O Comboio PQ 16 (21–30 de maio de 1942) foi um comboio do Ártico de navios britânicos, americanos e Aliados da Islândia para Murmansk e Arkhangelsk na União Soviética durante a Segunda Guerra Mundial. O comboio foi o maior até então e recebeu um número considerável de escoltas e submarinos. O Comboio QP 12, um comboio de retorno, partiu no mesmo dia.
Como a Operação Barbarossa, a invasão alemã da União Soviética, falhou em 1941, os alemães começaram a construir forças na Noruega para interceptar comboios do Ártico com navios, aeronaves e U-boots, em vez de confiar em uma vitória rápida. A (Frota Aérea 5), a força da Luftwaffe na Noruega, foi reforçada com bombardeiros e torpedeiros no início de 1942 e reorganizada para atacar comboios quando passassem entre a costa norueguesa e o gelo do Ártico, que ainda estava perto de seu limite sul de inverno. O sol permanecia acima do horizonte nesta época do ano e as tripulações de convés dos navios achavam a luz do dia perpétua cansativa e estressante; o brilho do gelo era particularmente difícil para os observadores.
Em 25 de maio, os ataques aéreos começaram, com os bombardeiros alemães e torpedeiros coordenando seus ataques. Os torpedeiros lançavam ao mesmo tempo na tática do pente de ouro para dificultar que os navios desviassem dos torpedos. Os ataques aéreos continuaram até 1º de junho e afundaram seis navios, um outro sendo perdido para um U-boat; 3–6 aeronaves alemãs foram abatidas e uma danificada; em 27 de maio, 108 ataques de aeronaves foram contados.
Após o comboio, o comandante da escolta recomendou que os comboios recebessem muito mais poder de fogo antiaéreo e cobertura aérea de um porta-aviões de escolta. Os alemães reivindicaram a destruição virtual do comboio e concluíram que as operações aéreas eram mais eficazes do que os ataques de submarinos nas longas horas de luz do dia. A tática do pente de ouro de bombardeio de mergulho e torpedeamento combinados, com os torpedos sendo lançados em uma salva, foi justificada.
Antecedentes
Lend-Lease
Após a Operação Barbarossa, a invasão alemã da URSS, ter começado em 22 de junho de 1941, o Reino Unido e a URSS assinaram um acordo em julho de que "prestariam um ao outro assistência e apoio de todos os tipos na guerra atual contra a Alemanha de Hitler". Antes de setembro de 1941, os britânicos haviam enviado 450 aeronaves, de borracha, 3.000.000 de pares de botas e estoques de estanho, alumínio, juta, chumbo e lã. Em setembro, representantes britânicos e americanos viajaram para Moscou para estudar as necessidades soviéticas e sua capacidade de atendê-las. Os representantes dos três países elaboraram um protocolo em outubro de 1941 para durar até junho de 1942 e concordaram em novos protocolos para operar de 1º de julho a 30 de junho de cada ano seguinte até o fim do Lend-Lease. O protocolo listava suprimentos, taxas mensais de entrega e totais para o período.
O primeiro protocolo especificava os suprimentos a serem enviados, mas não os navios para transportá-los. A URSS acabou não tendo navios e escoltas, e os britânicos e americanos, que haviam se comprometido a "ajudar na entrega", comprometeram-se a entregar os suprimentos por falta de alternativa. A principal necessidade soviética em 1941 era equipamento militar para substituir as perdas, porque, na época das negociações, duas grandes fábricas de aeronaves estavam sendo transferidas para leste de Leningrado e mais duas da Ucrânia. Levaria pelo menos oito meses para retomar a produção, até quando a produção de aeronaves cairia de 80 para 30 aeronaves por dia. A Grã-Bretanha e os EUA se comprometeram a enviar 400 aeronaves por mês, na proporção de três bombardeiros para um caça (mais tarde invertida), 500 tanques por mês e 300 transportadores de metralhadora Bren. Os anglo-americanos também se comprometeram a enviar de alumínio e 3.862 máquinas-ferramenta, juntamente com várias matérias-primas, alimentos e suprimentos médicos.
