O Théâtre Robert-Houdin, inicialmente anunciado como Théâtre des Soirées Fantastiques de Robert-Houdin, foi um teatro parisiense dedicado principalmente à apresentação de ilusões de palco. Fundado pelo célebre mágico Jean-Eugène Robert-Houdin em 1845, na n.º 164 Galerie Valois, dentro do Palais-Royal, foi transferido em 1852 para sua sede definitiva no n.º 8 do Boulevard des Italiens. Entre os diretores posteriores do teatro, antes de sua demolição em 1924, estão o protegido de Robert-Houdin, Hamilton, e o ilusionista e inovador do cinema Georges Méliès.
Quando fundou o teatro, Robert-Houdin era conhecido principalmente por suas participações como mágico convidado e por suas engenhosas invenções mecânicas. Desejoso de consolidar sua carreira como artista de palco, alugou salas de reuniões no Palais-Royal e as transformou em um pequeno mas elegante auditório de teatro à italiana. Na montagem de seu palco, Robert-Houdin deliberadamente se distanciou das tradições convencionais da magia de palco: abandonou a ênfase habitual na confusão visual deslumbrante, substituindo-a por um visual de sala de visitas com mobiliário leve no estilo Luís XV. Após um início difícil, o teatro conquistou respeito da crítica e um grande salto de popularidade com a introdução da ilusão de leitura de mentes de Robert-Houdin, intitulada "Segunda Vista".
No início de 1852, Robert-Houdin transferiu a direção do teatro ao seu ex-discípulo Hamilton (nascido Pierre Etienne Chocat), que deu continuidade ao sucesso. Ao final daquele ano, quando o contrato de locação do Palais-Royal expirou, Hamilton transferiu suas atividades para um edifício no Boulevard des Italiens. Em sua nova sede permanente, o teatro continuou funcionando por décadas, sob diretores como Cleverman (nascido François Lahire), Pierre Edouard Brunnet e Émile Voisin. Uma profunda renovação do repertório em meados da década de 1870 trouxe um grande impulso financeiro, com a arrecadação de bilheteria permitindo a contratação de artistas convidados. O impulso, porém, não durou, e o teatro se encontrava fisicamente deteriorado e em grave crise financeira em meados da década de 1880.
Em 1888, Georges Méliès assumiu a direção do teatro. Manteve o quadro de funcionários existente, mas iniciou uma profunda renovação, com o objetivo de restaurar tanto a arquitetura do teatro quanto seu repertório à antiga qualidade. Sua principal inovação foi encerrar cada apresentação noturna com uma ilusão de grande impacto, fartamente anunciada, que narrava uma história em miniatura com cenografia original e personagens fantasiados. As restaurações e inovações de Méliès foram um marcante sucesso. Em 1896, quando as imagens em movimento eram uma novidade emergente, ele acrescentou a projeção de filmes ao repertório do teatro e começou a produzir seus próprios filmes para exibição ali e venda em outros lugares. Ao longo dos quinze anos seguintes, a realização de filmes tornou-se uma parte fundamental de sua carreira, sobreposta e entrelaçada ao seu trabalho no teatro. Um incêndio em 1901 destruiu grande parte do espaço, mas o teatro foi reconstruído no mesmo ano e continuou a apresentar espetáculos com sucesso.
Com o início da Primeira Guerra Mundial, o teatro foi fechado; Méliès, agora gravemente endividado em razão de uma série de problemas relacionados à produção cinematográfica, não conseguiu mantê-lo em funcionamento e o sublocou como cinema permanente. Encerrou definitivamente o funcionamento em 1923, quando vendeu todos os seus bens na tentativa de saldar suas dívidas. Os urbanistas parisienses demoliram o teatro no ano seguinte para permitir a extensão do Boulevard Haussmann.
