A Batalha de Mersa Matruh foi travada de 26 a 29 de junho de 1942, após a derrota do Oitavo Exército (General Sir Claude Auchinleck) na Batalha de Gazala, e fez parte da Campanha do Deserto Ocidental da Segunda Guerra Mundial. A batalha foi travada contra o Exército Panzer África ítalo-alemão ( ( Erwin Rommel). O Oitavo Exército era composto pelo X Corpo e pelo XIII Corpo.

A batalha ocorreu durante a perseguição do ao Oitavo Exército enquanto este recuava para o Egito. Rommel pretendia derrotar em detalhe (um após o outro) as formações de infantaria britânicas, antes que tivessem a chance de se reorganizar. O porto fortaleza de Mersa Matruh e 6.000 prisioneiros foram capturados, juntamente com uma grande quantidade de suprimentos e equipamentos. O Eixo cortou a linha de retirada do X Corpo e do XIII Corpo, mas estava fraco demais para impedir que os britânicos rompessem o cerco.

Antecedentes Após a derrota do Oitavo Exército na Batalha de Gazala, as forças aliadas foram compelidas a recuar para leste. Os britânicos deixaram uma guarnição em Tobruque, que se esperava ser suficientemente forte para manter o porto enquanto o Oitavo Exército se reorganizava e repunha suas perdas. O comando britânico não preparara Tobruque para um longo cerco e planejava retornar para aliviar a guarnição de Tobruque dentro de dois meses. A captura de Tobruque pelo Eixo em um dia foi um choque. A rendição de Tobruque foi um grande golpe psicológico para os britânicos e significou que o Exército Panzer África (/) tinha um porto, amplos suprimentos e não precisava deixar uma força de investimento para vigiar o porto.

Os italianos e alemães puderam invadir o Egito pela segunda vez. Após a vitória em Tobruque, Rommel pressionou os calcanhares do Oitavo Exército. Rommel pretendia levar o Oitavo Exército à batalha e derrotá-lo antes que os britânicos tivessem a chance de trazer unidades frescas e se reformar atrás de uma linha defensiva. Embora suas forças estivessem severamente enfraquecidas pela Batalha de Gazala, ele tinha velocidade, astúcia e surpresa. A 21.ª Divisão Panzer recebeu um dia para se reorganizar e depois foi enviada pela estrada costeira para o Egito.

Claude Auchinleck, o Comandante-em-Chefe do Comando do Oriente Médio, ofereceu sua renúncia em 22 de junho, que foi recusada. Para retardar o avanço do Eixo para o Egito, o comando britânico pretendia formar uma posição defensiva na fronteira Cirenaica–Egito, ao longo da ("o arame"). O XIII Corpo (Tenente-General ), deveria lutar uma ação de atraso; as forças do Eixo alcançaram o arame em 23 de junho, logo após o XIII Corpo. Não houve tempo para montar uma defesa e o Oitavo Exército não tinha blindados suficientes para defender a extremidade sul aberta da posição. Gott recomendou recuar mais para a posição de Mersa Matruh. As retaguardas britânicas tentaram destruir o combustível e a munição acumulados na fronteira e então Gott retirou-se sem enfrentar o . O comando britânico ordenou que o Oitavo Exército detivesse o em Mersa Matruh.

Rommel solicitou liberdade de manobra a Mussolini para perseguir o Oitavo Exército no Egito, o que foi concedido. Combustível, equipamento e munições adicionais foram recuperados dos estoques britânicos remanescentes na fronteira. Rommel avançou sem oposição durante a noite e no dia seguinte, não encontrando resistência das forças terrestres britânicas, mas com ataques aéreos crescentes. A Força Aérea do Deserto estava crescendo em força e operando mais perto de suas bases, enquanto a e a estavam se afastando das suas.

