A captura de Tobruque pelo Eixo, também conhecida como a Queda de Tobruque e a Segunda Batalha de Tobruque (17–21 de junho de 1942), fez parte da Campanha do Deserto Ocidental na Líbia durante a Segunda Guerra Mundial. A batalha foi travada pela ( em italiano), uma força militar germano-italiana no Norte da África que incluía o ( Erwin Rommel), contra o Oitavo Exército britânico (general Neil Ritchie), que compreendia contingentes da Grã-Bretanha, Índia, África do Sul e outras nações Aliadas.
As forças do Eixo conduziram o Cerco de Tobruque por oito meses em 1941 antes que seus defensores, que se tornaram um emblema de resistência, fossem aliviados em dezembro. Claude Auchinleck, o comandante-em-chefe do , havia decidido não defender Tobruque pela segunda vez, devido ao custo de trazer suprimentos por mar; seus campos minados e arame farpado haviam sido removidos para uso na Linha de Gazala a oeste. Em meados de 1942, a Força Aérea do Deserto havia sido forçada a se mudar para aeródromos no Egito, levando a maioria deles para além do alcance de Tobruque. Cerca de um terço de todo o pessoal da guarnição era não-combatente ou tropas de apoio, e muitos dos soldados de combate eram inexperientes. O Tenente-general , comandante do XIII Corpo, foi retirado de Tobruque em 15 de junho de 1942, cinco dias antes do ataque do Eixo. O novo comandante da 2ª Divisão Sul-Africana, Major-general , recebeu o comando da guarnição. Uma imensa quantidade de suprimentos havia sido acumulada ao redor do porto para a , mas o Eixo havia antecipado isso com a Operação Veneza () e a Batalha de Gazala começou em 26 de maio de 1942.
O Oitavo Exército foi derrotado na Batalha de Gazala e foi levado para leste em direção à fronteira egípcia, deixando Tobruque isolada. O primeiro-ministro, Winston Churchill, depositou grande valor no valor simbólico de Tobruque; uma troca de sinais ambíguos entre Churchill e Auchinleck levou a guarnição a ser cercada, em vez de evacuada como pretendido. Em 20 de junho, a atacou Tobruque com apoio aéreo em massa, penetrou em um ponto fraco no perímetro defensivo oriental e capturou o porto. Grande parte da guarnição no perímetro ocidental não havia sido atacada, mas foi isolada de seus suprimentos e transporte, sem meios de escapar de Tobruque. A maioria teve que se render e 33.000 prisioneiros foram feitos.
A rendição foi a segunda maior capitulação do Exército Britânico na guerra, depois da queda de Cingapura em fevereiro de 1942. A perda de Tobruque foi um duro golpe para a liderança britânica e precipitou uma crise política na Grã-Bretanha. Os Estados Unidos aceleraram o envio de suprimentos e equipamentos para o Oriente Médio. Rommel convenceu os comandantes do Eixo de que os suprimentos capturados em Tobruque e o estado desorganizado das forças britânicas permitiriam ao Eixo ocupar facilmente o Egito e o Canal de Suez. A Operação Herkules, a invasão do Eixo à ilha de Malta, foi adiada e as forças aéreas do Eixo apoiaram a perseguição ao Egito, que sofreu severas restrições de abastecimento à medida que a se afastava de suas bases. O avanço do Eixo foi interrompido na Primeira Batalha de El Alamein em julho de 1942.
Uma Comissão de Inquérito britânica foi realizada no final do ano, que inocentou Klopper e atribuiu a derrota a falhas entre o alto comando britânico. Apenas sete cópias do veredito foram divulgadas, uma sendo transmitida ao general Jan Smuts em 2 de outubro de 1942. As conclusões foram mantidas em segredo até depois da guerra, o que pouco fez para restaurar a reputação de Klopper ou de suas tropas.
