O cerco de Giarabube (atual Jaghbub) na Líbia, foi um combate entre forças da Commonwealth e italianas, durante a Campanha do Deserto Ocidental da Segunda Guerra Mundial. Na sequência da , a invasão do Egito pelo 10.º Exército italiano da Operação Compasso pela Força do Deserto Ocidental (WDF), da Batalha de Sidi Barrani e da perseguição ao 10.º Exército na Cirenaica a posição italiana fortificada no Oásis de Al Jaghbub foi sitiada por partes da 6.ª Divisão Australiana.
O 6.º Regimento de Cavalaria Divisionário Australiano (6.º ADCR) começou o cerco em dezembro de 1940 e isolou o oásis, deixando a guarnição italiana dependente da . O transporte aéreo mostrou-se insuficiente e a fome levou muitas das tropas recrutadas localmente a desertar. Após ser reforçado pelo 2/9.º Batalhão Australiano e por uma bateria do 4.º Regimento de Artilharia Real a Cavalo, os australianos atacaram Giarabube em 17 de março de 1941 e a guarnição italiana rendeu-se em 21 de março.
Antecedentes
Giarabube Giarabube é um oásis no Deserto da Líbia, ao sul de Bardia e a oeste da fronteira com o Egito. O Grande Mar de Areia do Deserto do Saara fica ao sul, e a cidade está na extremidade oeste de pântanos salgados que vão até a fronteira egípcia. Giarabube é o mais ocidental de uma linha de oásis na borda do Saara para o Egito. Em 1940, era o posto de fronteira italiano mais ao sul ao longo da fronteira com o Egito. Giarabube era guarnecido pelos italianos desde 1925, após ter sido cedido à Líbia pelo Egito pelos britânicos. Em 1940, a guarnição, comandada pelo Major , consistia em italianos e , em quatro companhias de guardas de fronteira, cinco de infantaria líbia, um pelotão de engenheiros líbios, uma companhia de artilharia com catorze canhões de 47 mm Cannone da 47/32 M35, quatro de 80 mm Cannone da 77/28 e dezesseis canhões de 20 mm Cannone-Mitragliera da 20/77, engenheiros de comunicações, um hospital de campanha e uma seção de suprimentos. Ravinas e reentrâncias haviam sido entrincheiradas e arame farpado colocado ao redor da aldeia. Giarabube estava no final de uma longa linha de suprimentos, agravada pela falta de veículos. O exército italiano não tinha a mobilidade necessária para manter postos avançados contra a oposição e só podia entregar uma pequena quantidade de suprimentos por via aérea.
6.º Regimento de Cavalaria Divisionário Australiano Em 2 de dezembro de 1940, o Esquadrão B, 6.º Regimento de Cavalaria Divisionário Australiano (6.º ADCR) da 6.ª Divisão Australiana, Segunda Força Imperial Australiana, foi enviado pela Força do Deserto Ocidental (WDF) para o oásis de Siwa, no Egito, cerca de a leste de Giarabube, para aliviar uma força britânica que estava lá desde setembro. O 6.º ADCR deveria ter tanques leves Vickers e transportadores Bren, mas poucos estavam disponíveis e aqueles que estavam provaram ser mecanicamente não confiáveis no deserto. O Esquadrão A recebeu os veículos blindados, enquanto os Esquadrões B e C foram equipados com caminhões de . Em 11 de dezembro, após uma semana de patrulhas, o Esquadrão B realizou um ataque a Garn-el-Grein, ao norte de Giarabube. Os australianos foram superados em armamento e recuaram, após a chegada de infantaria italiana em caminhões e três caças italianos. Em 14 de dezembro, o Esquadrão B emboscou e destruiu um comboio perto de Forte Maddalena. Os australianos patrulharam para reconhecer e isolar Giarabube, prontos para um ataque. Em 31 de dezembro, o 6.º ADCR sofreu suas primeiras perdas quando uma patrulha foi forçada a recuar após ser atingida por fogo de artilharia, com dois homens mortos e três veículos destruídos.
