A Ação ao largo do Cabo Passero foi um engajamento naval na Segunda Guerra Mundial entre o cruzador leve britânico , três barcos torpedeiros e sete contratorpedeiros da italiana, no Mediterrâneo central, a sudeste da Sicília, na noite de 11/12 de outubro de 1940.
Na Operação MB 6, a cobriu o Comboio MF 3 de Alexandria para Malta e o Comboio MF 4 de Malta para Alexandria. A havia preparado o Dispositivo do Estreito da Sicília () com barcos torpedeiros, (, barcos a motor armados com torpedos), campos minados e submarinos contra navios que tentassem passar pelo Estreito da Sicília à noite.
O foi implementado na noite de 11/12 de outubro e navios foram enviados para o leste de Malta, caso os britânicos retornassem a Alexandria. Três barcos torpedeiros e quatro contratorpedeiros atacaram o cruzador Ajax, que sofreu danos menores. Dois barcos torpedeiros foram afundados e vários barcos torpedeiros e contratorpedeiros foram danificados.
Na manhã seguinte, o Artigliere, um contratorpedeiro danificado, foi afundado pelo . A ficou consternada com a superioridade britânica no combate noturno contra alguns de seus melhores navios e tripulações. Em 13 de outubro, o Illustrious, com escoltas, destacou-se da Frota do Mediterrâneo em direção ao Dodecaneso e seus Swordfish bombardearam o aeródromo italiano em Leros.
Antecedentes Operação MB 6
A força de cobertura para o Comboio MF 3 (Alexandria para Malta) e o Comboio MF 4 (Malta para Alexandria), compreendia (navio capitânia, vice-almirante Sir Andrew Cunningham), , e , os porta-aviões e , os cruzadores , Gloucester e do 3º Esquadrão de Cruzadores e , e do 7º Esquadrão de Cruzadores, com os contratorpedeiros HMS Dainty, Decoy, Defender, Hyperion, , Hero, , Hereward, Ilex, Imperial, Jervis, Janus,, Nubian, , , Vendetta, HMAS Voyager, Waterhen e Wryneck.
Comboio MF 3 No início de outubro, quatro navios mercantes que haviam navegado pela longa rota para Alexandria, vindo da Grã-Bretanha via Cabo da Boa Esperança, Clan Macauley (10.492 TAB), Clan Ferguson (7.347 GRT), Lanarkshire (8.167 GRT) e Memnon (7.506 GRT) haviam chegado. Escolhidos por suas semelhanças em tonelagem e velocidade, cada um foi carregado na Grã-Bretanha pela do com uma seleção de suprimentos para Malta, para evitar que o afundamento de um navio privasse Malta de uma classe de carga. O Comboio MF 3 (Malta Fast 3) partiu em 8 de outubro, com uma escolta próxima dos cruzadores antiaéreos HMS Calcutta e Coventry com os contratorpedeiros Stuart, Voyager, Wryneck e Waterhen. O comboio chegou a Malta em 11 de outubro, tendo o mau tempo impedido a frota italiana de navegar. O contratorpedeiro Imperial com a Frota do Mediterrâneo sofreu alguns danos em uma mina e foi rebocado para o Grande Porto pelo Decoy.
Prelúdio Comboio MF 4
O Comboio MF 4 compreendia o Volo (1.587 GRT), o petroleiro da classe-Leaf RFA Plumleaf (5.916 GRT) do Comboio MF 2 e a canhoneira HMS Aphis que partiram de Malta às de 11 de outubro para a viagem de retorno a Alexandria. O corpo principal da Frota do Mediterrâneo havia esperado ao sul de Malta e o 7º Esquadrão de Cruzadores formou uma linha para varrer para nordeste. O cruzador leve, Ajax, o navio mais ao norte na linha, navegava em ziguezague a cerca de , a a leste de Malta.
O Dispositivo do Estreito da Sicília Uma aeronave civil italiana avistou a Frota do Mediterrâneo a cerca de a sudeste de Malta, para surpresa do quartel-general naval italiano, a , que permaneceu em dúvida, pois nenhuma outra aeronave relatou avistamentos. Como precaução, a implementou o (Dispositivo do Estreito da Sicília), um plano para atacar navios que passassem pelo Estreito da Sicília à noite com barcos torpedeiros, MAS (, barcos a motor armados com torpedos), campos minados e submarinos. Uma força de contratorpedeiros foi enviada para Cabo Bon, no caso de os navios de guerra britânicos estarem indo para oeste em direção a Gibraltar.
