Captura da Colina 60 (Frente Ocidental)

A Captura da Colina 60 () ocorreu perto da a sul de Ypres na Frente Ocidental, durante a Primeira Guerra Mundial. A Colina 60 tinha sido capturada pela 30ª Divisão alemã em 11 de novembro de 1914, durante a Primeira Batalha de Ypres (19 de outubro – 22 de novembro de 1914). Os preparativos iniciais franceses para atacar a colina foram continuados pela 28ª Divisão britânica, que assumiu a linha em fevereiro de 1915 e depois pela 5ª Divisão. O plano foi expandido para uma tentativa ambiciosa de capturar a colina, apesar do conselho de que a Colina 60 não podia ser mantida a menos que a crista vizinha, Caterpillar, também fosse ocupada. Descobriu-se que a Colina 60 era o único local na área não alagado e uma galeria de mina francesa de 0,91 x 0,61 m foi estendida.

Mineiros experientes de Northumberland e País de Gales foram recrutados para a escavação e o ataque britânico começou em 17 de abril de 1915. A colina foi capturada rapidamente com apenas sete baixas, mas depois descobriu-se que o que tinha sido criado tornava a ocupação da colina custosa. Ambos os lados acusaram erroneamente o outro de usar gás venenoso nos combates de abril; os ataques alemães à colina no início de maio incluíram o uso de projéteis de gás e os alemães recuperaram o terreno na segunda tentativa, em 5 de maio. Permaneceu em mãos alemãs até à Batalha de Messines em 1917, quando duas das Minas na Batalha de Messines foram detonadas sob a Colina 60 e a Caterpillar.

Antecedentes

Desenvolvimentos estratégicos

A Colina 60 era um monte de entulho com 230 m de comprimento e 46 m de altura, feito das escavações de um corte para a ferrovia Ypres–Comines. A colina era uma pequena elevação no cume da crista de Ypres, no flanco sul do Saliente de Ypres e foi nomeada a partir da curva de nível que marcava o seu limite. A colina tinha sido capturada em 11 de novembro de 1914, pela 30ª Divisão alemã, durante combates contra uma força mista de infantaria e cavalaria francesa e britânica, na Primeira Batalha de Ypres. A observação da colina em direção a Ypres e Zillebeke foi cobiçada por ambos os lados, durante a duração da guerra. A Colina 60 e as proximidades eram mantidas pelo Regimento de Infantaria Saxão 105 da 30ª Divisão, que com a 39ª Divisão formava o XV Corpo do 4º Exército, na altura do ataque britânico.

Desenvolvimentos táticos

O Exército Imperial Alemão era uma força militar proveniente dos reinos da Prússia, Baviera, Saxónia, Baden e Württemberg. Durante a guerra, os contingentes federais mantinham a sua identidade e alguma independência do Exército Prussiano; em questões de mão de obra e manutenção da ordem de batalha, os contingentes não-prussianos mantinham a sua autonomia. Os exércitos saxão e württemberg eram os mais pequenos e quando o XXVIII Corpo de Reserva foi formado, ambos os exércitos contribuíram com unidades, que após o XIX Corpo, se tornaram o segundo corpo saxão no 4º Exército. A tentativa de impedir que os contingentes nacionais fossem absorvidos pelo exército prussiano teve o resultado infeliz de que o corpo foi afetado por tensões entre os dois contingentes, tendendo os württembergers a denegrir a capacidade das unidades saxãs. O Regimento de Infantaria 105, um regimento saxão na 30ª Divisão prussiana, aliviou o Regimento de Infantaria 132 na Colina 60 em 16 de dezembro de 1914 e depois assumiu o controlo da Colina 69 e Zwarteleen em 21 de dezembro. Em 29 de dezembro, os franceses detonaram uma mina, que matou três soldados e feriu doze. Durante o novo ano, o fogo de artilharia francês aumentou e em 27 de janeiro os franceses detonaram outra mina perto de Zwarteleen; em 3 de fevereiro, os saxões notaram que as tropas em frente eram britânicas.

