A Operação Rheinübung (em alemão: Unternehmen Rheinübung)Literalmente "exercício no Reno". foi uma operação realizada pela Kriegsmarine alemã no Atlântico Norte entre 18 de maio e 1.º de junho de 1941, no contexto da chamada "Batalha do Atlântico" da Segunda Guerra Mundial. De acordo com o plano original, a operação consistiria em um ataque contra os comboios aliados com destino ao Reino Unido por uma força naval alemã formada por duas embarcações recém-incorporadas à Kriegsmarine: o encouraçado Bismarck (comandado por Ernst Lindemann) e o cruzador pesado Prinz Eugen (comandado por Helmuth Brinkmann), sob o comando do vice-almirante Günther Lütjens..
As embarcações alemãs partiram em 18 de maio de 1941 e rumaram para o norte a fim de entrar no Atlântico pelo Estreito da Dinamarca, enquanto várias esquadras da Marinha Real Britânica saíram em seu encalço. Em 24 de maio, os navios de Lütjens enfrentaram uma formação naval britânica comandada pelo vice-almirante Lancelot Holland na Batalha do Estreito da Dinamarca, durante a qual o grande cruzador de batalha britânico foi afundado.. Danificado no combate, o Bismarck separou-se do Prinz Eugen e tentou retornar ao porto francês de Brest, enquanto fortes contingentes da Frota Doméstica do almirante John Tovey e da Força H do almirante James Somerville se aproximavam de sua posição.
Após várias tentativas de despistar os perseguidores, no final da tarde de 26 de maio o Bismarck foi gravemente danificado no leme por um ataque de aeronaves lançadas do porta-aviões britânico . Incapaz de manobrar, o encouraçado alemão foi alcançado pelas embarcações de Tovey e afundado às 10h36 de 27 de maio, a cerca de 600 km da costa francesa, com a perda de tripulantes.. Já o Prinz Eugen conseguiu chegar ileso ao porto de Brest, na França, em 1.º de junho..
A batalha do Atlântico
Durante as duas guerras mundiais, o Reino Unido dependeu de sua marinha mercante para o fornecimento de alimentos e outras matérias-primas essenciais, vindas tanto dos Estados Unidos quanto de seus domínios coloniais. Para o transporte naval nas rotas comerciais, contava com uma frota mercante imponente que, em 3 de setembro de 1939 (data de sua entrada na guerra),. totalizava cerca de toneladas de arqueação bruta.Nesse mesmo período, a frota mercante dos Estados Unidos somava toneladas de arqueação bruta e a da Alemanha, . Ver . Na mesma época, a Kriegsmarine, cuja estratégia previa teoricamente o ataque a essas ligações marítimas, dispunha de uma frota de superfície insuficiente, com apenas dois encouraçados e nenhum porta-aviões, enquanto a Marinha Real britânica possuía, respectivamente, quinze e seis, além de uma frota submarina com 56 U-Boots, número que o Befehlshaber der U-Boote, o almirante Karl Dönitz, considerava absolutamente inadequado para destruir o tráfego mercante rumo à Grã-Bretanha..
Grandes esforços foram feitos pelos britânicos para proteger essas ligações vitais que, apesar das enormes perdas sofridas, quantificadas em aproximadamente 14 000 000 toneladas de navios mercantes afundados no período entre 1939 e 1945,. mostraram-se indispensáveis também para os outros países aliados em guerra nas duas guerras mundiais; a importância de manter a segurança das rotas foi reconhecida não só por Winston Churchill, Primeiro Lorde do Almirantado até 11 de maio de 1940 e posteriormente Primeiro Ministro durante a maior parte do conflito, que, no final da Segunda Guerra Mundial, reconheceu que a ofensiva dos U-boats contra as ligações marítimas era a ameaça inimiga que lhe causava os maiores temores, mas também pelo próprio Adolf Hitler que, durante o conflito, afirmou que os U-boats seriam "a arma decisiva".. A Batalha do Atlântico, durante a Primeira e a Segunda Guerra Mundial, colocou as forças britânicas e alemãs umas contra as outras, apoiadas pelos seus aliados, e teve uma profunda influência no resultado das guerras mundiais e no desenvolvimento de armas e técnicas de guerra submarina e antissubmarina.
