O Ataque a Nibeiwa ocorreu em 9 de dezembro de 1940 perto de Nibeiwa, Egito, quando o acampamento fortificado italiano mantido pelo , a força blindada do 10.º Exército, foi invadido por tropas britânicas e indianas. O ataque foi o engajamento inicial da Operação Compasso, um ataque britânico que, se bem-sucedido, seria seguido para tentar expulsar os italianos do Egito. A Itália havia declarado guerra à França e à Grã-Bretanha em 10 de junho e na invasão italiana do Egito () de 9 a 16 de setembro de 1940, o 10.º Exército Italiano havia alcançado o porto de e se entrincheirado para aguardar a conclusão da , uma extensão da , que estava sendo construída a partir da fronteira. O Grupo Maletti guarnecia um acampamento em Nibeiwa, ao sul do porto de Sidi Barrani.
Os britânicos travaram uma ação de retardamento durante o avanço italiano com o 7.º Grupo de Apoio da 7.ª Divisão Blindada e mantiveram sua força principal na estação ferroviária de Mersa Matruh, cerca de a leste de Sidi Barrani. Os britânicos sondaram continuamente as defesas italianas e depois planejaram um ataque de cinco dias aos acampamentos fortificados italianos, que haviam sido construídos em um arco desde a costa em Maktila até Sofafi, no sudoeste, na escarpa interior. Os britânicos pretendiam avançar para a brecha Nibeiwa–Rabia e atacar Nibeiwa pelo oeste. Se o ataque tivesse sucesso, os britânicos passariam a atacar os acampamentos em Tummar West e Tummar East. Os tanques da 7.ª Divisão Blindada formariam uma tela defensiva a oeste, para proteger o flanco da 4.ª Divisão de Infantaria Indiana enquanto atacava os acampamentos e estariam prontos para interceptar um contra-ataque italiano.
A infantaria britânica e indiana ensaiou um ataque com os tanques de infantaria do 7.º Regimento Real de Tanques no final de novembro, e outro ensaio foi anunciado para o início de dezembro, que foi na verdade o ataque. Na noite de 9/10 de dezembro, o ataque começou com diversões no lado leste enquanto a força principal se aproximava pelo oeste. O verdadeiro ataque pegou os italianos de surpresa, destruiu os 28 tanques antes que suas tripulações pudessem reagir e então invadiu o acampamento. A guarnição italiana e líbia resistiu ao ataque com grande determinação, mas foi sistematicamente invadida por uma combinação de tanques, artilharia disparando a queima-roupa e infantaria. As tropas italianas e líbias sofreram 4.157 baixas contra uma perda britânica de 56 homens mortos e 27 tanques desabilitados ou avariados. O sucesso em Nibeiwa iniciou o colapso da posição italiana no Egito.
Antecedentes
Invasão italiana do Egito
A invasão italiana do Egito pelo 10.º Exército italiano começou contra a Força do Deserto Ocidental em 13 de setembro de 1940, após vários dias de operações no lado italiano da fronteira para repelir as tropas britânicas. O objetivo original da ofensiva era um avanço do 10.º Exército da Líbia Italiana ao longo da costa egípcia até o Canal de Suez. Após numerosos atrasos, o objetivo da ofensiva foi reduzido à captura do porto de Sidi Barrani, um avanço de cerca de . Duas divisões do 10.º Exército avançaram e encontraram forças de cobertura do 7.º Grupo de Apoio (7.ª Divisão Blindada), que recuaram lentamente de Sollum. Em 16 de setembro, o 10.º Exército parou e assumiu posições defensivas em torno de Sidi Barrani, para construir acampamentos fortificados enquanto a era estendida pela . Uma vez que a estrada fosse construída e os suprimentos tivessem sido acumulados, um avanço para Mersa Matruh, cerca de mais a leste, começaria. Acampamentos foram construídos desde Maktila com a 1.ª Divisão Líbia, a leste de Sidi Barrani, ao sul através dos Tummars (leste e oeste, 2.ª Divisão Líbia), até Nibeiwa (Grupo Maletti), depois até quatro acampamentos em Sofafi, a sudoeste, na escarpa acima da faixa costeira. Divisões de Camisas Negras mantinham Sidi Barrani e Sollum; uma divisão metropolitana guarnecia Buq Buq. Engenheiros italianos trabalhavam em uma nova estrada de Fort Capuzzo através de Sollum até Buq Buq, perto de Sidi Barrani, e um oleoduto de água de Bardia. Em dezembro, o 10.º Exército no Egito tinha cerca de e
