A RCA Corporation, fundada como Radio Corporation of America, foi uma empresa norte-americana de eletrônica que existiu de 1919 a 1987. No início, a RCA era um truste de patentes pertencente a uma sociedade formada pela General Electric (GE), Westinghouse, AT&T e United Fruit Company. Tornou-se independente em 1932, quando as empresas concordaram em abrir mão de suas participações para encerrar uma ação do governo dos Estados Unidos com base na legislação antitruste. Suas ações eram negociadas na Bolsa de Valores de Nova Iorque sob o código RCA.
Por mais de cinco décadas, a RCA ocupou a liderança dos setores de eletrônica e comunicações nos Estados Unidos. No começo dos anos 1920, participou da rápida expansão do rádio como fabricante de receptores e fabricante exclusiva dos primeiros receptores super-heteródinos. Em 1926, fundou a National Broadcasting Company (NBC), a primeira rede nacional de rádio do país. Nas décadas de 1920 e 1930, a empresa desenvolveu e introduziu tecnologias de transmissão televisiva em preto e branco e, sobretudo, de televisão em cores. Durante a maior parte da existência da empresa, sua direção esteve ligada a David Sarnoff. Ele foi gerente-geral desde a fundação, presidente de 1930 a 1965 e permaneceu como presidente do conselho de administração até o fim de 1969.
Até os anos 1970, a RCA era o principal nome empresarial dos Estados Unidos em tecnologia e entretenimento doméstico. Seus resultados começaram a piorar quando a empresa se afastou do foco inicial no desenvolvimento e na venda de eletrônicos de consumo e sistemas de comunicação nos Estados Unidos e passou a buscar a formação de um conglomerado multinacional diversificado. Também enfrentou concorrência crescente de fabricantes estrangeiros de eletrônicos, entre eles Sony, Philips, Matsushita e Mitsubishi. A tentativa de entrar no setor de computadores de grande porte produziu grandes perdas, assim como projetos fracassados entre os quais o sistema de videodisco CED.
Em meados dos anos 1980, os resultados da RCA voltaram a melhorar, mas a empresa não recuperou a posição que tivera. Em 1986, foi recomprada pela General Electric na época em que Jack Welch dirigia a GE. Welch vendeu ou liquidou a maior parte dos ativos da RCA e conservou apenas a NBC e algumas unidades de serviços governamentais. A RCA passou a existir apenas como nome de marca. As marcas RCA pertencem à Sony Music e à Vantiva, que licenciam o nome e as marcas para produtos de outras empresas, entre elas Voxx International, Curtis International, AVC Multimedia, TCL Technology, e Express LUCK International.
Criação pela General Electric
miniaturadaimagem|O logotipo da empresa em 1921 enfatizava sua atuação em comunicações internacionais.Anúncio da Radio Corporation of America, The Wireless Age, agosto de 1921, p. 4.
miniaturadaimagem|Antiga sede da RCA em 30 Rockefeller Plaza, usada pela empresa de 1933 a 1987.
A RCA surgiu de uma reorganização da Marconi Wireless Telegraph Company of America, normalmente chamada de "American Marconi". Em 1897, a Wireless Telegraph and Signal Company, Limited, foi fundada em Londres para explorar as invenções de rádio, então chamado de "telegrafia sem fio", de Guglielmo Marconi. Como parte de sua expansão internacional, a American Marconi foi organizada como subsidiária em 1899 e recebeu os direitos sobre as patentes de Marconi nos Estados Unidos e em Cuba."A Marconi Wireless Telegraph Company for America", Electrical World and Engineer, 2 de dezembro de 1899, pp. 870–871. Em 1912, a American Marconi assumiu os ativos da falida United Wireless Telegraph Company e, a partir daí, tornou-se a principal empresa de radiocomunicação dos Estados Unidos.
Quando os Estados Unidos entraram na Primeira Guerra Mundial, em abril de 1917, o governo federal assumiu o controle da maioria das estações civis de rádio para empregá-las no esforço de guerra. O plano era devolver as estações aos proprietários civis após o conflito, mas muitos oficiais da Marinha dos Estados Unidos queriam conservar um monopólio sobre as radiocomunicações. Mesmo contrariando as instruções recebidas, a Marinha começou a comprar grande quantidade de estações. Terminada a guerra, o Congresso rejeitou as tentativas da Marinha de controlar o setor em tempos de paz e determinou a devolução das estações aos proprietários originais."Attempts to Establish a United States Government Radio Monopoly", em L. S. Howeth, History of Communications-Electronics in the United States Navy, 1963, pp. 313–318.
Por razões de segurança nacional, a Marinha tinha especial preocupação com a devolução das estações internacionais de alta potência à American Marconi, pois a maior parte das ações da empresa estava em mãos estrangeiras e os britânicos já controlavam grande parte dos cabos telegráficos submarinos internacionais. A preocupação aumentou no fim de 1918, quando foi anunciada a criação da Pan-American Wireless Telegraph and Telephone Company,Pan-American Wireless Telegraph and Telephone Company, anúncio, Wireless Age, julho de 1918, p. 882. uma sociedade entre a American Marconi e a Federal Telegraph Company,Stephen B. Adams, "Arc of Empire: The Federal Telegraph Company, the U.S. Navy, and the Beginnings of Silicon Valley", Business History Review, vol. 91, nº 2, 2017, pp. 329–359. DOI 10.1017/S0007680517000630. com planos de implantar um serviço entre os Estados Unidos e a América do Sul.John V. L. Hogan, "A New Wireless Chain Between the Americas", Popular Science Monthly, novembro de 1918, pp. 140–143.
miniaturadaimagem|Transmissor com alternador Alexanderson de 200 kW instalado na estação da Marinha dos Estados Unidos em New Brunswick, Nova Jérsia.E. F. W. Alexanderson, "Transoceanic Radio Communication", General Electric Review, outubro de 1920, p. 795.