Oceano Ártico
Entre a Groenlândia e a Noruega estão algumas das águas mais tempestuosas dos oceanos do mundo, de água sob vendavais cheios de neve, chuva congelante e granizo. Ao redor do Cabo Norte e do Mar de Barents, a temperatura do mar raramente sobe acima de 4° Celsius e um homem na água provavelmente morreria a menos que fosse resgatado imediatamente. A água fria e o ar faziam a pulverização congelar na superestrutura dos navios, o que tinha que ser removido rapidamente para evitar que o navio se tornasse instável. A água fria do Ártico era encontrada pela Corrente do Golfo, água quente do Golfo do México, que se tornava a Corrente Norte-Atlântica, chegando ao sudoeste da Inglaterra; a deriva se move entre a Escócia e a Islândia. Ao norte da Noruega, a deriva se divide.
Uma corrente norte vai ao norte da Ilha Bear para Svalbard e a corrente sul segue a costa de Murmansk para o Mar de Barents. A mistura de água fria do Ártico e água mais quente de maior salinidade gera bancos espessos de nevoeiro para os comboios se esconderem, mas as águas reduzem drasticamente a eficácia do ASDIC, pois os U-boots se movem em águas de diferentes temperaturas e densidades. No inverno, o gelo polar pode se formar até do Cabo Norte e no verão pode recuar para Svalbard, forçando os navios a ficarem mais perto das bases aéreas da Luftwaffe ou podendo navegar mais para o mar. A área está em escuridão perpétua no inverno e luz do dia permanente no verão, o que torna o reconhecimento aéreo quase impossível ou fácil.
Comboios do Ártico
Em outubro de 1941, o Primeiro-Ministro, Winston Churchill, comprometeu-se a enviar um comboio para os portos do Ártico da URSS a cada dez dias e a entregar por mês de julho de 1942 a janeiro de 1943, seguidos por e outras além das já prometidas. O primeiro comboio deveria chegar a Murmansk por volta de 12 de outubro e o próximo comboio deveria partir da Islândia em 22 de outubro. Uma mistura de navios britânicos, Aliados e neutros carregados com suprimentos militares e matérias-primas para o esforço de guerra soviético seria reunida em na Islândia, conveniente para navios de ambos os lados do Atlântico. No final de 1941, o sistema de comboios usado no Atlântico havia sido estabelecido na rota do Ártico; um comodoro de comboio garantia que os capitães dos navios e oficiais de sinais participassem de uma instrução para fazer arranjos para a gestão do comboio, que navegava em uma formação de longas filas de colunas curtas. O comodoro era geralmente um oficial naval aposentado ou um reservista da Reserva Naval Real e estaria a bordo de um dos navios mercantes (identificado por um flâmula branca com uma cruz azul). O comodoro era assistido por uma equipe de sinais naval de quatro homens, que usavam lâmpadas, bandeiras de semáforo e telescópios para passar sinais em código.
Em grandes comboios, o comodoro era assistido por vice- e contra-comodoros com os quais dirigia a velocidade, curso e ziguezague dos navios mercantes e liava com o comandante da escolta. Durante os meses de verão, os comboios iam até 75° N de latitude, depois para o sul no Mar de Barents e para os portos de Murmansk no Fiorde de Kola e Arkhangelsk no Mar Branco. No inverno, devido à expansão do gelo polar para o sul, a rota do comboio passava mais perto da Noruega. Até o início de março de 1942, um navio mercante dos 110 enviados pela rota do Ártico havia sido perdido; a condição dos portos de recebimento na URSS causava mais dificuldade do que as operações anti-comboio alemãs por navios, submarinos e aeronaves. À medida que a temporada de verão se aproximava, as horas de luz do dia aumentavam, assim como o tamanho dos comboios aumentava para aliviar o acúmulo de navios aguardando o envio.
