A Operação Halberd foi uma operação naval britânica que ocorreu em 27 de setembro de 1941, durante a Segunda Guerra Mundial. Os britânicos tentavam entregar um comboio de Gibraltar para Malta. O comboio foi escoltado por vários encouraçados e um porta-aviões para dissuadir a interferência da frota de superfície italiana, enquanto uma escolta próxima de cruzadores e contratorpedeiros fornecia uma tela antiaérea.
A frota italiana saiu após o comboio ser detectado, mas recuou ao saber da força da força de escolta. Ataques aéreos de bombardeiros e caças italianos danificaram vários navios e forçaram um dos navios mercantes a ser afundado. O resto do comboio chegou a Malta e descarregou sua carga.
Antecedentes
Comboio WS 11X A Operação Halberd foi o maior esforço de abastecimento de Malta até então. Os navios mercantes Ajax (7.549 TAB), HMS Breconshire (9.776 TAB), City of Calcutta (8.063 TAB), City of Lincoln (8.039 TAB), Clan Ferguson (7.347 TAB), Clan MacDonald (9.653 TAB), Dunedin Star (12.891 TAB), Imperial Star (10.733 TAB) e Rowallan Castle (7.798 TAB). O comboio, transportando de equipamento militar e suprimentos, partiu de Liverpool em 16 de setembro e do Clyde em 17 de setembro como parte do Comboio WS (Winston Speciais) 11X, passando por Gibraltar em 24 de setembro de 1941, com uma escolta próxima sob o comando do Contra-Almirante .
Escoltas do comboio A Força H (Almirante James Somerville) acompanhou o comboio e consistia nos encouraçados , e , com o porta-aviões com 12 Fairey Swordfish do 807 Esquadrão Aéreo Naval (NAS) e 27 Fairey Fulmars do 808 NAS, os cruzadores HMS Kenya, , , Euryalus e Hermione. com os contratorpedeiros HNLMS Isaac Sweers, ORP Garland e ORP Piorun e HMS Duncan, Farndale, Foresight, Forester, Fury, Heythrop, Laforey, Lance, Legion, Lightning, Lively, Oribi, Cossack, Gurkha e Zulu. Os submarinos HMS Ursula e Unbeaten patrulharam ao sul do Estreito de Messina, HMS Upright e patrulharam ao norte do estreito. O submarino polonês ORP Sokół patrulhou ao norte da Sicília com HMS Urge e Upholder; o submarino holandês HNLMS O 21 patrulhou ao sul da Sardenha. Malta havia recentemente recebido um reforço de 27 caças de longo alcance (22 Bristol Beaufighters e 5 Bristol Blenheims), que bombardearam e metralharam aeródromos italianos na Sicília e Sardenha e estavam prontos para fornecer cobertura aérea para o comboio após a Força H, com o Ark Royal, recuar no Estreito da Sicília.
Prelúdio
thumb| Submarinos italianos foram enviados para emboscar os encouraçados britânicos, que se pensava estarem planejando um ataque de bombardeio contra a costa italiana. Dandolo, Adua e Turchese patrulharam ao sul de Ibiza enquanto Axum, Serpente, Aradam e Diaspro patrulharam a leste das Ilhas Baleares. Squalo, Bandiera e Delfino patrulharam a sudoeste da Sardenha e Narvalo estava ao largo da costa africana do estreito da Sicília. Os cruzadores leves Muzio Attendolo e Luigi di Savoia Duca degli Abruzzi da 8ª Divisão de Cruzadores partiram de Palermo com contratorpedeiros da classe-Maestrale Maestrale, Grecale e Scirocco da 10ª Flotilha de Contratorpedeiros para tomar posição ao largo de La Maddalena. Os encouraçados Vittorio Veneto e Littorio estavam preparados para sair de Nápoles com Granatiere, Fuciliere, Bersagliere e o contratorpedeiro da classe Oriani Gioberti da 13ª Flotilha de Contratorpedeiros. Os contratorpedeiros Nicoloso da Recco, Emanuele Pessagno e Folgore da 16ª Flotilha de Contratorpedeiros, enquanto os cruzadores Trieste, Trento e Gorizia de Taranto com Corazziere, Carabiniere, Ascari e Lanciere da 12ª Flotilha de Contratorpedeiros se prepararam para se juntar a eles. A Sardenha implantou trinta Macchi C.200, vinte caças Fiat CR.42 Falco e vinte e seis torpedeiros Savoia-Marchetti SM.79 e SM.84 contra o comboio, enquanto a Sicília implantou quinze C.200 e três caças Reggiane Re.2000 e nove Junkers Ju 87 com vinte e quatro bombardeiros BR.20, SM.79 e SM.84 como bombardeiros médios, além de três com torpedos. Mais aeronaves italianas estavam operacionais, mas estavam engajadas em outras operações, incluindo o bombardeio de Malta.