Antecedentes
O pequeno porto de Tobruque, na , havia sido fortificado pelos italianos a partir de 1935. Atrás de dois antigos fortes periféricos, eles construíram uma fortificação inovadora, consistindo em uma linha dupla de trincheiras revestidas de concreto com de extensão, conectando 128 poços de armas protegidos por valas antitanque ocultas, mas as fortificações não tinham proteção superior e não havia defesa em profundidade. Tobruque foi capturada por forças australianas em janeiro de 1941 durante a Operação Compasso, a primeira grande operação militar Aliada da Campanha do Deserto Ocidental. Após a chegada do alemão comandado por Erwin Rommel na Operação Sonnenblume em março, as forças do Eixo retomaram grande parte do território perdido na Cirenaica; Tobruque foi isolada e sitiada entre abril e dezembro de 1941.
Usando as defesas italianas, ataques mal organizados das forças do Eixo foram derrotados pela guarnição australiana de 30.000 homens (substituída em setembro por uma força britânica e Aliada), permitindo tempo para que as fortificações fossem melhoradas. A ocupação Aliada de Tobruque era uma ameaça às comunicações do Eixo. Negava-lhes o uso do porto e prendia quatro divisões italianas e três batalhões alemães (uma força duas vezes maior que a guarnição). Durante 1941, abastecida pelo mar e sobrevivendo a sucessivos ataques do Eixo, a defesa de Tobruque tornou-se um símbolo do esforço de guerra britânico. O alívio de Tobruque foi o objetivo da Operação Brevity em maio e da Operação Battleaxe em junho, ambas fracassaram. A Operação Crusader em novembro e dezembro de 1941 levantou o cerco e forçou o Eixo a sair da Cirenaica para a Tripolitânia.
Abastecidos com tanques mais modernos, a segunda ofensiva do Eixo viu a reocupação do oeste da Cirenaica, mas o Eixo ficou sem suprimentos a oeste de . Seguiu-se uma calmaria enquanto ambos os lados se preparavam para uma nova ofensiva. Os britânicos construíram a Linha de Gazala, posições fortificadas conhecidas como "caixas", defendidas por extensos campos minados. As forças do Eixo anteciparam os britânicos com a (conhecida pelos britânicos como a Batalha de Gazala), que começou em 26 de maio de 1942. Os tanques britânicos mal armados e blindados e a coordenação inferior permitiram que Rommel derrotasse os tanques do Oitavo Exército peça por peça e, em 13 de junho, os britânicos haviam começado a recuar para leste de Gazala, deixando Tobruque vulnerável ao ataque.
Planos do Eixo Em 1º de maio de 1942, uma reunião de líderes do Eixo foi realizada no Berghof em Berchtesgaden, com Adolf Hitler e Albert Kesselring, o (comandante-em-chefe sul), Benito Mussolini e Ugo Cavallero, o chefe do Estado-Maior da Defesa pela Itália. Foi decidido que Rommel deveria iniciar a (Operação Veneza), uma ofensiva no final de maio, para capturar Tobruque. Se bem-sucedido, Rommel não deveria ir mais para leste do que a fronteira egípcia e assumir posições defensivas enquanto uma invasão de Malta (Operação Hércules) fosse realizada em meados de julho. A captura de Malta garantiria as linhas de abastecimento do Eixo para o Norte da África antes que Rommel invadisse o Egito, com o Canal de Suez como objetivo final. O planejamento do Eixo havia recebido assistência considerável depois que o (Serviço de Informações Militares) italiano quebrou o usado pelo Coronel Bonner Fellers, o adido militar dos EUA no Cairo, para enviar relatórios detalhados e frequentemente críticos a Washington sobre o esforço de guerra britânico no Oriente Médio.
Planos britânicos
Em uma reunião realizada no Cairo em 4 de fevereiro de 1942, os comandantes-em-chefe de serviço do Comando do Oriente Médio consideraram qual deveria ser seu curso de ação no caso de uma nova ofensiva bem-sucedida do Eixo, sendo a linha de frente naquela época a apenas a oeste de Tobruque. Os comandantes sabiam o quão valioso o porto seria para as forças do Eixo, mas decidiram não defendê-lo. O general Sir Claude Auchinleck relutava em ter uma divisão valiosa presa como guarnição, especialmente porque reforços poderiam ser urgentemente necessários para a Pérsia e o Iraque; o Almirante Sir Andrew Cunningham não podia arriscar as perdas de navios incorridas no abastecimento da guarnição durante o primeiro cerco.