Força do Deserto Ocidental
O Comando do Oriente Médio britânico (General Archibald Wavell) tinha no Egito e na Palestina cerca de britânicos, da Commonwealth e franceses livres, e em dois esquadrões de Hurricanes, um de Gloster Gladiators, três de Bristol Blenheims, três de Vickers Wellingtons e um de Bristol Bombays, cerca de e A (WDF, Tenente-General Richard O'Connor) compreendia a 4.ª Divisão de Infantaria Indiana (Major-General Noel Beresford-Peirse) e a 7.ª Divisão Blindada (Major-General Sir ). Os britânicos tinham alguns tanques rápidos Cruiser Mk I, Cruiser Mk II e Cruiser Mk III com canhões de 2 libras, que eram superiores aos tanques italianos M11/39. Os britânicos também tinham um batalhão de tanques de infantaria Matilda II que, embora lentos, carregavam o canhão de 2 libras e tinham blindagem impenetrável aos canhões antitanque e canhões de campanha italianos.
Grupo Maletti
O I Batalhão de Tanques Médios (Major Victor Ceva) e o II Batalhão de Tanques Médios (Major Eugenio Campanile) e seus tanques M11/39 do 32.º Regimento de Infantaria de Tanques na Itália desembarcaram na Líbia em 8 de julho de 1940 e foram transferidos para o comando do 4.º Regimento de Infantaria de Tanques. Os dois batalhões tinham um efetivo de e cada. Os tanques médios reforçaram as já existentes na Líbia. O Grupo Maletti/ (General ) foi formado em Derna no mesmo dia, com sete batalhões de infantaria líbia motorizados, uma companhia de tanques M11/39, uma companhia de tanquetas L3/33, artilharia motorizada e unidades de suprimentos como a principal unidade motorizada do 10.º Exército e a primeira unidade de armas combinadas no Norte da África.
Preliminares
Nibeiwa
Nibeiwa ficava cerca de ao sul de Sidi Barrani; o acampamento era um retângulo de paredes duplas de pedra com cerca de , com abrigos a cada atrás de uma trincheira antitanque e um campo minado, que tinha uma abertura para o noroeste para permitir acesso mais fácil para caminhões de suprimentos. O 10.º Exército começou a preparar um avanço para Mersa Matruh para 16 de dezembro. Apenas o IX Batalhão de Tanques Leves com tanquetas L3/33 anexado à 2.ª Divisão Líbia "Pescatori", o II Batalhão de Tanques Médios com M11/39, com o Grupo Maletti no acampamento de Nibeiwa e os LXIII e XX Batalhões de Tanques Leves, com o QG do XXI Corpo, ainda estavam no Egito. Os cinco acampamentos fortificados da costa até a escarpa eram bem defendidos, mas muito distantes para campos de fogo sobrepostos, e os defensores dependiam de patrulhas terrestres e aéreas para ligar os acampamentos e vigiar os britânicos. O reconhecimento aéreo italiano avistou movimentos de veículos britânicos na área, mas Maletti aparentemente não foi informado. Em 8 de dezembro, Maletti alertou a vizinha 2.ª Divisão Líbia "Pescatori" de que o voo incomum em baixa altitude pela RAF provavelmente pretendia disfarçar o movimento de unidades blindadas. Às de 9 de dezembro, Maletti contatou os comandantes da 1.ª Divisão Líbia e da 2.ª Divisão Líbia, relatando movimentos preparatórios britânicos.
Plano britânico
O Exercício de Treinamento N.º 1 foi realizado de 25 a 26 de novembro perto de Matruh, em um modelo marcado para se assemelhar aos acampamentos italianos em Nibeiwa e nos Tummars, e as tropas foram informadas de que outro ensaio seria realizado no início de dezembro. O exercício foi útil para fornecer experiência em movimentos noturnos sob luar e táticas de ataque contra uma posição defensiva no deserto. Um Método de Ataque a um Acampamento Entrincheirado no Deserto foi distribuído às unidades prontas para o Exercício de Treinamento N.º 2.