Grande estratégia britânica O crescente poder aéreo alemão na Noruega e o aumento das perdas de comboios e suas escoltas, particularmente para os comboios Comboio PQ 15 e Comboio QP 11, levaram o Contra-Almirante , comandante do 18º Esquadrão de Cruzadores, o Almirante Sir , Comandante-em-Chefe da Frota Doméstica e o Almirante Sir Dudley Pound, o Primeiro Lorde do Mar, o chefe profissional da Marinha Real, a defender por unanimidade a suspensão dos comboios do Ártico durante os meses de verão. O pequeno número de navios russos disponíveis para comboios do Ártico, as perdas infligidas pela baseada na Noruega e a presença do encouraçado alemão Tirpitz na Noruega desde o início de 1942, levaram a um grande número de navios cheios de suprimentos para a Rússia ficarem encalhados na extremidade oeste e navios vazios e danificados aguardando na extremidade leste. Apesar das opiniões da Marinha, Churchill sofreu pressão do presidente dos Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, e do líder soviético, Joseph Stalin, e cedeu à realidade política
e ordenou o envio de um comboio maior para reduzir o atraso.
Inteligência de sinais
Bletchley Park
O (GC&CS) britânico, baseado em Bletchley Park, abrigava uma pequena indústria de decifradores de código e analistas de tráfego. Em junho de 1941, as configurações da máquina Enigma alemã para Águas Domésticas () usadas por navios de superfície e U-boots podiam ser rapidamente lidas. Em 1º de fevereiro de 1942, as máquinas Enigma usadas em U-boots no Atlântico e Mediterrâneo foram alteradas, mas os navios alemães e os U-boots em águas do Ártico continuaram com o mais antigo (Hydra a partir de 1942, Dolphin para os britânicos). Em meados de 1941, as britânicas foram capazes de ler as transmissões W/T da Luftwaffe e dar aviso prévio das operações da Luftwaffe.
Em 1941, pessoal naval Headache com receptores para escutar as transmissões de rádio da Luftwaffe foi embarcado em navios de guerra e, a partir de maio de 1942, os navios ganharam equipes computor (sic) da RAF, que navegavam com almirantes de cruzadores no comando das escoltas de comboios, para interpretar os sinais W/T da Luftwaffe interceptados pelos Headaches. O Almirantado enviava detalhes das frequências de rádio da Luftwaffe, indicativos de chamada e os códigos locais diários para os computors, que, combinados com seu conhecimento dos procedimentos da Luftwaffe, podiam obter detalhes bastante precisos das surtidas de reconhecimento alemãs. Às vezes, os computors previam ataques vinte minutos antes de serem detectados pelo radar.
B-Dienst O rival alemão (, Serviço de Observação) do (MND, Serviço de Inteligência Naval) havia quebrado vários códigos e cifras do Almirantado em 1939, que foram usados para ajudar os navios da a escapar das forças britânicas e fornecer oportunidades para ataques surpresa. De junho a agosto de 1940, seis submarinos britânicos foram afundados no Escagerraque usando informações obtidas de sinais de rádio britânicos. Em 1941, o leu sinais do Comandante-em-Chefe das Aproximações Ocidentais informando os comboios sobre áreas patrulhadas por U-boots, permitindo que os submarinos se movessem para zonas "seguras". O havia quebrado a Cifra Naval Nº 3 em fevereiro de 1942 e em março estava lendo até 80 por cento do tráfego, o que continuou até 15 de dezembro de 1943. Por coincidência, os britânicos perderam o acesso à cifra Shark e não tinham informações para enviar na Cifra Nº 3 que pudessem comprometer o Ultra. No início de setembro, a decifrou uma transmissão da Força Aérea Soviética que divulgou o itinerário do comboio e o encaminhou para os alemães.
Prelúdio