Várias cargas explosivas subterrâneas foram detonadas durante a Primeira Guerra Mundial no início da Batalha de Messines . A batalha foi travada pelo Segundo Exército britânico (General Sir ) e pelo 4º Exército alemão (General Friedrich Sixt von Armin) perto de Mesen (Messines em francês, também usado em inglês e alemão) em Flandres Ocidental belga. As minas, secretamente plantadas e mantidas por sob a posição frontal alemã, mataram muitos soldados alemães e criaram crateras.

As explosões estão entre as maiores explosões não nucleares. Antes do ataque, o General Sir , Chefe do Estado-Maior do Segundo Exército, disse à imprensa: "Senhores, não sei se vamos fazer história amanhã, mas de qualquer forma vamos mudar a geografia". A Batalha de Messines marcou o auge da guerra de minas. Pouco mais de dois meses depois, em 10 de agosto de 1917, os Engenheiros Reais detonaram a última mina profunda britânica da guerra, em Givenchy-en-Gohelle perto de Arras.

Antecedentes Mineração britânica, 1915–1916

Como parte das operações aliadas no , a mineração britânica contra o alemão em Wijtschate (Wytschaete ou Whitesheet para os britânicos) perto de Messines havia começado no início de 1915, com escavações de 5-6 m abaixo da superfície. O conceito de uma ofensiva de mineração profunda foi concebido em setembro de 1915 pelo Engenheiro-Chefe da Força Expedicionária Britânica (BEF), Brigadeiro George Fowke, que propôs cavar galerias a 18-27 m subterrâneas. Fowke foi inspirado pelo pensamento do Major , um engenheiro civil, que ajudou a formar as primeiras companhias de túneis e introduziu a técnica silenciosa de corte e cobertura.

Em setembro, Fowke propôs cavar sob as estradas Ploegsteert–Messines (Mesen), Kemmel–Wytschaete (Wijtschate) e Vierstraat–Wytschaete e cavar dois túneis entre o rio Douve e a extremidade sudeste do Bosque de Plugstreet (Ploegsteert), com os objetivos a serem alcançados em três a seis meses. Fowke queria galerias com cerca de 960 m de comprimento, até Grand Bois e Bon Fermier Cabaret na periferia de Messines, mas o túnel mais longo foi uma galeria de 660 m para Kruisstraat. O esquema concebido por Fowke foi formalmente aprovado em 6 de janeiro de 1916, embora Fowke e seu adjunto, Coronel R. N. Harvey, já tivessem começado os preparativos. Em janeiro, vários poços de mina profundos, marcados como "poços profundos", e seis túneis haviam sido iniciados. As condições subsuperficiais eram especialmente complexas e os lençóis freáticos tornavam a mineração difícil. Para superar as dificuldades técnicas, dois geólogos militares auxiliaram os mineiros a partir de março, incluindo Edgeworth David, que planejou o sistema de minas.

Coordenadas pelos Royal Engineers, as galerias das minas foram cavadas pelas companhias de túneis britânicas 171ª, 175ª e 250ª e pelas companhias de túneis 1ª Canadense, 3ª Canadense e 1ª Australiana, enquanto as companhias de túneis britânicas 183ª, 2ª Canadense e 2ª Australiana construíam abrigos subterrâneos na área do Segundo Exército. Os sapadores cavaram os túneis numa camada de argila azul a 24-37 m abaixo da superfície, depois escavaram galerias horizontais por 5.453 km até pontos sob a posição do do Exército Alemão, apesar da contraminagem alemã. Os túneis alemães chegaram a poucos metros de várias câmaras de mina britânicas e, bem antes da Batalha de Messines, encontraram a mina da Fazenda La Petite Douve. Em 27 de agosto, os alemães detonaram um camuflado, que matou quatro homens e destruiu a galeria por 120 m; a mina havia sido carregada e os explosivos foram deixados na câmara. Uma galeria da mina de Kruisstraat, iniciada em 2 de janeiro, havia sido cavada por 690 m e foi inundada por uma explosão de camuflado em fevereiro de 1917, após o que uma nova câmara foi cavada e carregada ao lado da mina inundada. Os britânicos desviaram a atenção dos mineiros alemães de suas galerias mais profundas fazendo muitos ataques menores nos níveis superiores.