O Marechal do Ar Sir Peter Drummond (adjunto do chefe do Ar Sir Arthur Tedder), argumentou que poderia ser impossível fornecer cobertura de caças para o porto. Auchinleck elaborou ordens para o Tenente-general Neil Ritchie, o comandante do Oitavo Exército, de que ele deveria fazer todo o possível para impedir que Tobruque fosse tomada, mas não deveria permitir que suas forças fossem cercadas lá. Se a queda de Tobruque fosse iminente, "o local deveria ser evacuado e a máxima destruição realizada nele", enquanto uma linha de defesa firme deveria ser estabelecida mais a leste, na fronteira egípcia. Este arranjo de retirada foi formalizado como Operação Freeborn.
Em 14 de junho, a Operação Veneza havia forçado Ritchie a implementar a Operação Freeborn, a retirada da 50ª Divisão de Infantaria (Northumbrian) e da 1ª Divisão de Infantaria Sul-Africana da linha de Gazala, para leste através de Tobruque e em direção à fronteira egípcia. No dia anterior, Auchinleck havia confirmado a Ritchie que, se tudo mais falhasse, a fronteira deveria ser "um ponto de reagrupamento". Auchinleck começou a reavaliar a posição de Tobruque; nem ele nem Ritchie queriam perder as consideráveis reservas de combustível, munições e outros suprimentos que haviam sido acumulados no porto para a Operação Acrobat. Na manhã de 14 de junho, ele havia recebido uma mensagem de Winston Churchill de que "a retirada seria fatal"; apesar das dúvidas de seus comandantes seniores, Churchill aparentemente disse a Roosevelt que manteria Tobruque.
Auchinleck sinalizou a Ritchie que ele deveria manter uma linha de (a oeste de Tobruque) estendendo-se para sudeste até , que protegeria Tobruque. Ritchie não recebeu a ordem até duas horas antes de sua retirada noturna cuidadosamente organizada começar; tarde demais para alterar a manobra. As 50ª (Northumbrian) e 1ª divisões sul-africanas foram salvas do cerco, mas foram retiradas além da linha que Auchinleck pretendia que mantivessem. Ritchie informou Auchinleck que tentaria manter a linha Acroma–El Adem com tropas do XXX Corpo, mas advertiu que, se isso falhasse, Tobruque poderia se tornar "temporariamente isolada" ou ser evacuada e perguntou qual opção deveria ser tomada. Auchinleck respondeu que "Em nenhuma circunstância qualquer parte do Oitavo Exército será autorizada a ser cercada em Tobruque e investida lá", o que Ritchie interpretou como significando que ele deveria evacuar Tobruque se houvesse um avanço do Eixo. Na manhã de 15 de junho, a situação foi ainda mais confusa por uma mensagem de Churchill que incluía a frase "Presumo que não haja questão em qualquer caso de abandonar Tobruque?" Auchinleck respondeu a Churchill que Ritchie tinha tropas suficientes para manter Tobruque. Auchinleck então sinalizou a Ritchie que, embora Tobruque não devesse ser "investida", poderia ser "isolada por curtos períodos" e que ele deveria organizar uma guarnição de acordo. Ficou claro para Ritchie que o colapso da linha Acroma–El Adem era iminente.
Tobruque isolada
A área ao redor de El Adem era mantida pela 29ª Brigada de Infantaria Indiana (brigadeiro ). Em 15 de junho, a 90ª Divisão Ligeira atacou El Adem três vezes, mas foi repelida pelos defensores. Simultaneamente, um ataque da 21ª Divisão Panzer ao Ponto B 650, cerca de ao norte de El Adem, foi derrotado pelos indianos e pela 7ª Brigada Motorizada; um segundo ataque teve sucesso no final daquela noite. Os ataques a El Adem foram interrompidos após novos reveses, mas a ameaça de serem cercados causou sua evacuação na noite de 16/17 de junho. Isso deixou a RAF Gambut na costa vulnerável, fazendo com que a Força Aérea do Deserto (DAF) se retirasse para leste, limitando severamente o apoio aéreo. O último posto avançado da linha defensiva era Belhamed, uma colina adjacente a Sidi Rezegh, mantida pela 20ª Brigada de Infantaria Indiana, uma nova formação.