Em 1917, durante a Primeira Guerra Mundial, os exércitos na frente ocidental continuaram a alterar os seus métodos de combate, em consequência do aumento do poder de fogo, do maior uso de armas automáticas, da descentralização da autoridade e da integração de ramos especializados, equipamentos e técnicas nas estruturas tradicionais de infantaria, artilharia e cavalaria. Tanques, ferrovias, aviões, caminhões, substâncias químicas, concreto e aço, fotografia, comunicações sem fio e avanços na medicina passaram a ter maior importância em todos os exércitos, assim como a influência das limitações materiais impostas pela geografia, clima, demografia e economia. Os exércitos enfrentaram crescentes penúrias de mão de obra, causadas pela necessidade de repor as perdas de 1916 e pela concorrência da indústria civil e da agricultura por trabalhadores. A diminuição de efetivos foi particularmente acentuada nos exércitos e alemão, que efetuaram mudanças consideráveis nos seus métodos ao longo do ano, buscando simultaneamente atingir objetivos militar‑estratégicos e limitar as baixas.

Os franceses retornaram a uma estratégia de batalha decisiva na Ofensiva Nivelle em abril, empregando métodos desenvolvidos na Batalha de Verdun em dezembro de 1916 para romper as defesas alemãs na frente ocidental e retomar a guerra de manobra (), mas terminaram o ano em recuperação após o resultado desastroso da operação.O exército alemão tentou evitar as elevadas perdas de infantaria de 1916 recuando para novas defesas mais profundas e dispersas.A defesa em profundidade era destinada a neutralizar o crescente poder material dos Aliados, particularmente em artilharia, e conseguiu retardar o aumento da superioridade tática anglo‑francesa no campo de batalha.A Força Expedicionária Britânica (British Expeditionary Force, BEF) prosseguiu a sua evolução para um exército de massa, capaz de enfrentar uma grande potência continental, assumindo grande parte do esforço militar suportado pelos exércitos francês e russo desde 1914 e levando o exército alemão a recorrer a expedientes para contrabalançar o uso cada vez mais hábil de poder de fogo e tecnologia pelos britânicos.Em 1917 a BEF também enfrentou os problemas de efetivos que afetavam franceses e alemães e, na Batalha de Cambrai em dezembro, sofreu o seu maior ataque alemão desde 1915, quando reforços alemães começaram a chegar da frente oriental.

Contexto Paul von Hindenburg e Erich Ludendorff substituíram o chefe do Estado‑Maior General Erich von Falkenhayn em 19 de agosto de 1916, durante "a crise mais séria da guerra". Em 2 de setembro, a nova liderança ordenou uma defesa estrita em Verdun e o envio de forças dali para reforçar as frentes do Somme e da Romênia.Hindenburg e Ludendorff visitaram a frente ocidental e realizaram uma reunião em Cambrai em 8 de setembro com os grupos de exércitos e outros comandantes, na qual se discutiram a gravidade da situação na França e as perspectivas sombrias para o novo ano.Eles já haviam determinado, em um reconhecimento iniciado em 6 de setembro, a escolha de uma nova linha, mais curta, atrás do saliente de Noyon.Em 15 de setembro anunciou‑se uma estratégia defensiva, com exceção da Romênia, e o Ruperto (comandante do grupo de exércitos do norte na frente ocidental) foi instruído a preparar uma nova linha Arras–Saint-Quentin–Laon–rio Aisne.

A nova linha, traçada na base do saliente de Noyon, seria cerca de mais curta e deveria ser concluída em três meses.Essas defesas foram planejadas com base na experiência adquirida no Somme, que evidenciara a necessidade de uma profundidade defensiva muito maior e de numerosos abrigos rasos de concreto para a tropa (‑‑, abrigos ), em vez de trincheiras elaboradas e abrigos profundos, que se haviam tornado armadilhas mortais.O trabalho começou em 23 de setembro; duas linhas de trincheiras, separadas por cerca de , foram escavadas como linha avançada () e linha principal de resistência () em encostas reversas (), atrás de campos de arame farpado com até de profundidade.Ninhos de metralhadora de concreto e abrigos foram construídos em ambos os lados da linha principal, com postos de observação de artilharia situados mais atrás, dominando o terreno.