Antecedentes
thumb|O cruzador pesado alemão Admiral Hipper
Em maio de 1941, os cruzadores de batalha da Kriegsmarine Scharnhorst e Gneisenau e o cruzador pesado Admiral Hipper estavam baseados em Brest, na costa atlântica francesa, e sua presença representava uma séria ameaça ao transporte marítimo de comboios para a Grã-Bretanha; de fato, entre o final de janeiro e o final de março, os dois primeiros, sob o comando do então contra-almirante Lütjens, realizaram, após terem forçado a passagem entre a Islândia e as Ilhas Faroé, uma bem-sucedida incursão no Atlântico central, chamada "Operação Berlim", durante a qual afundaram 22 navios mercantes e retornaram a Brest sem sofrer qualquer dano.. Essas vitórias somaram-se às obtidas pelo encouraçado de bolso Admiral Scheer que, em sua incursão de cerca de cinco meses, afundou ou capturou outros 17 navios mercantes, retornando ileso à sua base em Bergen, Noruega.. Para conter a ameaça representada pelos dois grandes navios de superfície alemães, o Almirantado Britânico ordenou que o porto de Brest fosse bloqueado por navios pertencentes à Frota Doméstica e à Força H, que se revezavam nas operações de patrulha e também lançavam um grande número de minas; estes navios, porém, foram rapidamente retirados para serem utilizados em missões de escolta de comboios de tropas que viajavam para o Oriente Médio..
thumb|left|O navio de guerra britânico HMS Prince of Wales
A frota de superfície alemã foi posteriormente reforçada por dois poderosos e modernos navios de guerra: o Bismarck e o Tirpitz, este último em fase final de testes no Mar Báltico e que entraria em operação no início de julho.. A entrada em serviço desses navios despertou a grave preocupação de Churchill, que comentou que, se os dois grandes navios de guerra fossem empregados juntos, pela primeira vez a Marinha Real se encontraria diante de duas embarcações de poder igual ou superior aos seus dois navios mais modernos, os navios de guerra e .. No entanto, enquanto o primeiro navio alemão foi designado, juntamente com o cruzador pesado Prinz Eugen, para reforçar a força naval já presente em Brest, o segundo seria posteriormente enviado, após o início da Operação Barbarossa, para a Noruega, com a dupla tarefa de caçar comboios que passavam pela rota do Ártico em direção à União Soviética e com a função adicional de exercer um papel como esquadra em potência.. Em abril de 1941, a situação parecia favorável à Alemanha, pois apenas nos dois meses anteriores a tonelagem de navios mercantes afundados, tanto por U-boats quanto por navios corsários, havia superado um milhão de toneladas. Considerou-se então o momento adequado para lançar uma nova ofensiva: a "Operação Rheinübung" ("exercício no Reno")..
Para enfrentar essa nova ameaça, os britânicos estacionaram em Scapa Flow os modernos navios de guerra HMS King George V e HMS Prince of Wales, bem como o famoso cruzador de batalha , por mais de vinte anos o maior e mais prestigioso navio de guerra da Marinha Real. Em outros locais, em Gibraltar, Halifax e no mar, estavam os cruzadores de batalha e e os navios de guerra , , e : esses eram navios poderosos, armados com canhões de calibre .381 ou .406. mm, mas tanto os cruzadores de batalha quanto os dois encouraçados da classe Nelson eram embarcações obsoletas, lentas e, em alguns casos, insuficientemente blindadas. A eles se juntaram os porta-aviões e , equipados com aeronaves antiquadas e tripulações ainda mal treinadas. Cruzadores e aeronaves de patrulha de bases em ambos os lados do Atlântico e nos Açores forneciam à frota capacidade de reconhecimento e um meio de caçar submarinos. Sempre no mar, ou prontos para zarpar, havia onze comboios naquele momento, incluindo um transporte de tropas, o Britannic, escoltado pelo HMS Rodney com destino a Boston para um reabastecimento urgente, e por quatro contratorpedeiros da classe Tribal, Eskimo, Tartar, Mashona e Somali..