Prelúdio

Preparações britânicas

Na primeira operação britânica do seu género, as Companhias de túneis dos Engenheiros Reais colocaram seis minas até 10 de abril de 1915, uma operação planeada pelo Major-General Edward Bulfin, comandante da 28ª Divisão e continuada pela 5ª Divisão quando a 28ª Divisão foi aliviada. A 173ª Companhia de Túneis começou a trabalhar no início de março e três túneis foram iniciados em direção à linha alemã, a cerca de 46 m de distância, tendo sido primeiro cavado um poço com cerca de 4,9 m de profundidade. Quando o trabalho foi concluído, os túneis estendiam-se por mais de . Duas minas no norte foram carregadas com 910 kg de explosivos cada, duas minas no centro tinham cargas de 1,2 t e no sul uma mina foi carregada com 230 kg de algodão-pólvora, embora o trabalho nela tivesse sido interrompido quando se aproximou de um túnel alemão. A localidade foi fotografada do ar, o que revelou emposicionamentos de artilharia e entrincheiramentos alemães. Em 16 de abril, a artilharia britânica foi orientada por observadores aéreos para as aproximações à Colina 60, pronta para o ataque. A infantaria britânica começou a reunir-se após o anoitecer e o 1º Esquadrão do Royal Flying Corps (RFC) foi responsável por manter as aeronaves alemãs afastadas da área.

Ataque

17–18 de abril Em 17 de abril, às o primeiro par de minas foi detonado e o resto dez segundos depois. Os destroços foram atirados quase 270 m ao ar e espalhados por 270 m em todas as direções, causando algumas baixas aos batalhões atacantes da 13ª Brigada da 5ª Divisão. A guarnição alemã foi sobrepujada, um pelotão do Regimento de Infantaria Saxão 105 (SIR 105) na linha de frente foi morto, os homens da guarnição capazes de resistir foram baionetados e vinte alemães foram feitos prisioneiros por sete baixas britânicas. Uma tentativa de contra-ataque foi feita pela 2ª Companhia, SIR 105, mas o ataque faltou com ligação com as companhias de flanco, uma vez que a explosão da mina fez com que as aproximações ficassem abertas à vista dos britânicos. Alguns dos sobreviventes da 2ª Companhia recuaram com medo de que os cilindros de gás alemães, colocados anteriormente na linha de frente, tivessem sido rompidos. Os britânicos começaram a consolidar e por volta das tinham cavado duas trincheiras de comunicação para ligar as novas posições à antiga linha de frente.

O fogo de artilharia alemã aumentou gradualmente na colina, após cair em torno dela por algum tempo e por volta das quatro companhias do IR 99, IR 143 e uma secção de metralhadoras atacaram pela frente e em ambos os flancos. O ataque foi repelido por fogo de metralhadora britânico, mas à direita, a 8ª Companhia do SIR 105 e pioneiros conseguiram avançar com granadas perto das crateras e entrincheiraram-se sob fogo de artilharia. Por volta das de 18 de abril, três contra-ataques alemães começaram, que foram repelidos com muitas perdas; grupos de bombistas da 2ª Companhia, 15, entraram numa cratera no flanco esquerdo alemão, mas foram então aniquilados. O fogo de artilharia alemão de alto explosivo e gás e fogo de metralhadora em enfiado de Zandvoorde e da Caterpillar, forçaram os britânicos a recuar para o cume, exceto no flanco direito, onde foram forçados a recuar mais. Os ataques alemães continuaram todo o dia em 18 de abril, mas às um contra-ataque de dois batalhões britânicos retomou a colina.