Os anos no Palais-Royal, 1845–1852 miniatura|esquerda|upright|Retrato de Robert-Houdin No início da década de 1840, o inovador mágico Jean-Eugène Robert-Houdin gozava de boa reputação, especialmente pelas curiosidades mecânicas que exibia ao público e vendia a ricos mecenas. Apresentou-se com um autômato truque na Exposição Industrial Francesa de 1844, atraindo convidados como o rei Luís Filipe I, e conquistando uma medalha de prata dos juízes da exposição. Desejoso de ampliar suas apresentações mágicas abrindo seu próprio espaço, contou com o investimento de quinze mil francos de um nobre que o contratara para festas particulares, o Conde de L'Escalopier.
Em 1845, o teatro foi inaugurado dentro do Palais-Royal. Esse edifício, outrora residência do Cardeal Richelieu, havia sido transformado em uma suntuosa galeria comercial, com lojas e cafés no andar térreo e salas de reuniões nos andares superiores. Robert-Houdin e de L'Escalopier alugaram salas de reuniões na n.º 164 Galerie Valois e contrataram carpinteiros para derrubar paredes internas e criar um auditório, com capacidade para cerca de duzentos espectadores. A decoração seguia o estilo Luís XV, com paredes brancas e frisos dourados, e o palco à italiana de Robert-Houdin foi montado como uma elegante sala de visitas, completa com candelabros e cortinas.
miniatura|Esboço de Robert-Houdin de seu palco Robert-Houdin distinguia-se dos espetáculos de magia anteriores por sua cenografia: enquanto outros mágicos tentavam deslumbrar com adereços elaborados e puramente ornamentais, efeitos de iluminação e o uso abundante de mesas cobertas com panos até o chão, Robert-Houdin pretendia impressionar mantendo o estilo Luís XV relativamente simples e limitando o mobiliário ao mínimo necessário para o seu espetáculo. Portas de abrir em ambos os lados do palco permitiam a Robert-Houdin introduzir e retirar seus elaborados dispositivos mecânicos; a porta da direita dava acesso a uma sala com vista para o jardim do Palais-Royal. Ele usava esse cômodo como camarim ao preparar-se à noite e como oficina durante o dia.
Robert-Houdin inicialmente anunciou o espaço como "Théâtre des Soirées Fantastiques de Robert-Houdin", mas esse nome foi logo abreviado para "Théâtre Robert-Houdin". Os preços dos ingressos foram fixados em valores relativamente altos para compensar a pequena capacidade do auditório, variando entre dois e cinco francos conforme a posição do assento.
miniatura|esquerda|Robert-Houdin se apresentando com um autômato em seu palco O teatro abriu em 3 de julho de 1845, competindo diretamente com a inauguração festiva de um grande anfiteatro parisiense, o Hippodrome de l'Étoile. Nenhum crítico cobriu a primeira apresentação de Robert-Houdin, e suas memórias a descrevem como um fracasso artístico arruinado pelo medo cênico. Ainda assim, Robert-Houdin perseverou e, aos poucos, foi recuperando a compostura e conquistando a atenção da crítica. Suas apresentações eram variadas, incluindo números com apoio mecânico como "A Laranjeira Fantástica" e autômatos como "O Confeiteiro do Palais-Royal". As críticas em Le Charivari e em L'Illustration foram favoráveis, comparando os espetáculos do teatro aos de famosos mágicos como Bartolomeo Bosco e Philippe Talon.
Em 12 de fevereiro de 1846, Robert-Houdin acrescentou ao repertório um novo número: "Segunda Vista", adaptado e ampliado a partir de rotinas de mágicos anteriores. Nesse número, o filho de Robert-Houdin, Émile, embora com os olhos vendados, conseguia responder a perguntas sobre objetos oferecidos por membros do público. "Segunda Vista" catapultou Robert-Houdin e seu teatro ao imenso sucesso e às casas lotadas. Uma vez que o teatro garantiu bons negócios, Robert-Houdin o fechou no verão de 1846 para uma tournée, trazendo novos truques para a temporada de outono, incluindo um número de levitação, a "Suspensão Etérea". Nos anos seguintes, Robert-Houdin manteve o padrão de se apresentar em seu próprio teatro intercalado com longas temporadas de tournée e experimentação.