Marinha Real thumb|esquerda| Navios da Frota do Mediterrâneo operando de Alexandria começaram o tráfego de rádio para desviar a atenção da Luftwaffe para uma operação no Mediterrâneo oriental. Em 24 de setembro, em Gibraltar, o Almirante Somerville transferiu sua capitânia do Nelson para o Rodney e o Nelson navegou para oeste no Atlântico às 18h15 escoltado por Garland, Piorun e Isaac Sweers para dar a impressão de que a força da Força H estava sendo reduzida. O Nelson voltou após o anoitecer para se juntar aos navios mercantes do Comboio WS 11X, agora renomeado comboio GM 2 como o segundo comboio de Gibraltar para Malta. A Força H separou-se dos navios mercantes nas primeiras horas de 25 de setembro para que o reconhecimento aéreo do Eixo pudesse pensar que apenas a Força H estava no mar. Fulmars do Ark Royal forneceram cobertura aérea sobre o comboio.
thumb| Aeronaves italianas encontraram a Força H na tarde de 25 de setembro e assumiram que os encouraçados estavam em um ataque de bombardeio contra a costa italiana. Um hidroavião CANT Z.506 observando a Força H às 09h32 de 26 de setembro relatou um encouraçado com um porta-aviões identificado incorretamente como . Como o Ark Royal havia sido visto saindo de Gibraltar, os italianos assumiram que o Furious poderia estar lançando aeronaves para reforçar Malta enquanto o Ark Royal atacava Gênova. A frota italiana partiu de Nápoles para tomar uma posição defensiva com a 8ª divisão de cruzadores ao norte da Sardenha, mas recebeu ordens de não engajar a frota britânica, a menos que os italianos tivessem uma superioridade decisiva de forças.
Batalha thumb| A Força H se juntou novamente ao comboio às 07h10 de 27 de setembro. Dezesseis contratorpedeiros formaram uma tela curva à frente das duas colunas de navios mercantes. A coluna de bombordo era liderada pelo cruzador Kenya, seguido por Ajax, Clan MacDonald, Imperial Star, Rowallan Castle e City of Calcutta. A coluna de estibordo era liderada pelo cruzador Edinburgh seguido por Clan Ferguson, Dunedin Star, HMS Breconshire e City of Lincoln. O Rodney tomou posição atrás da ala de bombordo da tela seguido pelo Prince of Wales. O Nelson tomou posição atrás da ala de estibordo da tela seguido pelo Ark Royal em formação com os cruzadores antiaéreos Euryalus e Hermione. O cruzador Sheffield tomou posição à ré dos navios mercantes, enquanto os contratorpedeiros Piorun e Legion estavam à ré do Ark Royal.