A Marinha havia instalado um alternador Alexanderson de alta potência, fabricado pela General Electric, no local do transmissor da American Marconi em New Brunswick, Nova Jérsia. O equipamento mostrou desempenho superior nas transmissões transatlânticas ao dos transmissores de centelha usados pelas empresas de Marconi. Os executivos da Marconi ficaram impressionados e começaram a se preparar para adotar os alternadores Alexanderson como transmissores padrão das comunicações internacionais. Um acordo preliminar com a General Electric previa que, em dois anos, as empresas Marconi comprariam a maior parte da produção de alternadores da GE. A Marinha norte-americana se opôs ao plano, por temer o domínio britânico das radiocomunicações internacionais e as consequências disso para a segurança nacional.Gleason L. Archer, History of Radio to 1926, 1938, pp. 159–167 e 180.
A Marinha, afirmando ter o apoio do presidente Woodrow Wilson, procurou uma alternativa que colocasse os ativos da American Marconi nas mãos de uma empresa inteiramente norte-americana. Em abril de 1919, dois oficiais, o almirante H. G. Bullard e o comandante S. C. Hooper, reuniram-se com o presidente da GE, Owen Young, e pediram que ele suspendesse as vendas de alternadores às empresas Marconi. Isso deixaria a General Electric sem comprador para os transmissores. Os oficiais propuseram então que a GE comprasse a American Marconi e usasse seus ativos para formar uma subsidiária própria de radiocomunicação. Young aceitou. Em 20 de novembro de 1919, a American Marconi transformou-se na Radio Corporation of America. A criação da empresa foi apresentada como gesto patriótico. Os diretores precisavam ser cidadãos norte-americanos e a maioria das ações deveria permanecer nas mãos de cidadãos dos Estados Unidos.
Na fundação, a RCA era a maior empresa de radiocomunicações dos Estados Unidos. Vol. XLIV, pp. 11–13. A maior parte dos empregados da American Marconi continuou na RCA. Owen Young tornou-se presidente do conselho de administração. O antigo vice-presidente e gerente-geral da American Marconi, E. J. Nally, foi o primeiro presidente da RCA. Nally foi sucedido pelo major-general James G. Harbord, que ocupou o cargo de 1922 a 3 de janeiro de 1930, quando substituiu Owen Young na presidência do conselho. David Sarnoff, gerente-geral desde a criação da RCA, tornou-se o terceiro presidente no mesmo dia. A empresa trabalhou de perto com o governo federal e entendia que deveria conservar sua posição dominante nas radiocomunicações norte-americanas. Por recomendação da RCA, Wilson nomeou o contra-almirante Bullard para "comparecer às reuniões de acionistas e diretores [...] para que possa apresentar e discutir informalmente as opiniões e os interesses do governo".Archer, 1938, pp. 187–188.
O setor de rádio avançava tecnicamente, em especial na tecnologia das válvulas termiônicas, e a GE precisava ter acesso a outras patentes para que a nova subsidiária pudesse competir plenamente. A American Marconi vinha perdendo terreno para outras empresas. A RCA e a GE passaram a negociar acordos de licenciamento cruzado de patentes entre si e com outras empresas do setor. Em 1º de julho de 1920, a American Telephone & Telegraph Company concordou em comprar 500.000 ações da RCA, embora tenha se desfeito delas no começo de 1923. A United Fruit Company possuía um pequeno conjunto de patentes de rádioRoy Mason, "The History of the Development of the United Fruit Company's Radio Telegraph System", Radio Broadcast, setembro de 1922, pp. 377–398. e assinou dois acordos em 1921. A tradicional concorrente da GE no setor elétrico, a Westinghouse Electric & Manufacturing Corporation, também havia comprado direitos sobre patentes essenciais, entre elas a de recepção heteródina concedida originalmente a Reginald Fessenden, além das patentes de circuito regenerativo e de receptor super-heteródino de Edwin Armstrong. A Westinghouse usou essa posição para negociar um acordo de licenciamento cruzado que entrou em vigor em 1º de julho de 1921. Entre suas cláusulas estava a exigência de que 40% das compras de equipamentos da RCA viessem da Westinghouse. Depois dessas operações, a GE detinha 30,1% das ações da RCA, a Westinghouse 20,6%, a AT&T 10,3% e a United Fruit 4,1%. Os demais 34,9% pertenciam a acionistas individuais.Hugh G. J. Aitken, The Continuous Wave, 1985, pp. 445–447, 454–469 e 477–481.
Em 1930, a RCA concordou em ocupar o arranha-céu ainda não construído do complexo do Rockefeller Center, o 30 Rockefeller Plaza. Em 1933, ele ficou conhecido como RCA Building. Passou a se chamar GE Building em 1988 e, depois que a Comcast adquiriu a NBC, recebeu o nome Comcast Building. O contrato de locação da RCA permitiu que o enorme empreendimento prosseguisse em bases comerciais. David Rockefeller atribuiu à decisão da RCA a "salvação do projeto".David Rockefeller, Memoirs, Nova Iorque: Random House, 2002, seção "Rescuing the Project", p. 55.
Desenvolvimento do rádio
Comunicações internacionais e marítimas
miniaturadaimagem|Ilustração de como seria a instalação completa da RCA Radio Central em Rocky Point, Long Island. Dos doze "raios" de antenas planejados, apenas dois foram construídos.Charles William Taussig, The Book of Radio, 1922, p. 320.
miniaturadaimagem|Satélite geoestacionário de comunicações RCA Satcom K1 sendo lançado a partir do ônibus espacial Columbia em 1986.