Era tarde demais para a frota de batalha italiana operar contra o comboio, mas as divisões de cruzadores em Palermo e Messina receberam ordens de produzir vapor como precaução, a foi notificada e o tráfego com o Norte da África foi suspenso. Três MAS partiram de Augusta, Sicília para patrulhar ao largo de Malta, o 1º Esquadrão de Barcos Torpedeiros, com os barcos torpedeiros da classe-Spica Airone (capitânia, Alberto Banfi), Alcione e Ariel e o próximo 11º Esquadrão de Contratorpedeiros com os contratorpedeiros da classe-Soldati (capitânia, Capitano di Vascello ), Camicia Nera, Aviere e Geniere foram enviados para patrulhar a leste de Malta, entre 35° 45'N e 35° 25'N.
Ações Noite de 11/12 de outubro
Os barcos torpedeiros italianos navegaram para oeste a em "formação de ancinho", a cerca de de distância. O 11º Esquadrão de Contratorpedeiros também estava em formação de ancinho a ao sul do Ariel, com o Geniere ao norte e o Aviere, Artigliere e Camicia Nera em linha ao sul. Às 01:37, o Ajax foi avistado pelo Alcione, navegando para leste, a de distância no lado de bombordo. Às 01:48, os três barcos torpedeiros se aproximavam do cruzador britânico a toda velocidade, sem que os britânicos soubessem da aproximação. Às 01:57, o Alcione disparou dois torpedos a uma distância de . O Capitão Banfi, comandante da formação italiana, ordenou que o navio capitânia Airone abrisse fogo contra o cruzador com seus canhões de , seguido por seus navios irmãos. Dois projéteis atingiram a ponte e o terceiro a abaixo da linha d'água.
O Ajax respondeu ao fogo contra o Ariel, o barco torpedeiro mais próximo, a toda velocidade. O Ariel foi despedaçado pelas salvas e afundou vinte minutos depois, embora possa ter conseguido disparar um torpedo. O Capitão Mario Ruta, seu segundo em comando e a maior parte da tripulação foram mortos. O Airone foi o próximo navio italiano a ser atingido. Ele conseguiu lançar dois torpedos antes de ser desabilitado, pegando fogo quase imediatamente, a ponte e o convés superior foram varridos pelo fogo de metralhadora do Ajax a curta distância e afundou algumas horas depois; Banfi estava entre os sobreviventes. O Alcione, o único navio de guerra italiano não danificado, rompeu o contato às 02:03.
Após suas manobras durante o combate, o Ajax retomou o curso para leste. Às 02:15, seu radar de controle de tiro detectou dois contratorpedeiros italianos. Margottini havia avistado os disparos do sul, mas uma falha no rádio impediu que Margottini fizesse um ataque simultâneo, quando três de seus contratorpedeiros se dirigiram para noroeste, em vez de norte como ordenado. O Aviere foi atingido por uma súbita salva do cruzador britânico, impedindo um ataque de torpedo, e foi forçado a recuar para o sul, severamente danificado. O Artigliere conseguiu disparar um torpedo e quatro salvas de canhões de a antes de ser atingido e incapacitado. O torpedo errou, mas quatro projéteis atingiram duas das torres de canhões secundários do Ajax, destruíram seu baleeiro de bombordo e desabilitaram seu radar. Após atirar no Camicia Nera e errar, o Ajax interrompeu a ação.
12–14 de outubro
Os sobreviventes no Artigliere, cujos oficiais, exceto o engenheiro-chefe, haviam sido mortos, conseguiram apagar os incêndios e colocar uma caldeira em funcionamento, mas após uma hora, a falta de água de alimentação para a caldeira deixou o Artigliere novamente encalhado. O Camice Nere rebocou o Artigliere e a enviou a 3ª Divisão de Cruzadores, compreendendo os cruzadores da classe-Trento Trieste, Trento e Bolzano, de Messina às 08:00, mas eles chegaram tarde demais para resgatar o Artigliere. Um hidroavião Sunderland de Malta encontrou os navios italianos e dirigiu três torpedeiros Swordfish do Illustrious para atacá-los, mas eles não obtiveram resultado.