Preliminares
Cerco
Em 20 de dezembro, o Esquadrão C realizou um reconhecimento secreto das defesas externas de Giarabube. Em 24 de dezembro, parte do Esquadrão B atacou e capturou um posto avançado em Ain Melfa, na extremidade leste dos pântanos salgados de Giarabube e o usou como posto avançado. Com a captura de El Qaseibieya, bem na borda sudoeste dos pântanos, os australianos dominaram a extremidade oeste da área. Em 25 de dezembro, um reconhecimento em força pelo Esquadrão C foi recebido com fogo de artilharia e ataques aéreos. Na noite seguinte, um ataque a uma posição de artilharia italiana foi forçado a recuar após ser detectado; um homem foi capturado. Em 8 de janeiro de 1941, um comboio de socorro foi destruído pela Força Aérea Real (RAF) perto de Giarabube. Esta foi a última tentativa italiana de abastecer o oásis por terra, após a derrota do 10.º Exército na Operação Compasso e sua retirada da Cirenaica.
A (Força Aérea Real Italiana) fez várias tentativas de abastecer o oásis por via aérea, mas em 4 de janeiro, quatro canhões de campanha 25 libras chegaram a Siwa; em 9 de janeiro, os canhões bombardearam a pista de pouso italiana em Giarabube, danificando uma aeronave de transporte e silenciando dois canhões de campanha. Os lançamentos aéreos de suprimentos foram insuficientes para alimentar a guarnição. Tropas líbias começaram a abandonar seus postos e até o final de fevereiro, sido capturadas; as tropas regulares resistiram. O 6.º ADCR observou e hostilizou os defensores do oásis, mas não tinha força para atacar a posição. Um campo de pouso avançado foi estabelecido pela RAF além de Siwa, mas a falta de aeronaves o tornou redundante. Pequenos lançamentos de suprimentos italianos continuaram, mas as rações para a guarnição foram drasticamente reduzidas.
Preparativos da Commonwealth O Brigadeiro George Wootten, comandante da 18.ª Brigada de Infantaria Australiana na 6.ª Divisão Australiana, recebeu ordem para ir a Giarabube, mas a falta de transporte restringiu a operação a um batalhão reforçado, que teria que terminar o cerco em dez dias. A Força Wootten foi reunida a partir do 2/9.º Batalhão de Infantaria Australiano, reforçado por uma companhia de infantaria do 2/10.º Batalhão de Infantaria Australiano, um pelotão de morteiros composto, um pelotão de metralhadoras composto, um pelotão antiaéreo (todos do resto da Brigada) e uma bateria do 4.º Regimento, Artilharia Real a Cavalo (4.º RHA) com doze canhões de campanha de 25 libras. A Força Wootten não tinha apoio aéreo, pouca munição e nenhum tanque. Os australianos reconheceram as defesas de Giarabube em 12 e 16 de março, encontrando uma trilha através dos pântanos do sul e uma lacuna no arame fronteiriço grande o suficiente para veículos. Uma força italiana em caminhões tentou flanquear o grupo de reconhecimento e foi repelida pelo fogo de artilharia.
As alturas ao sul da cidade foram consideradas cruciais para a defesa italiana e o Esquadrão B recebeu ordem de tomar o posto de observação italiano (mais tarde chamado de Casa Wootten) e avançar noroeste ao longo da trilha em direção a Giarabube. O Esquadrão B tomou a Casa Wootten sem oposição em 17 de março, às e depois emboscou dois caminhões nos quais dois italianos foram mortos, três feridos e 15 feitos prisioneiros. (Um oficial italiano forneceu voluntariamente informações sobre as defesas do oásis.) O esquadrão avançou por e capturou a Casa Daly, o último posto antes de Giarabube. Os australianos foram forçados a recuar pelo fogo de artilharia e o posto foi reocupado, com canhões Breda no posto sendo usados para manter os australianos à distância. Em 19 de março, Wootten ordenou um ataque por duas companhias ao longo da trilha sul para retomar a Casa Daly e repelir os italianos para a última linha das principais defesas de Giarabube, para ganhar uma boa posição de partida para atacar as alturas do sul. Dois canhões de 25 libras foram puxados através do pântano atrás da infantaria em terreno pesado até a Casa Daly, o que atrasou os atacantes até as .
