A Operação Hurry (31 de julho – 4 de agosto de 1940) foi a primeira operação britânica de uma série que ficou conhecida como . O objetivo da operação era voar doze caças Hurricane Mk I do para Malta, guiados por dois Skua do Fleet Air Arm. A Força H, baseada em Gibraltar, aproveitou a oportunidade para atacar o aeródromo de Elmas na Sardenha e conduzir uma operação de decepção com o HMS Enterprise. A conduziu diversivos no Mediterrâneo oriental e no Mar Egeu.
Um esquadrão de Hurricanes havia reforçado Malta, o aeródromo de Elmas foi bombardeado e os bombardeiros italianos foram dissuadidos pelo fogo antiaéreo e pelos Skua do . Ataques ao continente italiano mostraram-se possíveis e a mostrou-se menos formidável do que se temia; ambas as frotas foram atacadas, mas apenas um impacto de bomba (um dud) e alguns quase-impactos nos navios britânicos foram alcançados; a frota de batalha da permaneceu no porto.
Antecedentes Malta, 1940
Malta é uma ilha mediterrânea de e o arquipélago era uma colônia britânica desde 1814. Na década de 1940, a ilha tinha uma população de 275.000 habitantes, mas os agricultores locais só conseguiam alimentar um terço da população, sendo o déficit suprido por importações. Malta era um posto de escala na rota marítima britânica do Canal de Suez para a Índia, África Oriental, os campos de petróleo do Iraque e Irã, Índia e Extremo Oriente. A ilha também estava próxima do Canal da Sicília entre a Sicília e a Tunes. Após a entrada da Itália na Segunda Guerra Mundial (10 de junho de 1940), Malta foi usada como base de operações pela Força Aérea Real (RAF) e pelo Fleet Air Arm (FAA), e para operações de superfície e submarinas da Marinha Real contra comboios de abastecimento do Eixo da Itália para a Líbia Italiana. Em 11 de junho de 1940, a Itália iniciou o Cerco de Malta, o primeiro passo de um plano italiano para ganhar o controle do Mediterrâneo. Os italianos pretendiam bombardear ou fazer Malta se render pela fome, atacando seus portos, vilas, cidades e os navios Aliados que abasteciam a ilha. Após mais de um mês de bombardeio, as tropas em Malta começavam a ficar com poucos suprimentos e equipamentos, incluindo aeronaves, para defender a ilha. Dúvidas foram expressas no Almirantado sobre se Malta valia os suprimentos que exigia e alguns até planejavam deixar Malta funcionar com os poucos suprimentos que restavam. A decisão foi tomada de reforçar substancialmente as defesas aéreas da ilha.
Prelúdio
HMS Argus
Voar reforços de Hurricane através da França para o Norte da África em junho de 1940, e de lá para Malta, teve sucesso parcial, mas após a rendição francesa em junho, essa prática tornou-se impossível. Aeronaves podiam ser transportadas em navios mercantes para a África Ocidental, montadas e voadas para o Egito na ou navegadas ao redor do Cabo para o Egito. Em 12 de julho, o Almirantado informou que doze Hurricanes com destino a Malta e outros doze para o Egito deveriam ser enviados por navio mercante da Grã-Bretanha para Gibraltar e se perguntou se o navio poderia navegar diretamente para Malta. Somerville sugeriu o uso de um porta-aviões. Se transportados a cerca de de Malta, evitando as bases da e da na Líbia Italiana, Sardenha, Pantelária e Sicília, os Hurricanes poderiam voar o resto do caminho; submarinos poderiam ser usados para transportar pessoal e equipamento.