Prelúdio Mineração britânica, 1917

Os mineiros da BEF eventualmente completaram uma linha de minas profundas sob a Crista de Messines que foram carregadas com 454 t de amonal e algodão-pólvora. Duas minas foram colocadas em no flanco norte, uma em , três na Fazenda Hollandscheschur, duas em Petit Bois, minas individuais na Fazenda Maedelstede, Peckham House e , quatro em Kruisstraat, uma na Fazenda Ontario e duas cada nas Trincheiras no flanco sul. Um grupo de quatro minas foi colocado sob o ponto forte alemão Birdcage em Le Pelerin, nos arredores do Bosque de Ploegsteert. As grandes minas estavam em St Eloi, carregada com 43.400 kg de amonal, na Fazenda Maedelstede, carregada com 43.000 kg, e Spanbroekmolen num dos pontos mais altos da Crista de Messines, que foi preenchida com 41.000 kg de amonal. A mina em Spanbroekmolen foi colocada a 27 m abaixo do solo, no final de uma galeria de 520 m de comprimento.

Quando detonada em 7 de junho de 1917, a explosão da mina em Spanbroekmolen formou a "Cratera da Árvore Solitária" com um diâmetro de 76 m e profundidade de 12 m. A mina na Fazenda Ontario não produziu uma cratera, mas deixou uma ligeira depressão na argila macia, depois que areia molhada fluiu de volta para a cratera. As minas Birdcage 1–4 no extremo sul, na área do II Corpo ANZAC, não foram necessárias porque os alemães fizeram uma retirada local antes de 7 de junho. A mina Peckham 2 foi abandonada devido a um colapso do túnel e a mina na Fazenda La Petite Douve foi abandonada após a explosão do camuflado alemão de 27/28 de agosto de 1916. Na véspera do ataque, Harington, o Chefe do Estado-Maior do Segundo Exército, observou à imprensa: "Senhores, podemos não fazer história amanhã, mas certamente mudaremos a geografia".

Mineração alemã, 1916–1917

Em dezembro de 1916, Füßlein (também Füsslein), comandante das operações de mineração alemãs no saliente, registrou que a mineração profunda britânica pretendia apoiar uma ofensiva acima do solo e recebeu mais três companhias de mineração, para lutar nos sistemas de minas inferiores, bem como nos superiores britânicos, e obteve algum sucesso. Em abril de 1917, o 4º Exército (General Friedrich Sixt von Armin) recebeu informações de reconhecimento aéreo de que uma ofensiva britânica estava sendo preparada no setor da Crista de Messines, e um espião reportou ao OHL que se a ofensiva em Arras fosse frustrada, os britânicos transfeririam seu esforço para Flandres. , o Chefe do Estado-Maior do (Grupo de Exércitos Príncipe Herdeiro Ruperto), sugeriu que o saliente ao redor da Crista de Messines fosse abandonado, já que poderia ser atacado de três lados e a maioria das defesas estava em encostas frontais, vulnerável a fogo de artilharia concêntrico e observado. Uma retirada voluntária evitaria a calamidade sofrida pelos defensores na Batalha de Vimy em 9 de abril.

Kuhl propôs uma retirada para a Linha (Linha Oosttaverne para os britânicos), a meio caminho de volta da Segunda Linha ao longo da crista ou até a Terceira Linha (Linha Warneton). Numa conferência com comandantes do 4º Exército para discutir a defesa da Crista de Messines em 30 de abril, a maioria deles rejeitou a sugestão, porque consideraram que as defesas haviam sido modernizadas, eram favoráveis para uma defesa móvel e convenientes para contra-ataques. O comandante da artilharia do disse que os canhões alemães estavam bem organizados e poderiam superar a artilharia britânica. Os comandantes divisionários foram encorajados por um relatório de Füßlein em 28 de abril, de que a contraminagem tinha sido tão bem-sucedida, particularmente recentemente, que

Por esta e outras razões, a proposta de retirada foi abandonada como impraticável. Logo após a conferência, Füßlein mudou de ideia e em 10 de maio, reportou ao 4º Exército suas suspeitas de que os britânicos haviam preparado várias minas profundas, incluindo algumas em Hill 60, Caterpillar, St Eloi, Spanbroekmolen e Kruisstraat, e previu que se uma ofensiva acima do solo começasse, haveria grandes explosões de minas nas proximidades da linha de frente alemã.