Teatro de operações
thumb|A lacuna GIUK
O teatro de operações era vasto e abrangia todo o Atlântico Norte, o Mar do Norte e o Oceano Ártico, limitado a oeste pela Groenlândia, a sudeste pela costa atlântica europeia, a norte pela Calota Polar e a leste pela Noruega. No centro da porção oriental ficavam as Ilhas Britânicas, de onde partiam voos de reconhecimento de longo alcance da Força Aérea Real e de várias unidades da Marinha Real. Na época, os Estados Unidos ainda não haviam entrado na guerra, e, portanto, as embarcações americanas que patrulhavam o Atlântico limitavam-se a prestar assistência aos sobreviventes de navios torpedeados e, se necessário, a fornecer informações à Marinha Real. No entanto, os Estados Unidos, em preparação para a guerra, enviaram um grupo de pilotos da Reserva da Marinha dos EUA à Grã-Bretanha, com a justificativa oficial de treinar os britânicos para pilotar os 200 hidroaviões Consolidated PBY Catalina adquiridos pelo programa Lend-Lease e entregues ao Comando Costeiro da Força Aérea Real, dos quais os já operacionais foram designados para duas esquadrilhas que patrulhavam o Atlântico. Além disso, a tarefa dos instrutores americanos era também estudar os procedimentos operacionais da Commonwealth britânica e, assim, acumular experiência operacional. A este fornecimento de aeronaves foi adicionado um fornecimento naval de 50 contratorpedeiros antigos, mas rápidos, dos quais 27 eram da classe Wickes, entregues aos britânicos e canadenses, que também haviam começado a patrulhar e escoltar comboios, de acordo com o acordo Destroyers-for-Bases-Deal ("contratorpedeiros em troca de bases") de 1940.
Existiam passagens obrigatórias para os alemães acessarem o Atlântico. Além do Canal da Mancha, muito vigiado e estreito (no qual era extremamente improvável que o Bismarck passasse despercebido), havia a chamada Lacuna GIUK, ou seja, o conjunto de passagens entre a Grã-Bretanha e a Groenlândia, compreendendo três passagens: a entre a Escócia e as Ilhas Faroé (relativamente estreita e muito próxima das bases britânicas), a entre as Faroé e a Islândia (ampla, mas fortemente patrulhada por navios britânicos estacionados também na Islândia) e o Estreito da Dinamarca entre a Islândia e a Groenlândia (ilhas oficialmente dinamarquesas, mas controladas pelos Aliados). No fundo desta última havia ainda uma barreira de minas próxima à costa islandesa, e o perigo era ainda maior devido ao gelo, que na primavera ainda cercava a Groenlândia, tornando a passagem ainda mais difícil de navegar.
Forças em campo
Numerosas forças aliadas estiveram envolvidas, incluindo a escolta de vários comboios, que em certos momentos foram desviados de sua missão inicial para participar da operação. Os alemães também mobilizaram numerosas embarcações logísticas e meteorológicas, bem como várias barreiras de submarinos. Dois navios neutros, um americano e um espanhol, também apareceram em momentos diferentes.
Aliados Navios de guerra: , , e . Cruzadores de batalha: , e . Os porta-aviões (transportando os esquadrões aéreos navais 800Z e 825) e (transportando os bombardeiros dos esquadrões aéreos navais 810, 818 e 820, e os caças-reconhecimento dos esquadrões aéreos navais 807 e 808) carregavam aeronaves Fairey Swordfish e Fairey Fulmar. Cruzadores pesados: , , . Cruzadores leves: HMS Galatea, Aurora, , Hermione, Arethusa, e . Contratorpedeiros: HMS Achates, Antelope, Jupiter, Electra, Icarus, Punjabi, Mashona, Cossack, Sikh, Zulu, Maori, Tartar, Sherwood e Hesperus, HMCS Assiniboine, Saguenay e Columbia (canadenses), (polonês). Submarinos: HMS H44, Sealion, Seawolf.
Eixo Encouraçado: Bismarck. Cruzador pesado: Prinz Eugen. Contratorpedeiros: Z10 Hans Lody, Z16 Friedrich Eckoldt e Z23. U-boots: U-46, U-48, U-66, U-73, U-74, U-93, U-94, U-98, U-108, U-138, , e . Submarino: Agostino Barbarigo (italiano). Navios meteorológicos: Sachsenwald, Lauenburg e Freese. Petroleiros: Belchen, Egerland, Esso Hamburgo, Friedrich Breme, Heide, Lothringen, Weisenburg e Wollin.