Em 31 de agosto, Hindenburg e Ludendorff haviam iniciado a ampliação do exército para e o aumento da produção de munições no , necessário para atender à demanda após o enorme consumo de 1916 (apenas no Somme, em setembro, foram disparados projéteis de artilharia de campanha e projéteis pesados) e ao aumento previsto do uso de artilharia pelos Aliados em 1917. Pretendia‑se que as novas posições defensivas contivessem qualquer ruptura aliada e dessem ao exército alemão a opção de um recuo deliberado, para desorganizar uma ofensiva aliada esperada para o novo ano. Durante o inverno de 1916–1917, discutiu‑se a conveniência de um recuo planejado e, em uma reunião de 19 de dezembro, convocada após a de 15 de dezembro na Batalha de Verdun, considerou‑se também a possibilidade de retomar a ofensiva.Com um máximo de disponíveis até março de 1917, um sucesso decisivo foi julgado impossível.

Ludendorff continuou indeciso, mas, por fim, a crise de efetivos e a perspectiva de liberar treze divisões mediante um recuo na frente ocidental para a nova (Linha Hindenburg), prevaleceram sobre o seu desejo de evitar a admissão tácita de derrota que isso representava.A (manobra Alberich) foi ordenada para começar em 16 de março de 1917, embora já tivesse sido executado, de 22 a 23 de fevereiro, um recuo de em um setor de no saliente entre Bapaume e Arras, criado pelo avanço aliado no Somme em 1916. As retiradas locais haviam sido provocadas pela retomada da pressão pelo Quinto Exército britânico, assim que o tempo permitiu em janeiro de 1917, quando avançou em um setor de no vale do Ancre.

Preparativos defensivos alemães, início de 1917

Terceiro OHL Em 29 de agosto de 1916, Hindenburg e Ludendorff foram nomeados para a (OHL, comando supremo do exército) após a demissão de Falkenhayn, que comandava os exércitos alemães desde setembro de 1914.Os novos comandantes, conhecidos como o Terceiro OHL, haviam passado dois anos no comando de , o setor alemão da frente oriental.Hindenburg e Ludendorff haviam solicitado reforços a Falkenhayn para conduzir uma campanha decisiva contra a Rússia e conspirado contra ele em razão de suas recusas.Falkenhayn sustentava que uma vitória militar decisiva contra a Rússia era impossível e que a frente ocidental era o principal teatro da guerra.Pouco depois de assumirem o comando, Hindenburg e Ludendorff não tiveram alternativa senão reconhecer a correção do juízo de Falkenhayn quanto ao caráter decisivo da frente ocidental, apesar da crise no leste causada pela Ofensiva Brusilov (4 de junho–20 de setembro) e pela declaração de guerra da Romênia em 28 de agosto.

Conferência de Cambrai

Em 8 de setembro de 1916, Hindenburg e Ludendorff realizaram uma conferência em Cambrai com os chefes de Estado‑Maior dos exércitos do como parte de uma viagem de inspeção à frente ocidental.Ambos ficaram consternados com a natureza da guerra de trincheiras que encontraram, em contraste gritante com as condições na frente oriental, e com o estado precário do .A Batalha de Verdun e a Batalha do Somme haviam sido extraordinariamente custosas e, no Somme, o exército alemão sofrera entre 24 de junho e 28 de agosto.A batalha exigira o emprego de e, em setembro, era necessário substituir uma divisão por dia por outra fresca.O general , chefe de Estado‑Maior do (Grupo de Exércitos do Príncipe Herdeiro Alemão), relatou que as condições em Verdun não eram muito melhores e que os depósitos de recrutas na retaguarda do grupo de exércitos só podiam fornecer dos substitutos necessários.De julho a agosto, o disparou o equivalente a de munição de artilharia de campanha, mas só recebeu da Alemanha, criando uma escassez de munições.