Em 1851, Robert-Houdin anunciou publicamente que confiava o teatro a um sucessor e ex-discípulo, Pierre Etienne Chocat, que se apresentava com o nome artístico de Hamilton. A transferência, efetivada em janeiro de 1852, transcorreu sem percalços, com o Théâtre Robert-Houdin ainda fazendo bons negócios sob a nova direção. A mudança para o Boulevard, 1852–1888 miniatura|O Boulevard des Italiens na década de 1860 O contrato de locação das salas do Palais-Royal expirou em dezembro de 1852. Em vez de renová-lo, Hamilton transferiu suas atividades para um edifício no n.º 8 do Boulevard des Italiens. Para inaugurar o novo teatro em janeiro de 1853, Jean-Eugène Robert-Houdin realizou a primeira apresentação, manifestando seus votos de sucesso ao sucessor Hamilton.
A nova localização transformou o Théâtre Robert-Houdin em um teatro de boulevard, um dos espaços de entretenimento que prosperaram em Paris durante e após a renovação urbana de 1853–1870. A reconstrução de Paris nesse período, liderada por Georges-Eugène Haussmann, criou uma "cultura de boulevard" que perdurou por toda a segunda metade do século XIX. Os teatros de boulevard eram menores do que espaços consagrados como a Comédie-Française e produziam espetáculos mais variados e experimentais. O Boulevard des Italiens era um polo de tecnologia de entretenimento no período; numerosos estúdios fotográficos funcionavam próximos ao Théâtre Robert-Houdin e, a partir de 1899, os irmãos Pathé mantinham um salão de fonógrafo no boulevard.
Após uma carreira artística de onze anos, Jean-Eugène Robert-Houdin dedicou-se à escrita e à aposentadoria; faleceu em junho de 1871. O Théâtre Robert-Houdin continuou em atividade, com Hamilton sendo substituído primeiro por François Lahire, que se apresentava como Cleverman, e depois por Pierre Edouard Brunnet, cujas inovações incluíam o número de escapologista com baú cadeado intitulado "Malle des Indes". Em meados da década de 1870, o repertório do teatro passou por uma profunda renovação, com considerável sucesso popular; segundo relatos, a arrecadação de bilheteria saltou 42% entre 1876 e 1878. Os recursos adicionais permitiram ao teatro começar a receber uma grande variedade de artistas convidados, incluindo imitadores, marionetistas de marionete e números de calculismo mental.
miniatura|upright|esquerda|Jehanne d'Alcy interpretando uma cabeça desencarnada na ilusão de 1892 "La Source enchantée" Após o boom de popularidade em meados da década de 1870, o Robert-Houdin mergulhou em graves dificuldades financeiras. Em 1878, surgiram reclamações de que o teatro não estava divulgando adequadamente seus artistas convidados, um problema que aparentemente diminuiu sua reputação entre os teatros parisienses. Em meados da década de 1880, o teatro encontrava-se em estado de deterioração, e seus espetáculos eram vistos como tendo decaído em qualidade.
O teatro acabou chegando à direção de Émile Voisin, por sua vez fabricante de adereços para números de magia. Em 1887, Voisin contratou Stéphanie Faës, uma atriz que se apresentava com o nome artístico de Jehanne d'Alcy. Em parte por ser pequena e ágil, d'Alcy revelou-se uma valiosa intérprete em ilusões mágicas, aparecendo nelas com regularidade.
A reforma de Méliès, 1888–1896 miniatura|upright|Georges Méliès em 1895 Em julho de 1888, o teatro passou para a direção de Georges Méliès. Méliès era um jovem mágico em ascensão que havia se apresentado em salões, na Galeria Vivienne e no Museu Grévin; seu pai era um fabricante de calçados que havia se aposentado no início de 1888, dividindo seu patrimônio entre seus três filhos. Enquanto seus irmãos Henri e Gaston assumiram o negócio de calçados, Georges Méliès usou sua parte do dinheiro para alugar o Théâtre Robert-Houdin do proprietário do imóvel, o Conde de Rohan-Chabot. Méliès também adquiriu as propriedades do teatro da viúva de Émile Robert-Houdin, filho do mágico, e manteve todo o quadro de funcionários, incluindo intérpretes como d'Alcy, herdados da direção de Voisin.