Após os reveses em Gazala e Tobruque, o Oitavo Exército estava desorganizado e abalado, mas não desmoralizado. Auchinleck percebeu que uma mudança no comando era necessária e, em 25 de junho, dispensou Ritchie e assumiu o comando do Oitavo Exército. Ele emitiu diretrizes para transformar o Oitavo Exército em uma força que enfatizasse a mobilidade e deixou claro que sua prioridade era manter o Oitavo Exército intacto. A última posição defensiva antes de Alexandria era El Alamein. Auchinleck estava preparando defesas lá, mas uma batalha defensiva móvel deveria ser travada de Mersa Matruh até a brecha de El Alamein. Tornou-se evidente para Auchinleck que formações não móveis eram indefesas contra forças móveis e ele não podia perder mais formações. Ele transferiu transporte para permitir que as formações de infantaria do XIII Corpo fossem totalmente motorizadas e enfatizou que as forças do Oitavo Exército que lutassem em Mersa Matruh não deveriam permitir que fossem isoladas.

Prelúdio Mersa Matruh

Mersa Matruh (, ancoradouro) era um pequeno porto a leste do arame, a meio caminho entre Cirenaica e El Alamein. Uma linha férrea ligava a cidade a Alexandria. O porto tinha de comprimento e continha uma pequena enseada de águas profundas. A cidade costeira era como um pequeno Tobruque. Mersa Matruh havia sido fortificada em 1940 antes da invasão italiana do Egito em 1940 e foi ainda mais fortalecida durante a preparação para a Operação Crusader e foi a última fortaleza costeira em posse dos Aliados. A cidade está em uma fina planície costeira que se estende para o interior até uma escarpa. Estendendo-se mais ao sul há uma segunda planície estreita que se estende até a escarpa de Sidi Hamaza. Na extremidade oriental desta escarpa fica a trilha . Além da escarpa superior fica o deserto elevado, estendendo-se ao sul até a Depressão de Qattara.

Planos do Eixo

Quando Rommel chegou, planejou derrotar o Oitavo Exército em detalhe antes que os britânicos tivessem chance de se reorganizar atrás de uma linha defensiva e reconstruir seu exército com formações frescas. Tendo desferido um duro golpe nas forças blindadas britânicas em Gazala, ele procurou destruir grande parte de sua infantaria prendendo-os em Mersa Matruh. Rommel acreditava que quatro divisões de infantaria estavam na fortaleza e os restos dos blindados britânicos estavam ao sul. Ele planejava usar unidades alemãs para empurrar os blindados britânicos para o lado e usar a 90.ª Divisão Ligeira para isolar a infantaria em Matruh. Além de assediar seu transporte motorizado, a Força Aérea do Deserto atacou um carro do XX Corpo Motorizado italiano, matando o comandante de artilharia, General Guido Piacenza, e ferindo mortalmente o Coronel Vittorio Raffaelli, comandante de engenheiros, e o comandante do corpo, General , em 25 de junho, enquanto eles se moviam entre as colunas de vanguarda pretendendo atacar a 7.ª Divisão Blindada. Baldassare era muito valorizado por Rommel, que notou sua bravura e eficiência.

Unidades de reconhecimento alemãs alcançaram os arredores de Mersa Matruh na noite de 25 de junho. Rommel planejava atacar no dia seguinte, mas na manhã de 26 de junho uma coluna de suprimentos do Eixo foi destruída, causando escassez de combustível e atrasando o ataque até a tarde. A informação de Rommel sobre as disposições britânicas em Matruh era limitada, em parte devido à falta de reconhecimento aéreo e em parte à perda de sua unidade de interceptação de rádio, o 621.º Batalhão de Sinais, que os britânicos descobriram e fizeram questão de invadir e destruir na Batalha de Gazala.

Planos britânicos Auchinleck vinha preparando defesas em Mersa Matruh para serem guarnecidas pelo XXX Corpo, mas depois o moveu de volta para a posição de Alamein; as posições em Matruh foram ocupadas pelo X Corpo (Tenente-General ), com duas divisões de infantaria. A 10.ª Divisão de Infantaria Indiana foi enviada para a própria Mersa Matruh, enquanto a 50.ª Divisão de Infantaria (Northumbrian) ficou a leste da cidade protegendo a retaguarda. Ao sul, o XIII Corpo ocupou posições no terreno elevado acima da segunda escarpa. Auchinleck instruiu os comandantes de corpo a oferecer a resistência mais forte possível; se qualquer um dos corpos fosse atacado, o outro deveria aproveitar a oportunidade para atacar o flanco do Eixo.

