A ação de 15 de fevereiro de 1918 foi um combate naval no Estreito de Dover, no Canal da Mancha, durante a Primeira Guerra Mundial. A ação ocorreu entre uma flotilha de contratorpedeiros da (Marinha Imperial Alemã) e embarcações da .

Antecedentes Patrulha de Dover Em 1 de janeiro de 1918, o Vice-Almirante Sir , o comandante da Patrulha de Dover desde 13 de abril de 1915, foi demitido e substituído pelo Vice-Almirante Interino Sir , devido a diferenças entre Bacon e um Comité da Barragem do Canal presidido por Keyes, para estudar os meios de fechar o Estreito de Dover aos U-boats alemães e se a barragem existente entre South Calliper e a costa de Flandres era capaz de parar alguma coisa. Bacon tinha proposto que um campo minado profundo fosse colocado entre o e o Cabo Gris-Nez, que tinha sido aprovado pelo Almirantado em julho de 1917. O comité relatou que a barragem existente não era obstáculo para navios ou U-boats e que as suas bóias luminosas eram úteis para submarinos que navegavam no estreito.

Barragem de Dover

No início de outubro de 1914, quatro lança-minas britânicos estabeleceram um campo minado de 1.064 minas desde o até ao , apesar de dúvidas sobre a sua utilidade,

e pouco depois muitas romperam as amarras e derivaram com as marés, sendo 17 detonadas por navios britânicos em 23 de novembro. No final de 1914, a Patrulha de Dover tinha semeado 3.064 minas através do Estreito de Dover e ao largo de Zeebrugge, que afundaram o em 9 de dezembro e o em 18 de dezembro de 1914.

Sendo a barreira de minas original um prejuízo para todos, foi planeada uma barreira de minas e redes mais curta com o uso de em comprimentos de até 30 m, de arame fino, mantidas com um estai e bóias de vidro, destinadas a emaranhar submarinos, que seriam então atacados com uma bomba de lança (um explosivo na ponta de uma vara) enquanto a assistência chegava. As redes eram colocadas por drifters, pequenas embarcações de pesca, em divisões de cerca de seis embarcações, guardadas por barcos e navios de patrulha armados. A nova barreira de redes indicadoras de 31 km de comprimento foi colocada no Estreito de Dover em dois dias. As redes foram combinadas com campos minados estabelecidos a várias profundidades, apoiados por patrulhas de contratorpedeiros. O Contra-Almirante , o comandante da , tinha acumulado 140 embarcações diversas para a tarefa.

No início de 1918, uma barragem de minas profunda através do Estreito de Dover, de Folkestone a Cabo Gris-Nez na costa francesa, tinha sido concluída. Os alemães ignoravam a sua existência porque os U-boats que a encontravam eram destruídos. O campo minado funcionava em combinação com um esquadrão de arrastões e drifters da Marinha Real que, ao avistarem um submarino, o conduziriam para o campo minado por meio de tiros de canhão e sinalizadores. Entre 18 de dezembro de 1917 e 9 de fevereiro de 1918, os U-boats (minado em 19 de dezembro de 1917) , (afundado por carga de profundidade em 19 de janeiro de 1918) e (minado em 8 de fevereiro de 1918), tinham sido afundados pela Patrulha de Dover ou no Estreito de Dover.

Prelúdio

Plano Alemão Durante o inverno de 1917−1918, as flotilhas na costa de Flandres foram restritas a operações defensivas, exceto por algumas surtidas, devido à falta de navios. Os alemães não atacavam o estreito desde abril de 1917 e nas longas noites de inverno, em 23 de janeiro de 1918, um , Clover Bank, foi atacado perto do Banco Thornton por vários contratorpedeiros alemães. O sucesso da Patrulha de Dover e da barragem em afundar U-boats levou Karl Bartenbach a solicitar assistência a , o comandante do , que era responsável pela defesa da costa belga, a parte mais setentrional da Frente Ocidental e operações aéreas e marítimas contra a navegação no Canal da Mancha e no sul do Mar do Norte. Schröder transmitiu o pedido ao Almirante Reinhard Scheer, o comandante da Frota de Alto-Mar, já que o não dispunha de navios para uma operação ofensiva de magnitude suficiente. Scheer ofereceu a II Flotilha de Contratorpedeiros ( ) compreendendo oito contratorpedeiros de 1.400 a 1.800 t. A flotilha deveria navegar diretamente da e reunir-se ao largo do Navio-Farol Haaks (a oeste de Texel) às para negar aos britânicos o aviso de um ataque. Os contratorpedeiros só deveriam entrar em Zeebrugge para reabastecer no regresso e depois retornar à Angra Alemã na mesma noite.