Em 28 de agosto, o 1.º Exército, no setor norte do Somme, informou que

Sabia‑se na Alemanha que os britânicos haviam introduzido o em 27 de janeiro de 1916 e que, apesar das enormes perdas no Somme, não lhes faltariam reforços.No fim de agosto, a inteligência militar alemã calculou que, das britânicas na França, formadas por tropas frescas.A situação de efetivos francesa não era tão favorável, mas, ao esvaziar unidades de retaguarda e recrutar mais soldados nas colônias, a França poderia repor as perdas até que a classe de conscritos de 1918 estivesse disponível, no verão de 1917.Das francesas na França, em reserva e outras 10 a 11 divisões poderiam ser obtidas trocando unidades desgastadas por outras frescas em setores tranquilos da frente.

Ludendorff admitiu em particular a Kuhl que a vitória parecia impossível, e este registrou em seu diário que

Em 29 de agosto, Hindenburg e Ludendorff reorganizaram os grupos de exércitos na frente ocidental, incorporando à estrutura apenas o 4.º Exército na Flandres como exceção, enquanto o restante ficava subordinado aos grupos de exércitos na parte ativa da frente.A reorganização administrativa facilitou a distribuição de homens e equipamentos, mas não solucionou a escassez de efetivos nem a crescente superioridade franco‑britânica em armas e munições.Eram necessárias novas divisões, bem como pessoal para formá‑las e substituir as perdas de 1916.A superioridade numérica da Entente e de seus aliados não poderia ser superada, mas Hindenburg e Ludendorff aproveitaram ideias do (tenente‑coronel) , da Seção de Operações do OHL em Mézières, para uma mobilização industrial adicional, a fim de equipar o exército para a (batalha de material/batalha de atrito) que lhe era imposta na França e que só se intensificaria em 1917.

Programa Hindenburg O novo programa visava triplicar a produção de artilharia e metralhadoras e dobrar a produção de munições e morteiros de trincheira.A expansão do exército e da produção de material bélico aumentou a competição por mão de obra entre forças armadas e indústria.No início de 1916, o exército alemão tinha cerca de em depósitos de recrutas e outros seriam incorporados em março, quando a classe de conscritos de 1897 foi convocada.O exército dispunha de tantos homens que se planejava desmobilizar classes mais idosas da e, no verão, Falkenhayn ordenou a criação de mais , para um total de .As custosas batalhas de Verdun e do Somme exigiram muito mais das divisões alemãs, que precisavam ser relevadas após poucos dias na linha de frente, passando cerca de no Somme.Um número maior de divisões poderia reduzir o desgaste do e gerar um excedente para operações ofensivas em outras frentes.Hindenburg e Ludendorff ordenaram a criação de mais , para atingir no início de 1917.

Os homens para as divisões criadas por Falkenhayn foram obtidos convertendo divisões quadrangulares, com quatro regimentos de infantaria, em divisões triangulares com três regimentos, em vez de aumentar o efetivo total do exército.As tropas para as novas formações da ampliação ordenada por Hindenburg e Ludendorff poderiam ser parcialmente encontradas ao se “pentearem” unidades de retaguarda, mas a maior parte teria de vir do contingente de substituições, já reduzido pelas perdas de 1916.Embora novas classes de conscritos reforçassem o contingente, repor baixas se tornaria muito mais difícil à medida que o mesmo contingente tivesse de sustentar um número maior de divisões.Ao convocar antecipadamente a classe de 1898, em novembro de 1916, o contingente foi aumentado para em fevereiro de 1917, mas o exército ampliado tornar‑se‑ia um ativo em desgaste.Ernst von Wrisberg, da (chefe da seção do Ministério da Guerra da Prússia responsável pela formação de novas unidades), tinha sérias reservas quanto à sabedoria de tal expansão, mas foi atropelado por Ludendorff.