A FAA não tinha pilotos treinados em caças modernos; durante julho, nove pilotos-sargentos de caça do RAF Fighter Command foram enviados para a RAF Uxbridge e chamados de 418 Flight. Os pilotos haviam servido em comissões na FAA e receberam treinamento em voo a partir de porta-aviões. Os pilotos recolheram os Hurricanes e viajaram para Glasgow, onde foram instruídos sobre o primeiro e se juntaram a cinco oficiais da RAF. As aeronaves e os pilotos foram embarcados no porta-aviões Argus (Capitão Henry Bovell), que partiu em 23 de julho com doze Hurricane Mk1, escoltado pelos contratorpedeiros HMS Encounter, Greyhound, Gallant and Hotspur. Uma sugestão de que dois bombardeiros Blenheim fossem embarcados no Argus para atuar como guias foi rejeitada como impraticável, levando à substituição por dois Skua, juntamente com alguns pilotos sobressalentes, que viajariam nos Skua. A viagem para Gibraltar foi tranquila e os Hurricanes foram remontados e colocados no convés de voo. Um Sunderland, um dos dois que voariam com os Hurricanes para resgatar pilotos que caíssem no mar, foi carregado com peças sobressalentes. O segundo Sunderland embarcou 23 tripulantes de solo da RAF para manter os Hurricanes em Malta.
Plano
O plano para Hurry era que o Grupo II, o porta-aviões , com doze Hawker Hurricane Mk I a bordo, navegasse até uma distância de voo de Malta e enviasse os Hurricanes, com dois de dois lugares para auxiliar na navegação. Eles seriam recebidos por dois Sunderland de Malta para guiá-los. O Argus navegaria com os encouraçados e , os cruzadores HMS Arethusa, Delhi e Enterprise e os contratorpedeiros HMS Faulknor, Forester, Foresight, Foxhound, Fearless, Escapade, Active and Wrestler da Força H. O Grupo I, o porta-aviões protegido pelo cruzador de batalha e pelos contratorpedeiros Faulknor, Foresight, Forester e Foxhound, conduziria a Operação Crush, um ataque de bombardeiros Fairey Swordfish e lançaminas ao em Cagliari, na Sardenha. A Operação Spark, uma decepção por rádio realizada pelo cruzador Enterprise, deveria distrair os italianos relatando um barco suspeito na costa de Menorca. As operações exigiam todos os navios da Força H (Vice-almirante James Somerville, no Hood).
31 de julho – manhã de 1º de agosto
Em 31 de julho, após um reconhecimento por aeronaves do 200º Esquadrão, o Argus partiu às com seus quatro contratorpedeiros e a Força H, Ark Royal, os encouraçados Hood, Valiant e Resolution, dois cruzadores e os seis contratorpedeiros a , com o Ark Royal voando patrulhas antissubmarino. O vento aumentou, o que reduziu a eficácia do Asdic, pois os contratorpedeiros arfavam. Em 1º de agosto às , três Skua decolaram do Ark Royal para atacar uma aeronave de observação e a abateram. Os contatos de radar do conjunto no Valiant causaram numerosos falsos alarmes porque as aeronaves britânicas não tinham Identificação amigo-inimigo (IFF). Às , com seis Skua sobrevoando, a frota navegou em ordem aberta e às mais Skua decolaram.
Oito SM.79bis italianos aproximaram-se às e foram repelidos pelos Skua. Pouco depois, outros nove SM.79bis fecharam com a frota vindos do noroeste. Os navios viraram 40° para bombordo e o fogo antiaéreo dos navios danificou um SM.79bis, que se afastou; as outras aeronaves lançaram cerca de oitenta bombas, que caíram aquém. Skua do 803º Esquadrão Aéreo Naval do Ark Royal abateram um SM.79bis, que tinha a bordo o general comandante dos bombardeiros baseados na Sardenha, sem sobreviventes. O ataque não foi realizado com tanto vigor quanto um ataque anterior em julho, que Somerville atribuiu às duas semanas de treinamento que ele havia providenciado para os artilheiros antiaéreos dos navios. A enviou os submarinos Argo, Axum, Diaspro, Manara, Medusa, Neghelli, Scirè, Turchese em duas linhas de patrulha ao largo de , no leste da Argélia, que permaneceram até 9 de agosto.