O XIII Corpo compreendia a 5.ª Divisão de Infantaria Indiana, a 2.ª Divisão da Nova Zelândia e a 1.ª Divisão Blindada, mas a 5.ª Divisão de Infantaria Indiana tinha apenas a 29.ª Brigada de Infantaria Indiana. Foi posicionada ao sul da cidade, na escarpa de Sidi Hamaza. A 2.ª Divisão da Nova Zelândia chegara recentemente da Síria. Ocupou posições na extremidade oriental da escarpa, na trilha (, promontório ou penhasco). A 22.ª Brigada Blindada (1.ª Divisão Blindada) estava no deserto a sudoeste. A divisão foi reforçada pela 7.ª Brigada Motorizada e pela 4.ª Brigada Blindada (7.ª Divisão Blindada), que protegia o Oitavo Exército contra uma manobra de flanqueamento pelo sul. As unidades blindadas haviam perdido quase todos os seus tanques em Gazala, mas receberam reposições, elevando o número para 159 tanques, incluindo 60 tanques americanos Grant com canhões de .

Entre os corpos havia uma planície delimitada pelas escarpas, onde um fino campo minado havia sido colocado, vigiado por Gleecol e Leathercol da 29.ª Brigada de Infantaria Indiana. As pequenas colunas tinham cada uma dois pelotões de infantaria e um destacamento de artilharia. Ordens e contraordens resultaram em confusão na mente dos comandantes britânicos. As forças britânicas tinham que enfrentar o Eixo e infligir o máximo de desgaste possível, mas não podiam arriscar ser envolvidas e destruídas. Em Matruh, as unidades do Oitavo Exército eram muito mais fortes que os alemães e italianos, mas sua eficácia foi reduzida por objetivos conflitantes. Havia pouca coordenação entre as forças britânicas e a comunicação era ruim desde o nível de corpo para baixo.

Batalha

Atrasos na colocação de unidades em posição e reabastecimento significaram que o ataque do Eixo de 26 de junho não começou até meados da tarde. A 21.ª Divisão Panzer moveu-se pela curta planície entre as duas escarpas acima de Matruh, com a 90.ª Divisão Ligeira em seu flanco esquerdo, enquanto a 15.ª Divisão Panzer moveu-se pela planície acima da segunda escarpa com o XX Corpo Motorizado seguindo. As divisões 90.ª Ligeira e 21.ª Panzer abriram caminho através do campo minado e afastaram Gleecol e Leathercol. Na planície do deserto elevado, a 15.ª Divisão Panzer encontrou a 22.ª Brigada Blindada e seu avanço foi interrompido.

Ao amanhecer de 27 de junho, a 90.ª Divisão Ligeira retomou seu avanço e destruiu o 9.º Batalhão, Durham Light Infantry (9.º DLI), ao sul de Matruh. Ao se mover para leste, a 90.ª Divisão Ligeira ficou sob o fogo da artilharia da 50.ª Divisão de Infantaria (Northumbrian) e foi forçada a se abrigar. Ao sul, Rommel avançou com a 21.ª Divisão Panzer e sob a cobertura de um duelo de artilharia, a 21.ª Divisão Panzer fez um movimento de flanqueamento pela frente da 2.ª Divisão da Nova Zelândia em direção à aproximação leste em Minqar Qaim. A divisão encontrou o transporte divisionário da 2.ª Divisão da Nova Zelândia em Minquar Qaim, dispersando-o. Embora os neozelandeses estivessem se segurando facilmente contra a 21.ª Divisão Panzer, seu caminho de retirada havia sido cortado. Ao meio-dia de 27 de junho, Auchinleck enviou uma mensagem a seus dois comandantes de corpo indicando que, se estivessem ameaçados de ser isolados, deveriam se retirar em vez de arriscar o cerco e a destruição. Rommel moveu-se para o norte e juntou-se à 90.ª Divisão Ligeira. Ele os fez retomar seu avanço para cortar a estrada costeira. Após escurecer, a 90.ª Divisão Ligeira alcançou a estrada costeira, bloqueando a retirada do X Corpo.