Aeronaves italianas identificaram o Ark Royal às 08h10 e às 10h45 relataram a velocidade do comboio de , o que indicava que navios mercantes estavam com o comboio. Os encouraçados de Nápoles se reuniram com os cruzadores de Taranto às 10h40 e foram acompanhados pela 8ª Divisão de Cruzadores às 11h48. A frota italiana era mais rápida do que os encouraçados da Força H, mas era inferior em poder de fogo. A Regia Aeronautica deu prioridade à defesa de caça dos ataques de bombardeiros, e os seis caças que forneciam cobertura aérea sobre a frota italiana não podiam viajar mais do que de sua base. Como as aeronaves italianas relataram apenas um encouraçado britânico, a frota italiana recebeu autorização ao meio-dia para engajar a formação britânica. A Regia Aeronautica foi solicitada a fornecer maior cobertura aérea para a frota italiana até as 14h00.
thumb|esquerda| A Regia Aeronautica lançou um ataque de 28 torpedeiros SM.79 e SM.84 com 20 caças de escolta Cr.42. O comboio foi atacado às 13h00. O ataque foi recebido por Fulmars e fogo antiaéreo concentrado. Três bombardeiros avançaram pela barragem dos contratorpedeiros da ala de estibordo para lançar torpedos contra o Nelson. O Nelson virou para desviar dos rastros dos torpedos e inadvertidamente se estabilizou no curso recíproco de um torpedo que atingiu o lado de bombordo da proa. O Nelson reduziu a velocidade para , mas manteve a posição no comboio. O torpedeiro italiano havia lançado o torpedo a uma distância de apenas e suportou fogo antiaéreo concentrado do Prince of Wales antes de ser abatido por um dos Fulmars. Mais seis torpedeiros e um caça não retornaram do ataque. Fogo amigo do Rodney e Prince of Wales abateu dois Fulmars, e um Swordfish em patrulha havia sido abatido pelos caças italianos antes do ataque terminar às 13h30.
thumb| A frota italiana foi monitorada por aeronaves britânicas de Malta a partir das 13h07. Às 14h30, a frota italiana estava a cerca de do comboio, mas "...decidiu retornar para casa por volta das 14h30 de 27 de setembro quando..." "...soube que os britânicos tinham dois encouraçados, um porta-aviões e seis cruzadores no mar." Aeronaves do Ark Royal monitoraram a frota italiana das 15h15 às 17h50. Caças Cr.42 chegaram às 15h30 para fornecer cobertura aérea, mas o líder do primeiro voo foi abatido por um contratorpedeiro italiano. Mais dois pilotos italianos foram perdidos quando outro voo de dez C.200s ficou sem combustível e caiu no mar. Às 14h46, o Prince of Wales, Rodney, Sheffield, Edinburgh e seis contratorpedeiros avançaram em direção à frota italiana, mas foram chamados de volta às 17h00 antes de fazer contato e se juntaram novamente ao comboio às 18h30.
O Nelson, Rodney, Prince of Wales e Ark Royal viraram para oeste para retornar a Gibraltar, escoltados por Duncan, Fury, Gurkha, Lance, Legion, Lively. Garland, Piorun e Isaac Sweers. O Euryalus caiu na ré da coluna de bombordo dos navios mercantes enquanto o Sheffield e o Hermione se juntaram à coluna de estibordo enquanto os contratorpedeiros restantes se fechavam em uma formação noturna. A formação foi atacada por alguns torpedeiros e o Imperial Star foi atingido por um torpedo; o Oribi rebocou o cargueiro danificado. Os barcos torpedeiros italianos (MAS) estavam no Estreito de Messina, mas não conseguiram encontrar o comboio.
28 de setembro O Hermione se destacou do comboio para bombardear Pantelária para colocar o aeródromo fora de ação quando o comboio chegasse a Malta. O danificado Imperial Star foi afundado sem perda de vidas para manter a velocidade do comboio, e o comboio chegou a Malta em 28 de setembro. A Força H foi atacada em sua viagem de retorno por três submarinos e o Adua foi afundado pelo Gurkha e Legion. Outro Fulmar do Ark Royal caiu por fogo amigo do Prince of Wales, elevando as perdas de aeronaves britânicas para três Fulmars por fogo amigo e um Swordfish abatido pelos italianos. As perdas de aeronaves italianas foram 21, incluindo sete bombardeiros e um caça por ação inimiga, um caça por fogo amigo e dez caças por exaustão de combustível.
Consequências