thumb|right|Mapa do Egito antigo e clássico da autoria de Jean-Baptiste Bourguignon d'Anville, 1794

A história do monasticismo no Egito bizantino abrange o período de existência do monasticismo no Egito romano e bizantino, desde a sua génese até à conquista árabe na primeira metade do século VII. O Egito, a par da Síria e da Palestina, é um dos locais onde, na transição do século III para o IV, surgiu o ascetismo cristão. As teorias existentes associam este evento a mudanças económicas no período pós-ptolomaico, ao desenvolvimento da espiritualidade cristã ou à influência do gnosticismo ou do Maniqueísmo. Devido à dificuldade em estabelecer uma continuidade entre o monasticismo primitivo e as práticas espirituais precedentes, existe nas investigações modernas uma tendência para abandonar a questão sobre as "origens" do monasticismo. No entanto, tradicionalmente, contam-se entre os primeiros monges no Egito Paulo de Tebas (m. c. 341), Santo Antão e Pacómio, o Grande (m. 346). Os dois primeiros são considerados os fundadores da forma eremítica de monasticismo, que pressupõe uma vida solitária em locais de difícil acesso; nas condições do Egito, tratava-se sobretudo dos desertos. Pacómio, pelo contrário, desenvolveu a ideia do monasticismo cenobítico e fundou várias cenóbios na Tebaida. Na prática, contudo, existiram significativamente mais formas de monasticismo, desde pequenos assentamentos de padres do deserto até comunidades de diversos tamanhos em cidades e aldeias. O modo de vida monástico no Egito foi escolhido por representantes de todas as camadas sociais, tanto homens como mulheres.

Apesar do declarado afastamento do mundo por parte dos monges, a sua participação na vida da sociedade foi bastante significativa. Sem pertencerem à hierarquia eclesiástica oficial, participaram ativamente nas numerosas disputas religiosas dos séculos IV a VI. Muitos dos patriarcas de Alexandria, a começar por Atanásio, o Grande, apoiaram os monges ou eram eles próprios oriundos desse meio. A primeira biografia de Antão, escrita por Atanásio, tornou-se não apenas a primeira obra do género, mas é considerada um dos textos mais influentes na história do monasticismo cristão. As comunidades monásticas aspiravam a uma existência autárquica e os seus membros deviam, na medida do possível, realizar diversos trabalhos manuais. A imagem arquetípica que emerge das fontes é a do monge que tece cestos ou cordas. Os mosteiros vendiam estes produtos, obtendo assim a possibilidade de comprar bens que não produziam. Alguns dos mosteiros, como a "federação" de Pacómio ou os dois mosteiros de , transformaram-se gradualmente em organizações vastas e influentes. Tal como no período posterior, o Estado tentou combater a acumulação de propriedade excessiva nos mosteiros, que ali chegava sob a forma de doações ou com os novos monges. As leis adotadas com esse fim, no entanto, não conseguiram impedir a transformação de alguns mosteiros, no século VI, nos maiores proprietários de terras.

A ideia, surgida ainda na Antiguidade Tardia, de que a maioria dos monges egípcios era composta por camponeses coptas analfabetos, influenciou a imagem dos monges egípcios aos olhos dos historiadores até ao século XX. Até ao final do século XIX, numerosos viajantes europeus não se interessavam pelas antiguidades cristãs do Egito. Vários grandes projetos arqueológicos foram iniciados na década de 1900, mas foram suspensos com o início da Primeira Guerra Mundial. Desde a segunda metade do século XX, a arqueologia monástica do Egito tem-se desenvolvido ativamente, com equipas internacionais a estudar assentamentos monásticos em Uádi Natrum, Sacará e Tebas.