A 7.ª Divisão Blindada e a 4.ª Divisão Indiana foram reforçadas com a 16.ª Brigada de Infantaria Britânica, o 7.º RTR e a Força da Guarnição de Matruh de um batalhão Coldstream Guards e uma bateria de artilharia de campanha; a 7.ª Brigada Indiana atuaria como reserva e protegeria as linhas de comunicação. Guardado pelo Grupo de Apoio, o resto da 7.ª Divisão Blindada e da 4.ª Divisão Indiana deveriam avançar entre Nibeiwa e os acampamentos de Sofafi e então atacar Nibeiwa pelo oeste com a 11.ª Brigada de Infantaria Indiana (Coronel ) e 47 tanques Matilda II do 7.º RTR. Os tanques cruzadores da 7.ª Divisão Blindada deveriam evitar um contra-ataque de Sofafi e cobrir o flanco esquerdo da 4.ª Divisão Indiana. Uma vez que Nibeiwa fosse capturada, os atacantes avançariam para os Tummars. Cada divisão teria um depósito de suprimentos de campanha cerca de a oeste de Matruh, que foram elaboradamente camuflados e abastecidos suficientemente para cinco dias de operações e dois dias de suprimento de água. Se o ataque tivesse sucesso, os tanques da 7.ª Divisão Blindada avançariam para norte para cortar a linha de retirada italiana de Sidi Barrani enquanto os indianos capturavam os outros acampamentos perto do porto. Maktila seria isolada pela Força da Guarnição de Matruh, e os tanques avançariam para Buq Buq para cortar a retirada da guarnição para Sollum.
Na noite de 6/7 de dezembro, a 4.ª Divisão Indiana deixou o acampamento para o Exercício de Treinamento N.º 2 com um vento frio que levantou poeira e escondeu os caminhões das 4.ª e 6.ª Companhias de Transporte Mecânico de Reserva da Nova Zelândia enquanto dirigiam espalhados pelo deserto, em formação aérea (nenhum caminhão a menos de de outro). Após dirigir por , a força se reuniu em Bir Kenayis, cerca de ao sul de Matruh, e cavou trincheiras rasas. As tropas descansaram em 7 de dezembro, não vistas pelo reconhecimento aéreo italiano, e foram informadas de que o ataque era o real naquela noite. Em 8 de dezembro, o avanço continuou em um dia claro, frio e sem vento a cerca de na frente e em rajadas de na retaguarda, com todos esperando ser atacados por aeronaves italianas que não apareceram. No final da tarde, os indianos estavam a sudeste de Nibeiwa, a oeste de seu ponto de partida. Ao anoitecer, dois batalhões da 11.ª Brigada Indiana e o 7.º RTR partiram e dirigiram ao luar para uma posição a sudoeste de Nibeiwa; antes do nascer do sol, as unidades se reuniram em um ponto de partida a noroeste do acampamento. O terceiro batalhão dirigiu cerca de aquém do lado leste do acampamento, que ficava em um planalto plano com um vale raso naquele lado.
Batalha
Aeronaves britânicas bombardearam os acampamentos e voaram sobre eles a noite toda, para disfarçar o som dos veículos da força terrestre e manter as aeronaves italianas no solo. Às , após os indianos terem avançado a pé até o perímetro, eles encontraram postos de escuta e começaram a atirar, momento em que a guarnição italiana lançou sinalizadores e revidou. Quando a guarnição cessou o fogo, os indianos mudaram de posição e atiraram novamente. Sob a cobertura do barulho no lado leste de Nibeiwa, os tanques e caminhões britânicos contornaram o lado oeste do acampamento e, às , os indianos no lado leste se retiraram. Um bombardeio pela artilharia britânica começou pelo leste, para enganar os italianos. Às , a artilharia da 4.ª Divisão Indiana disparou sobre Nibeiwa a partir do sudeste, por volta das e às os tanques começaram o ataque com a 31.ª Bateria de Campanha RA e flanqueados pelos pelotões de Bren Carrier da infantaria indiana. Os italianos haviam concentrado seus 28 tanques M11/39 além do muro do perímetro, onde as tripulações dos tanques foram pegas enquanto aqueciam os motores.