berthonval, o acesso era por Central Ave–Cannon Street, Wortley Ave–International Ave, Landwehr Ave e no setor de Carency, as trincheiras de comunicação eram Ersatz Ave–Ersatz Alley, Uhlan e Coburg alleys.
Nenhum dos lados controlava o cume e, a sul do setor de Berthonval, os britânicos pretendiam tratar a linha de frente como a principal linha de resistência, para proteger o Vale de Zouave, que se elevava para sul a partir do vale do rio Souchez, cerca de 730 m atrás da linha de frente. Os artilheiros alemães bombardeavam continuamente o (talude de Zouave) no Vale de Zouave, o que podia cortar o contacto britânico com a linha de frente. Os britânicos podiam ver a Planície de Douai por detrás da crista de Vimy a partir da Crista de Loretto, a noroeste, mas as aldeias mineiras espalhadas pela bacia carbonífera de Lens proporcionavam muitos esconderijos para a artilharia alemã.
O IV Corpo tinha a 23.ª Divisão e a 47.ª Divisão (1/2.ª Londres) na linha e a 2.ª Divisão (Major-General ) na reserva perto de Brouay, atrás da linha de frente. Quando a 47.ª Divisão (1/2.ª Londres) moveu o seu flanco direito para sul, o limite do exército foi deslocado de Ersatz Ave para Central Ave. Dois batalhões da sua 142.ª Brigada mantinham o setor de Carency e um batalhão da 140.ª Brigada mantinha a linha no setor de Souchez, com os outros batalhões a manter as defesas do Esporão de Loretto. Durante a reorganização de 19/20 de maio, as defesas do norte foram assumidas pela 23.ª Divisão e a 140.ª Brigada assumiu Berthonval da 74.ª Brigada, 25.ª Divisão e a 141.ª Brigada assumiu Carency da 142.ª Brigada, que passou para a reserva divisionária e a 7.ª Brigada, 25.ª Divisão no setor P ficou temporariamente sob o comando da 47.ª Divisão (1/2.ª Londres). A intenção de usar a linha de frente francesa como defesa principal foi frustrada pelos mineiros alemães e postos destacados, estabelecidos em vez de uma linha de trincheiras, estavam sob constante observação alemã. As tropas avançavam após o anoitecer e mantinham os postos das , mas quase não tinha sido colocado mais arame e os postos não tinham abrigos. A linha de apoio no fundo da encosta deveria ser a principal linha de resistência, mas o tempo húmido e os bombardeamentos alemães destruíam durante o dia o que tinha sido construído durante a noite.
Prelúdio
Operações britânicas
Quando Haig descobriu o verdadeiro estado das defesas francesas na crista, ordenou a Allenby que mantivesse a linha de frente com postos avançados e pontos fortes mais atrás, na melhor linha defensiva que pudesse ser encontrada. Um recuo de 2,7-3,7 km, para uma linha defensável entre Ecurie e Souchez, foi julgado politicamente impossível, após os grandes sacrifícios feitos pelos franceses em 1915. Um recuo também mostraria aos alemães que não se pretendia qualquer ofensiva de primavera, ao contrário do desejo de Haig de que uma parecesse iminente através de minas e incursões em trincheiras na crista. Os britânicos herdaram um esforço de mineração francês substancial, mas descobriram que a mineração alemã era mais avançada. A guerra subterrânea foi assumida pelas 172.ª, 175.ª, 176.ª, 181.ª, 182.ª, 184.ª, 255.ª Companhias de Túneis RE, a companhia de mineração da 23.ª Divisão e a Companhia de Túneis da Nova Zelândia, com cinco companhias de túneis francesas (gradualmente reduzidas a duas). Para a infantaria de ambos os lados, a sensação de estar sentado num vulcão era enervante. Quando um dos lados detonava uma mina, as suas tropas avançavam e tentavam consolidar a borda próxima enquanto os seus oponentes sufocavam a área com fogo de artilharia e metralhadoras.