O posto estava desocupado e o fogo de artilharia e metralhadoras da cidade foi impreciso. Os australianos avançaram e ocuparam as Alturas de Tamma, a sudeste do oásis, com pouca oposição; o 13.º Pelotão foi enviado para a Colina Ship, na extremidade leste das alturas, para fornecer fogo de cobertura, enquanto os outros dois pelotões avançavam em direção à cidade. Ao anoitecer, eles haviam chegado ao canto sudeste, onde o arame havia sido coberto por areia. Duas seções avançaram para a posição italiana e descobriram que o Posto 42 havia sido abandonado. Com a chegada do 10.º Pelotão, o grupo ocupou o Posto 36 e às um contra-ataque italiano foi lançado e os australianos recuaram, sofrendo três feridos e tendo dois homens capturados. Na manhã de 20 de março, foi decidido fazer o ataque principal naquela área; operações de apoio, uma demonstração pela cavalaria ao norte e o Posto 76 na Colina dos Brigadeiros foram tomados pela Companhia D, 2/10.º Batalhão Australiano, que protegeu o flanco do ataque e deixou os italianos inseguros sobre a direção do ataque principal.
Plano de ataque Duas companhias do 2/9.º Batalhão deveriam atacar, cobertas pelo fogo dos morteiros e metralhadoras na Colina Ship e do 4.º RHA. O ataque deveria capturar o reduto sul e então as outras duas companhias atacariam ao longo dos flancos do reduto e a Companhia D, 2/10.º Batalhão de Infantaria Australiano, avançaria da Colina dos Brigadeiros para abrir uma trilha através do pântano e encurtar a rota de suprimento. A cavalaria faria um ataque subsidiário a partir da aproximação norte pelo Vale Pipsqueak, para tomar o aeródromo. Uma tempestade de areia surgiu e entupiu as armas, que precisavam ser limpas, então à tarde a tempestade diminuiu, mas foi suficiente para obscurecer a concentração australiana. Houve trocas de tiros e da Colina Ship, os metralhadores australianos podiam atingir as defesas italianas ao redor do oásis e suprimiram várias posições. Um atirador italiano perseguiu os postos de metralhadora sem efeito.
Patrulhas avançaram após escurecer para observar as posições italianas e garantir que os italianos não estivessem tentando escapar. Um posto de escuta australiano foi recebido por uma patrulha italiana que recuou quando desafiada. Os australianos descobriram que os italianos no reduto estavam "muito nervosos", atirando e lançando granadas nas sombras e depois recuaram para o início do ataque. A hora zero foi marcada para as , quando a Companhia A deveria atacar pela direita e a Companhia C pela esquerda, em direção a quatro pequenas colinas na borda do reduto. Quando capturadas, a Companhia A deveria tomar a quinta pequena colina mais atrás. Os doze canhões do 4.º RHA disparariam sobre os objetivos iniciais, depois se levantariam para o segundo objetivo; as metralhadoras e morteiros na Colina Ship dariam fogo de cobertura assim que a infantaria avançasse.
Batalha Antes da hora zero, as companhias de ponta se reuniram em meio a outra tempestade de areia. A Companhia A avançou para dentro de do arame e foi então bombardeada pelos artilheiros britânicos que subestimaram o vento rodopiante e caíram aquém. O bombardeio cortou a linha do observador avançado e da bateria, o que atrasou um ajuste de alcance (os projéteis também caíram aquém na Colina Ship, causando uma baixa). Doze homens da Companhia A foram mortos e vinte feridos; os sobreviventes se reorganizaram e começaram a avançar. O Pelotão A evitou o pior do bombardeio, mas perdeu contato com o resto da Companhia A e continuou o ataque. A Companhia C descobriu que o arame havia sido cortado e avançou para o primeiro objetivo. Os italianos pareciam atordoados pelo bombardeio para oferecer muita resistência e os australianos rapidamente alcançaram a primeira linha de pequenas colinas. miniaturadaimagem|Um comboio de tropas italiano a caminho de aliviar o Cerco de Giarabube.