Ao amanhecer, os cruzadores York (Capitão Richard Portal), Gloucester e Liverpool chegaram para encontrar o Artigliere à deriva, tendo o Camicia Nera soltado o rebocador e partido. Os sobreviventes no Artigliere abandonaram o navio em 36° 30'N, 16° 07'E e, após o York afundar o navio com fogo de canhão, jangadas Carley foram lançadas perto dos sobreviventes. Cunningham enviou um sinal em texto claro dando a posição dos sobreviventes (para aborrecimento de Londres) e o navio hospital Aquileja resgatou cerca de 225 sobreviventes. A fez vários ataques de bombardeio à Frota do Mediterrâneo enquanto ela navegava para leste e atacou acidentalmente navios italianos.
Consequências Análise Em 1957, , um historiador e ex-almirante da , escreveu que os relatos da ação deram o que pensar à , porque o Ajax havia recebido apenas danos superficiais dos acertos obtidos pelo Airone e Ariel em troca da perda de dois barcos torpedeiros e um contratorpedeiro. Os navios italianos eram considerados alguns dos melhores da , com alguns dos melhores capitães de navio. Os navios haviam lutado bravamente, um fato notado pelos britânicos, mas a inferioridade na capacidade de combate noturno os havia desfeito. Bragadin também escreveu que o Ajax carregava radar, um assunto do qual os italianos não tinham conhecimento até a Batalha do Cabo Matapão no ano seguinte. Os italianos concluíram que a pobre vigilância aérea italiana havia impedido uma reação rápida da frota de batalha italiana, dando aos britânicos a vantagem tática de evitar o contato em condições desfavoráveis.
Em 1998, Greene e Massignani escreveram que a ação foi a primeira vez que a Regia Marina encontrou a habilidade e o equipamento superiores dos britânicos em ações noturnas. O uso extensivo de projéteis iluminantes, holofotes e munições incendiárias pelos britânicos teria que ser combatido se os italianos quisessem fechar a lacuna técnica. Eles também suspeitavam que os britânicos tinham radar. A concluiu que
Em 2009, Vincent O'Hara escreveu que os barcos torpedeiros haviam surpreendido os britânicos e conseguiram lançar seus torpedos a uma distância muito curta, mas erraram o Ajax. McCarthy havia manobrado seu navio com "prontidão, habilidade e grande determinação", mas as armas e táticas usadas pelos italianos beneficiaram os britânicos, com exceção da pólvora sem chama italiana, que não afetou sua visão noturna como a pólvora com chama usada pelos britânicos. Banfi havia alcançado "uma aproximação brilhante", mas seus navios carregavam apenas seis torpedos, menos do que a capacidade de um contratorpedeiro britânico. Tendo derrotado os barcos torpedeiros, os contratorpedeiros italianos não conseguiram se concentrar e se apresentaram um de cada vez, silhuetados pela lua. Embora alguns dos navios italianos tenham conseguido acertar o Ajax, o poder destrutivo de um projétil de 3,9 polegadas [] ou 4,7 polegadas [] era muito menor do que o dos canhões de 6 polegadas [] do Ajax.
Baixas O Ajax sofreu treze homens mortos e 22 feridos. O cruzador disparou 490 de seus projéteis de 6 polegadas e quatro torpedos. Os danos à superestrutura foram reparados e o Ajax retornou ao serviço em 5 de novembro. Quase toda a tripulação do Ariel foi morta. A aproximação de um comboio com destino a Malta atraiu a atenção. Os caças Fulmar e Sea Gladiator do Fleet Air Arm a bordo dos porta-aviões, abateram dois SM.79bis, um e danificaram vários bombardeiros sem perdas.
Operações subsequentes Em 14 de outubro, Swordfish do Illustrious bombardearam um aeródromo italiano em Leros, no Dodecaneso, reivindicando acertos em hangares, depósitos de combustível e oficinas. Durante o crepúsculo noturno, torpedeiros italianos atacaram a frota e atingiram o cruzador Liverpool, arrancando sua proa. O navio foi rebocado pelo Orion e, após , o rebocador se partiu; após reconectá-lo, os destroços da proa caíram no mar, tornando o reboque muito mais fácil.
Ordens de batalha Comboio MF 3
+Alexandria para MaltaNavioAnoBandeiraTAB NotasSS Clan Ferguson19387.347CargueiroSS Clan Macauley193610.492CargueiroSS Lanarkshire19368.167CargueiroMV Memnon19307.506Cargueiro
Comboio MF 4