Em 19 de maio, o 4º Exército concluiu que o maior volume de fogo de artilharia britânico era retaliação pelo aumento dos bombardeios alemães e, embora os preparativos defensivos devessem continuar, nenhum ataque foi considerado iminente. Em 24 de maio, Füßlein estava mais otimista sobre as medidas defensivas alemãs e Laffert escreveu mais tarde que a possibilidade de explosões de minas era considerada remota e, se encontradas, teriam apenas efeito local, já que o sistema de trincheiras da frente era mantido com pouca densidade. A partir de 12 de maio, relatórios semanais do 4º Exército não mencionavam mineração e Rupprecht não fez referência a ela após o final do mês. Outros oficiais como (Tenente-Coronel) Wetzell e (Coronel) Fritz von Lossberg, escreveram ao OHL alertando sobre o perigo das minas e a importância de antecipá-lo por uma retirada; foram informados de que isso era assunto para os comandantes no local.

Batalha: 7 de junho de 1917 O fogo de artilharia britânico levantou meia hora antes do amanhecer e enquanto esperavam no silêncio pelo início da ofensiva, algumas tropas relataram ter ouvido um rouxinol cantar. Começando às de 7 de junho, as minas em Messines foram detonadas num espaço de 20 segundos. A explosão conjunta está entre as maiores explosões não nucleares, superando as minas no primeiro dia do Somme detonadas 11 meses antes. O som da explosão foi considerado o ruído mais alto feito pelo homem na história. Relatórios sugeriram que o som foi ouvido em Londres e Dublin; no departamento de geologia da Universidade de Lille, a onda de choque foi confundida com um terremoto. Algumas testemunhas descreveram "pilares de fogo", embora muitas também admitissem que a cena era indescritível.

O facto de as detonações não serem simultâneas aumentou o seu efeito sobre as tropas alemãs. Efeitos acústicos estranhos também aumentaram o pânico – tropas alemãs na Colina 60 pensaram que as minas de Kruisstraat e Spanbroekmolen estavam sob a vila de Messines, que estava bem atrás da linha de frente, enquanto algumas tropas britânicas pensaram que eram contraminas alemãs a explodir sob as trincheiras de apoio britânicas. A explosão combinada é considerada como tendo matado mais pessoas do que qualquer outra explosão não nuclear feita pelo homem na história. Embora 10.000 baixas tenham sido relatadas em 10 de junho, 21 dias após a explosão, o historiador Simon Jones contestou o número de mortos das minas usando fontes primárias e sugeriu que as explosões das minas não mataram mais de 500 soldados alemães e que 7.344 foram feitos prisioneiros. O relatório de 10.000 baixas tem origem em Der Weltkrieg, a história oficial alemã, erroneamente tomada por escritores britânicos como sendo o resultado das explosões das minas.

Consequências

Dois dias após a batalha, o comandante do , General , foi demitido e morreu de ataque cardíaco onze dias depois. A história oficial alemã, (volume XII, 1939) colocou as minas, que não tinham precedentes em tamanho e número, em segundo lugar numa lista de cinco razões para a derrota alemã. Num relatório pós-ação, Laffert escreveu que, se a extensão do perigo das minas tivesse sido suspeitada, uma retirada do sistema de trincheiras da frente para a Linha (a meio caminho entre a primeira e a segunda posições) teria sido ordenada antes do ataque, uma vez que o custo infligido aos britânicos por terem que lutar pela crista justificava a sua retenção. Em 1929, Hermann von Kuhl lamentou a falha em anular os comandantes do 4º Exército em 30 de abril e prevenir "uma das piores tragédias da guerra".

Lista das minas