Metaplasia é uma alteração reversível quando uma célula adulta, seja epitelial ou mesenquimal, é substituída por outra de outro tipo celular.
Pode ser interpretado como uma tentativa do organismo de substituir um tipo celular exposto a um estresse a um tipo celular mais apto a suportá-lo. Por exemplo, uma forma comum de metaplasia, o epitélio pseudoestratificado colunar ciliar, com células caliciformes, do trato respiratório, submetido cronicamente a irritação pela fumaça do cigarro, passa a ser do estratificado pavimentoso. Deficiência de vitamina A, doença do refluxo gastroesofágico, litíases, entre outros fatores, também podem levar à metaplasia.
Embora a metaplasia leve ao surgimento de um epitélio mais apto ao ambiente hostil geralmente isto se dá às custas de perdas. No caso do trato respiratório, o epitélio substituto (metaplásico) é desprovido da capacidade de secreção de muco e da ação ciliar. Portanto, a metaplasia representa geralmente uma mudança indesejada.
Além disso, o mesmo estímulo, hostil, que gerou a metaplasia, se persistir, pode induzir a transformação neoplásica. Dessa forma, temos o carcinoma de células escamosas no trato respiratório e o adenocarcinoma no esôfago de Barrett.
A metaplasia também ocorre em células do tecido conjuntivo com a formação de cartilagem, tecido adiposo ou osso (tecidos mesenquimais) em tecidos que originalmente não possuem esses elementos.
Exemplos right|thumb|Uma lâmina histológica de um esôfago de Barrett.
Esôfago de Barrett é uma mudança anormal nas células do esôfago inferior, que acredita-se que seja causada pelo dano da exposição crônica ao ácido estomacal.
A tabela seguinte lista alguns tecidos comumente suscetíveis à metaplasia e os estímulos que podem causar a mudança:
Tecido Normal Metaplasia Estímulo Vias aéreas Epitélio colunar Epitélio escamoso Tabagismo Bexiga urinária Epitélio de transição Epitélio escamoso Litíase urinária Esôfago Epitélio escamoso Epitélio colunar Refluxo gastroesofágico
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