As controvérsias sobre as redes sociais virtuais vão desde a desinformação e a informação falsa até preocupações com a privacidade relacionadas a dados pessoais públicos e privados.
A relativa liberdade proporcionada por essas plataformas levantou preocupações quanto ao uso indevido por parte dos usuários, especialmente em casos de assédio e manipulação de identidades digitais. Nesse contexto, o cyberbullying consolidou-se como uma das principais problemáticas associadas às redes sociais. Estudos indicam que uma parcela significativa dos usuários já foi vítima desse tipo de violência, que pode provocar impactos emocionais profundos, incluindo estresse e traumas psicológicos. Além disso, práticas como o trolling, caracterizadas por provocações, insultos e disseminação de conteúdo ofensivo, tornaram-se comuns, frequentemente impulsionadas pelo anonimato e pela percepção de impunidade no ambiente digital. Acessado em 25 de abril de 2016.
Outro ponto crítico diz respeito à disseminação de desinformação e rumores nas plataformas digitais. As redes sociais funcionam como vetores rápidos de circulação de conteúdos, muitas vezes sem verificação, o que amplia o alcance de notícias falsas e dificulta sua contenção. Pesquisas sugerem que a análise comparativa entre a propagação de informações nas redes e em veículos confiáveis pode ser uma estratégia para identificar conteúdos enganosos.
Há também preocupações crescentes relacionadas à segurança de crianças e adolescentes no ambiente online. O acesso facilitado a conteúdos inadequados, a possibilidade de contato com predadores online e os impactos do uso excessivo, como ansiedade e depressão, têm mobilizado famílias, especialistas e autoridades. Ainda que medidas tecnológicas tenham sido propostas, sua eficácia é considerada limitada, reforçando a necessidade de acompanhamento e educação digital como formas de proteção.
Spam e anúncios O spam em redes sociais online é bastante comum, cuja principal motivação é ganhar dinheiro, geralmente por meio de alguma forma de publicidade. A detecção dessa atividade de spam tem sido bem estudada através do desenvolvimento de um modelo semiautomático para detecção de spam. Por exemplo, técnicas de mineração de texto são utilizadas para detectar atividades regulares de spam, que reduzem a visualização e diminuem a reputação (ou credibilidade) de páginas públicas mantidas no Facebook. Em algumas redes sociais online os usuários desenvolveram mecanismos para denunciar spammers.
Em serviços de redes sociais como o Facebook e o YouTube, existe um elevado nível de anúncios fraudulentos. Isto pode causar danos financeiros aos utilizadores que foram tranquilizados pelas políticas de publicidade dessas redes sociais, que visam proibir fraudes e outros conteúdos maliciosos.
Embora os anúncios sejam uma fonte de receita necessária para as redes sociais, eles também têm sido criticados por seu conteúdo explícito.
Privacidade
Preocupações com a privacidade em serviços de redes sociais têm sido levantadas por usuários pelas exposição de suas informações pessoais e a ameaça de predadores sexuais. Os usuários desses serviços também precisam estar cientes do roubo de dados e de vírus. No entanto, grandes serviços, como Myspace e Netlog, frequentemente trabalham com as autoridades policiais para tentar prevenir tais incidentes. Além disso, existe uma percepção de ameaça à privacidade relacionada à exposição excessiva de informações pessoais a grandes corporações ou órgãos governamentais, permitindo a criação de um perfil do comportamento de um indivíduo, com base no qual decisões prejudiciais a ele podem ser tomadas. Ademais, há uma questão sobre o controle de dados e informações que foram alteradas ou removidas pelo usuário, podendo, na verdade, ser retidas e repassadas a terceiros. Esse perigo foi evidenciado quando o controverso site de rede social Quechup coletou endereços de e-mail de contas de usuários para uso em uma operação de spam.Social network launches worldwide spam campaign E-consultancy.com. Acessado em 10 de setembro de 2007
Em pesquisas médicas e científicas, a solicitação de informações sobre o comportamento dos participantes é normalmente rigorosamente analisada por comitês de ética em pesquisa, por exemplo, para garantir que adolescentes e seus pais tenham dado seu consentimento informado. Não está claro se as mesmas regras se aplicam a pesquisadores que coletam dados de redes sociais. Esses sites frequentemente contêm uma grande quantidade de dados difíceis de obter por meios tradicionais. Mesmo que os dados sejam públicos, republicá-los em um artigo científico pode ser considerado uma invasão de privacidade.
A privacidade em redes sociais pode ser comprometida por diversos fatores. Por exemplo, os usuários podem divulgar informações pessoais, os sites podem não tomar medidas adequadas para proteger a privacidade do usuário e terceiros frequentemente utilizam informações publicadas em redes sociais para diversos fins. "Para a geração da internet, as redes sociais se tornaram o fórum preferido para interações sociais, desde demonstrações de poder e representação de papéis até simplesmente desabafos. No entanto, como esses fóruns são relativamente fáceis de acessar, o conteúdo publicado pode ser revisado por qualquer pessoa interessada nas informações pessoais dos usuários". Além disso, esquemas semelhantes ao bloqueio de e-mails foram propostos para redes como o Twitter e o Facebook. Esses esquemas envolveriam "adicionar amigos" e "seguir" um grande número de pessoas aleatórias para impedir tentativas de análise da rede. Constatou-se que as preocupações com a privacidade variam entre os usuários de acordo com o gênero e a personalidade. As mulheres são menos propensas a publicar informações que revelem métodos de contato. Verificou-se que medidas de personalidade como abertura, extroversão e conscienciosidade afetam positivamente a disposição para divulgar dados, enquanto o neuroticismo diminui a disposição para divulgar informações pessoais.