Estreito de Dover

O comandante da Patrulha de Dover, Roger Keyes, previu que o ataque ao drifter Clover Bank era o início de mais operações alemãs, mas nada aconteceu durante três semanas. Keyes manteve as disposições das patrulhas de proteção de contratorpedeiros do seu antecessor, mantendo uma força de guarda em Dunquerque, protegendo o porto e o flanco norte dos exércitos aliados em França, e outra flotilha em The Downs que estava a descansar, mas mantida com prontidão reduzida para proteger navios ou reforçar os navios no estreito. Outra divisão de contratorpedeiros, compreendendo líderes de flotilha e contratorpedeiros com canhões de 4 polegadas, constituía as Patrulhas de Barragem Leste e Oeste, com os dois grupos a alternarem-se.

As patrulhas de barragem operavam a sul da barragem de redes original em linhas paralelas, com cerca de 9,3 km de comprimento, a linha ocidental correndo para nordeste a partir de 7,4 km a sul do navio-farol South Goodwin, a linha oriental a partir da bóia N.º 9, parte de uma linha de bóias da bóia N.º 2 à bóia N.º 16 entre Folkestone e Cabo Gris-Nez. Cinquenta e oito drifters estavam organizados em nove divisões, geralmente de sete drifters cada, cada divisão comandada por um Tenente da ou da Reserva Naval Real Voluntária, guardando o campo minado com redes indicadoras. Por cerca de 4,6 km de cada lado do campo minado profundo, arrastões, vapores de rodas e outras pequenas embarcações iluminavam a área com holofotes e sinalizadores.

Na noite de 14/15 de fevereiro de 1918, o cruzador rápido e os contratorpedeiros , e estavam a descansar em The Downs, prontos para navegar com curto aviso prévio. Os contratorpedeiros e estavam na Patrulha de Barragem Oeste e os contratorpedeiros HMS Termagant, , e constituíam a Patrulha de Barragem Leste. Seis arrastões estavam a nordeste da linha de drifters, quatro arrastões estavam a sudoeste e um terceiro grupo estava ao largo de Cabo Gris-Nez. Os arrastões iluminavam a área com sinalizadores acesos em intervalos aleatórios. Os draga-minas de rodas HMS Lingfield e patrulhavam entre o navio-farol sudeste da Porta de Folkestone e o navio-farol Varne, com quatro lanchas a vigiar a passagem entre a porta e a terra.

Os drifters e arrastões eram guardados pelo monitor perto da bóia Varne nordeste, pelo contratorpedeiro entre o navio-farol Varne e o Banco Colbart e com P.50 entre as bóias luminosas 30 e 31. Os barcos torpedeiros franceses Torpilleur 344 e Torpilleur 350 patrulhavam a área entre a bóia 31 e Cabo Gris-Nez. Um holofote em Folkestone varria a área entre o porto e a Porta de Folkestone e outras P-boats, quando alertadas pelos drifters de um submarino, deviam acender os seus holofotes e fazer uma varredura lenta de noroeste para sudeste. O objetivo da Barragem de Dover era impedir que os U-boats alemães usassem o estreito, mas Keyes duvidava que as patrulhas de barragem pudessem impedir um ataque de navios alemães aos drifters e arrastões e deu ordens para os drifters se dispersarem para a costa mais próxima se atacados, sendo todos os avistamentos reportados por sinalizadores verdes Very.