Operações Operação Hurry
Em 1º de agosto, os pilotos receberam uma instrução de Bovell, Capitão do Argus, revelando que estavam destinados a Malta. Os pilotos ficaram horrorizados quando souberam de onde deveriam decolar, que estava muito além do alcance de um Hurricane. O Tenente-de-Voo Duncan Balden, comandante do 418 Flight, recusou-se a decolar tão a oeste de Malta e, eventualmente, o capitão quebrou o silêncio do rádio para consultar as autoridades na Grã-Bretanha, que apoiaram os pilotos dos Hurricanes. O ponto de decolagem foi movido para 37° 40' N, 007° 20' E, a em vez de , cerca de a sudoeste de Cagliari. Agora que a posição da Força H era conhecida, Bovell decidiu que os Hurricanes deveriam voar o mais rápido possível após o amanhecer do dia seguinte, 2 de agosto.
Dois voos de seis Hurricanes cada, liderados por um Skua que carregava um navegador, deveriam fazer a viagem, mas descobriu-se que os dois pilotos da FAA não tinham experiência em Skua e dois dos pilotos de Hurricane, o Oficial de Aviação Bradbury e o Sargento Harry Ayre se voluntariaram, com o Subtenente W. R. Nowell e o Capitão K. L. Ford (Fuzileiros Navais Reais) como navegadores. As catorze aeronaves enfileiradas no convés fizeram a corrida de decolagem parecer extremamente pequena para os pilotos e, às , o primeiro Skua demorou muito para dar partida, atrasando a decolagem em trinta minutos. O Skua começou sua corrida de decolagem, quicou na rampa no final do convés de voo e afundou abaixo das proas, roçando o mar, enquanto ganhava velocidade de voo.
Os seis Hurricanes decolaram facilmente, por terem motores mais potentes, e isso abriu espaço para o segundo voo. Os Skua e Hurricanes evitaram a Pantelária e chegaram a Malta após um voo de duas horas e vinte minutos, tendo voado . Quando os Hurricanes começaram a pousar em Luqa, o Sargento Jock Robinson caiu no pouso, devido a um "medidor de combustível defeituoso", mas na verdade porque seu de três aeronaves sobrevoou o aeródromo em baixa altitude, com Rose rolando seu Hurricane enquanto os outros dois subiam íngreme. Rose veio para pousar com uma curva fechada em baixa altitude e, quando se alinhou com a pista, o motor falhou, o Hurricane virou de costas e atravessou três muros de pedra, tendo Rose a sorte de sofrer apenas uma concussão leve. Os pilotos dos Hurricanes estavam sob a impressão de que sua experiência em porta-aviões estava sendo usada para transportar os Hurricanes para Malta e houve tumulto quando lhes disseram que deveriam permanecer na ilha, em vez de voar de volta para Gibraltar nos Sunderland. Os pilotos dos Hurricanes tiveram que esperar o resto das peças sobressalentes chegarem nos submarinos HMS Pandora e Proteus. Os pilotos se revezaram como voo de prontidão, sentados em seus cockpits esperando os bombardeiros italianos, mas não houve ataques, apenas voos de reconhecimento nos três dias seguintes.
Frota do Mediterrâneo
A Frota do Mediterrâneo partiu no início de 27 de julho para cobrir o Comboio AS 2 (Egeu Sul, Alexandria para Pireu) vindo do norte, que era escoltado por dois cruzadores e quatro contratorpedeiros. Em 23 de julho, o cruzador e os contratorpedeiros e HMS Vendetta praticaram um ardil, ao largo de Castelorizo, perto da costa turca, fingindo fazer preparativos de desembarque. O engodo foi repetido em 26 de julho, antes do comboio AS 2 partir, quando os navios de abordagem armados Chakla e Fiona também fizeram preparativos falsos para um desembarque em Castelorizo. Um atraso na partida do Argus de Gibraltar para 31 de julho exigiu que o Almirante , o comandante da Frota do Mediterrâneo, alterasse seus planos para desviar a atenção italiana do Mediterrâneo ocidental. Os encouraçados , e e o porta-aviões com os cruzadores e e dez contratorpedeiros, deveriam navegar entre Creta e a Líbia durante 1º de agosto.