Outro debate reside no design de sistemas algorítmicos para segmentar públicos específicos em redes sociais. Com múltiplos formatos de marketing, o Facebook oferece uma variedade de opções de marketing direto para que os anunciantes alcancem seu público-alvo. Por exemplo, esses anúncios podem aparecer como publicações sugeridas no feed inicial ou na lateral direita do feed como um banner. As empresas podem criar uma página para apresentar sua empresa e publicar informações relacionadas, promoções e informações de contato, alcançando diretamente seu público interessado. Os usuários que "curtem" a página de uma empresa serão inscritos para receber as atualizações dessa empresa em seu feed inicial. Os banners e as publicações sugeridas são pagos por profissionais de marketing e anunciantes para alcançar seu público-alvo. Assim como em outros métodos de marketing, as conexões emocionais são cruciais para alcançar o usuário. Do quarto trimestre de 2012 ao quarto trimestre de 2013, o Facebook aumentou sua taxa de cliques em anúncios em 365%, chegando a 2,5 milhões de publicações sugeridas promovidas nos feeds de notícias dos usuários. Esse aumento repentino de publicações resultou em um influxo de informações difíceis de organizar. Um estudo sobre as respostas emocionais à publicidade no Facebook descobriu que as páginas comerciais eram as mais atraentes para os usuários, pois só eram recomendadas quando curtidas pelo usuário ou por seus amigos. Páginas “curtidas” têm maior credibilidade para os usuários. No entanto, uma mudança no algoritmo anunciada em 10 de abril de 2014 indicou que as páginas comerciais estavam recebendo um alcance reduzido após o uso de táticas de “isca de cliques” (enganando os usuários para clicarem em links que não correspondiam ao conteúdo explicitamente mencionado no Facebook). A quantidade de engajamento nas publicações do Facebook é mensurada, transmitindo informações importantes sobre o público do usuário e suas ações online.
O debate questiona até que ponto o design desses sistemas compromete as necessidades, a privacidade e as informações dos usuários. Mais pesquisas são necessárias para avaliar se permitir que a publicidade acesse informações do usuário para personalizar o conteúdo de acordo com suas escolhas e interações, por exemplo, exibindo anúncios em seus feeds pessoais e ao longo do uso do site, compromete as informações e o bem-estar social do usuário. John Herrman (2018) compara a função dos algoritmos na adaptação do conteúdo à onisciência e relata as experiências desagradáveis que daí decorrem. Ele cita como exemplo a navegação na Amazon, onde os produtos visualizados reaparecem brevemente em outros feeds de notícias, incluindo o do Instagram. Ele descreve a experiência como se as redes sociais "tivessem olhos em todos os lugares" e sugere que essa onisciência iminente pode alterar a forma como interagimos online, podendo até mesmo "afastar seguidores no processo". Isso pode dissuadir os usuários de se engajarem em interações sociais online e demonstra o quanto os anunciantes são capazes de personalizar as informações para seu público-alvo. Esse debate foi ainda mais acirrado em 10 de abril de 2018, Mark Zuckerberg testemunhou perante o Congresso dos Estados Unidos sobre questões que definem a política do Facebook, o tratamento de informações e os sistemas de design de dados. O Congresso enfatizou a necessidade de abordar o rastreamento de dados de usuários online pelo Facebook, demonstrando ceticismo quanto à capacidade da rede social de se autorregular.
Mineração de dados Por meio da mineração de dados, as empresas conseguem melhorar suas vendas e lucratividade. Com esses dados, as empresas criam perfis de clientes que contêm informações demográficas e comportamento online. Uma estratégia recente tem sido a compra e produção de "software de análise de redes", que é capaz de filtrar o fluxo de dados de redes sociais para qualquer empresa específica. O Facebook tem sido especialmente importante para os estrategistas de marketing. O controverso programa "Social Ads" do Facebook dá às empresas acesso a milhões de perfis para que possam personalizar seus anúncios de acordo com os interesses e hobbies dos usuários. No entanto, em vez de vender informações reais dos usuários, o Facebook vende "ações sociais" rastreadas. Ou seja, eles rastreiam os sites que um usuário visita fora do Facebook por meio de um programa chamado Facebook Beacon.
Acesso à informação Muitas redes sociais, como o Facebook, permitem que o usuário escolha quem pode visualizar seu perfil. Isso visa impedir que usuários não autorizados acessem suas informações. O acesso dos pais às contas de seus filhos tornou-se um grande problema para os adolescentes, que não querem que seus perfis sejam vistos pelos pais. Ao tornar seus perfis privados, os adolescentes podem selecionar quem pode ver sua página, permitindo que apenas pessoas adicionadas como "amigos" visualizem seus perfis e impedindo a visualização indesejada pelos pais. A maioria dos adolescentes está constantemente tentando criar uma barreira estrutural entre sua vida privada e a de seus pais.
Assédio virtual