II Flotilha de Contratorpedeiros Os oito contratorpedeiros da flotilha deviam partir a 7 de fevereiro, mas o mau tempo forçou um adiamento até 13 de fevereiro. Durante o atraso, a rota planeada foi cancelada devido ao lançamento de minas britânico. A flotilha teve de navegar pelas Ilhas Frísias, com o risco de ser avistada da costa dos Países Baixos e a sua presença ser comunicada aos britânicos. O nevoeiro em 13 de fevereiro foi um ecrã bem-vindo e a II Flotilha de Contratorpedeiros passou pelo canal varrido em Terschelling. Quando a flotilha chegou ao Navio-Farol Haaks (ao largo da costa holandesa), a tentativa teve de ser adiada devido ao nevoeiro persistente. Para ganhar surpresa, os navios tinham de fazer uma passagem rápida para o Canal, mas uma visibilidade tão fraca tornava isso impossível. A flotilha voltou a navegar em 14 de fevereiro de Den Helder num rumo oeste; uma vez fora de vista da terra, Heinecke rumou para sul. Depois de anoitecer, os contratorpedeiros navegaram pela costa holandesa até ao banco de Schouven, mas ao largo do Hoek van Holland, o SMS G 104 teve de regressar com avaria no motor. Ao chegar ao Banco Sandettie, Heinecke levou a 4ª Meia-Flotilha para norte do banco Colbart para atacar os navios a sul de Dungeness e depois atacar as embarcações britânicas de Folkestone ao banco Varne. Kolbe liderou a 3ª Meia-Flotilha para a extremidade de Cabo Gris-Nez da barragem de Dover e atacar para norte. Às ( GMT) a 4ª Meia-Flotilha estava a cerca de de um draga-minas de rodas quando os contratorpedeiros abriram fogo.

Ação

A noite de 14/15 de fevereiro era muito escura e enevoada, limitando severamente a visibilidade, mas entre as e as o patrão do Shipmates, um drifter, avistou um U-boat a cerca de 3,7 km oés-sudoeste da bóia n.º 12, navegando para leste em direção ao campo minado. O patrão, Tenente W. Denson, lançou o sinal de U-boat, sinalizadores Very vermelhos e brancos, e perseguiu, mas o U-boat perdeu-se no escuro. O draga-minas Lingfield e duas lanchas viram o sinal e investigaram, depois regressaram às suas estações. Às o draga-minas Newbury virou para lés-sudeste no final da sua batida no navio-farol Gate em direção à bóia Varne. Dois contratorpedeiros emergiram da escuridão num rumo paralelo e dispararam sobre o Newbury, deixando-o severamente danificado e em chamas. O capitão, Tenente A. D. Thomson, deixou o navio derivar para nordeste para fora do campo minado e largou âncora.

Não tendo tido tempo para se preparar após um recente reequipamento, Thomson não conseguiu encontrar os sinalizadores Very verdes para dar o alerta de ataque de superfície. A maioria das embarcações no estreito ouviu os tiros, mas muitos confundiram-nos com fogo de artilharia em Flandres ou de direção errada. Uma estação de sinalização em Dover relatou sons de tiros de canhão de sudoeste, logo confirmados pela estação em Folkestone, mas, tendo recebido um relatório de avistamento do Shipmates de um U-boat perto da bóia n.º 12, assumiu que esta era a causa dos disparos. Denson viu clarões de tiros, mas antes que pudesse responder, o Shipmates e a sua divisão de drifters foram varridos por holofotes e tiros. Denson atirou os seus livros confidenciais ao mar e seguiu as ordens permanentes de se dirigir para a costa até às , quando estava livre dos atacantes. Viu vários foguetes subirem, mas não tendo uma ordem permanente para repetir sinais ou podendo enviar uma mensagem de rádio, por ter deitado ao mar os seus livros de código, absteve-se de o fazer, procurando a sua divisão de drifters e regressando à sua estação.

Outras embarcações ouviram o segundo surto de tiros, mas quando o comandante do Lingfield se dirigiu à bóia n.º 12 e viu dois navios a iluminar com holofotes e a disparar, tomou-os pelo monitor perto do navio-farol Varne e um contratorpedeiro a disparar sobre um U-boat, depois inverteu o rumo quando projéteis passaram por cima. O patrão do drifter Begonia II, entre as bóias n.º 13 e n.º 14, ouviu tiros de nordeste e noroeste, mas não especulou sobre a sua causa. O capitão do HMS Racecourse numa batida entre Varne e a parte nordeste do Banco Ridge (o baixio Colbart) ouviu tiros a nordeste e tomou-os como um ataque aéreo a Dover.