19–22 de abril

Antes do amanhecer de 19 de abril, a maior parte da 13ª Brigada foi aliviada pela 15ª Brigada. Os alemães mantiveram um bombardeio pesado da colina e em 20 de abril, após horas de "bombardeio de aniquilação" atacaram novamente principalmente com grupos de bombistas, antes de tentativas de assalto de infantaria às serem derrotadas por fogo de metralhadora britânico. Os ataques alemães continuaram até 21 de abril, altura em que a colina se tornou uma paisagem lunar de crateras de granada sobrepostas e crateras de minas. A infantaria alemã cavou uma linha de partida de assalto () e uma linha de paragem mais atrás protegida pela artilharia alemã. As divisões do II Corpo e do V Corpo simularam preparativos de ataque em 21 de abril, mas em 22 de abril, a 45e Division francesa foi atingida pelo primeiro ataque de gás alemão da Segunda Batalha de Ypres e as baterias de artilharia britânicas foram transferidas para norte.

Contra-ataque alemão

1–7 de maio

A Colina 60 foi retomada pelos alemães na sequência de uma série de ataques com gás de 1 a 5 de maio. Em 1 de maio, um ataque alemão precedido por uma liberação de gás cloro falhou pela primeira vez; após um bombardeio de artilharia pesada, os alemães libertaram o gás às de posições a menos de 91 m de distância da Colina 60, numa frente de 0,4 km. O gás chegou tão rapidamente que a maioria das tropas britânicas não conseguiu colocar os seus respiradores improvisados. Assim que o gás alcançou as posições britânicas, os alemães atacaram pelos flancos com grupos de bombistas, enquanto a artilharia colocava uma barragem nas aproximações britânicas à colina. Parte da guarnição britânica conseguiu responder ao fogo, o que deu tempo suficiente para os reforços chegarem, depois de correrem através da nuvem de gás. A infantaria alemã foi antecipada e os grupos de bombistas forçaram-nos a recuar. A guarnição original sofreu severamente por se ter mantido apesar do gás e perdeu muitas baixas.

A 15ª Brigada mantinha a colina e cerca de 2,01 km da linha em ambos os lados, quando os alemães libertaram gás de dois locais em frente da colina às de 5 de maio. O vento soprou o gás ao longo das defesas britânicas em vez de através delas e apenas um sentinela conseguiu soar o alarme de gás. O plano de defesa britânico exigia que as tropas sob ataque de gás se movessem para os flancos, mas o curso da nuvem de gás tornou isso impossível. O gás pairou tão espesso que mesmo após reumedecer os respiradores de algodão, era impossível permanecer nas trincheiras e as tropas que mantiveram as suas posições foram vencidas. A infantaria alemã da 30ª Divisão avançou quinze minutos após a nuvem de gás e ocupou quase toda a linha de frente na encosta inferior da colina. Reforços britânicos chegaram e abriram caminho com granadas por uma trincheira de comunicação e mais dois batalhões foram enviados; antes que chegassem, os alemães libertaram mais gás às a nordeste da colina.

O flanco direito da defesa britânica no saliente de Zwarteleen foi sobrepujado, o que aumentou a lacuna deixada pela primeira liberação; homens suficientes à esquerda sobreviveram para imobilizar a infantaria alemã até às quando um batalhão chegou após avançar através da nuvem de gás e de uma barragem de artilharia. Contra-ataques constantes forçaram alguns dos alemães a recuar e recuperaram várias trincheiras perdidas. Os alemães mantiveram-se no cume e libertaram mais gás às que teve pouco efeito e um ataque de infantaria que se seguiu foi repelido por fogo de fuzil. Às a 13ª Brigada chegou com ordens do Major-General Morland, o comandante da 5ª Divisão, para retomar a colina. A brigada atacou às após um bombardeio de vinte minutos, mas descobriu que a escuridão, o estado fragmentado do terreno e a infantaria alemã alerta tornaram impossível avançar, exceto para um grupo que alcançou o topo da colina, apenas para ser forçado a retirar-se às por fogo de enfiada da Caterpillar e Zwarteleen. A colina era insustentável a menos que a Caterpillar e uma quantidade considerável de terreno nos flancos também fossem ocupados; ambos os lados estavam exaustos e passaram o dia seguinte a entrincheirar-se. Ao amanhecer de 7 de maio, os britânicos atacaram a colina com duas companhias de infantaria e bombistas anexados usando granadas de mão, todos os quais foram mortos ou capturados.

Operações aéreas