Desenvolvimento histórico

O aparecimento do monasticismo no Egito

thumb|right|Antão, o Grande e Paulo de Tebas, ícone copta do século XIV

O final do século III e o início do IV foi um período complexo na história do Egito Romano. Por esta altura, manifestaram-se os resultados das mudanças iniciadas com a transição do Egito para o domínio do Império Romano: a fronteira entre a Alexandria helenística "civilizada" e a chora copta tornou-se menos nítida, o autogoverno local fortalecia-se nas cidades, e a administração romana encorajava a mobilidade social e desenvolvia as comunicações. O Egito transformava-se rapidamente numa das províncias mais importantes do império. Simultaneamente, a partir da segunda metade do século III, acentuou-se no Egito uma crise causada pela crescente pressão fiscal, liturgias onerosas, expropriações militares e o sistema de responsabilidade solidária que devastava as aldeias. O resultado foi uma inflação rápida, a deterioração da irrigação e o declínio da aristocracia local tradicional. A situação era agravada pelas frequentes invasões de nómadas e revoltas. Já desde o século I, o crescimento do número de pessoas que fugiam ao pagamento de impostos ou outros deveres — os anacoretas — representava um problema para as autoridades centrais. Frequentemente, a evasão assumia a forma de fuga, e na viragem do século eram comuns os casos de regresso forçado de fugitivos, que passavam a integrar as fileiras de bandidos e da multidão urbana em Alexandria. Até certo ponto, o problema era mitigado pelo desenvolvimento do sistema de patronato, em que pequenos proprietários transferiam as suas terras para grandes latifundiários em troca de proteção. A tradição considera o primeiro cristão a adotar um estilo de vida ascético Paulo de Tebas, que, durante uma das perseguições aos cristãos — possivelmente durante o reinado do imperador Décio (249—251) — se estabeleceu numa caverna no Egito. Ali viveu durante 60 anos, vestindo-se com folhas de palmeira e alimentando-se de metade de um pão que um corvo lhe trazia diariamente. O seu contemporâneo mais jovem, Santo Antão (m. 356), tornou-se o modelo a seguir para as gerações posteriores de santos eremitas. A sua vida é conhecida principalmente através da biografia escrita pelo patriarca de Alexandria Atanásio (m. 373) pouco depois da morte do eremita. Segundo este, Antão, proveniente de uma família abastada, desejando o isolamento, instalou-se numa fortaleza abandonada no deserto. Viveu vinte anos em completa solidão, recebendo mantimentos frescos apenas duas vezes por ano. Quando os amigos o encontraram, Antão gozava de plena saúde física e mental. A partir desse momento, começou a realizar curas, a expulsar demónios e a reconciliar aqueles que estavam desavindos — "e assim, nas montanhas surgiram finalmente mosteiros; o deserto foi povoado por monges que deixaram os seus bens e se inscreveram no número dos que habitam nos céus"Atanásio de Alexandria, Vida de Santo Antão, 14. Segundo a descrição de Atanásio, Santo Antão "era tão incansável na vigília que passava frequentemente a noite inteira sem dormir, e, repetindo-o não uma, mas muitas vezes, despertava por isso admiração. Comia uma vez por dia ao pôr do sol, por vezes comia de dois em dois dias, e não raramente de quatro em quatro. O seu alimento era pão e sal, e a sua bebida apenas água. De carne e vinho não é necessário falar, pois mesmo entre outros ascetas dedicados dificilmente se encontrará algo semelhante. Durante o sono, Antão contentava-se com uma esteira, mas a maior parte do tempo deitava-se no chão nu"Atanásio de Alexandria, Vida de Santo Antão, 7. Se Paulo de Tebas viveu sozinho, em torno de Santo Antão formou-se uma comunidade de discípulos (embora Atanásio especifique que Antão se tornou pai espiritual também daqueles que já eram anteriormente monges). Após a morte de Antão, aqueles que viveram com ele nos seus últimos anos permaneceram no mesmo local, no Deserto Arábico. No entanto, o mosteiro local só surgiu no século VII.

Sobre a vida do outro fundador do monasticismo egípcio, Pacómio, o Grande, sabe-se através de um maior número de fontes. Oriundo de uma família pobre, nasceu em 292 na diocese de Esna, a sul de Em 312, foi recrutado para o exército de Maximino Daia e enviado para servir em Tebas. Os recrutas foram alojados na prisão da cidade. Os cristãos locais visitavam-nos com provisões e ajudavam-nos, resultando no desejo de Pacómio de se converter ao cristianismo. Cerca de dez anos depois, Pacómio estabeleceu-se na aldeia abandonada de , no deserto do Alto Egito. Por esta altura, já tinha recebido instrução na vida monástica de um certo Palamão de Xenesete. A partir de 324, começaram a chegar discípulos. O seu número cresceu rapidamente e, por volta de 329, formou-se uma comunidade () em Pebu, e depois mais três; um segundo grupo de comunidades foi fundado perto do fim da vida de Pacómio na região de Acmim. Pouco depois, Pacómio preferiu o ascetismo individual à oração coletiva e às refeições em comum. A principal virtude entre os cenobitas passou a ser a obediência ao chefe da comunidade, na qual apenas eram admitidos homens. A sua irmã Maria, na margem oposta do Nilo, fundou uma comunidade feminina sob a orientação espiritual de Pacómio e gerida pelo ancião Abba Pedro. Alguns investigadores consideram a comunidade feminina de Maria e a masculina de Pacómio como um mosteiro duplo. Os monges individualmente não possuíam propriedade, mas isto não se aplicava aos mosteiros, que exerciam uma atividade económica intensa. À data da morte de Pacómio, nos 9 mosteiros masculinos e 2 femininos fundados por ele, contavam-se várias centenas de monges e monjas.

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Apesar das indicações bastante claras de Atanásio sobre a existência de predecessores de Antão, a visão deste como o primeiro monge no Egito e em geral é comum entre os historiadores contemporâneos. Segundo o investigador moderno do monasticismo primitivo J. Goehring, tal ponto de vista é erróneo e míope, e uma análise mais cuidadosa das fontes atesta a existência de diversas formas de ascetismo cristão primitivo. Simultaneamente, não se pode falar de uma origem puramente egípcia do monasticismo, uma vez que existe a perspetiva da emergência independente do monasticismo na Síria, Mesopotâmia e Capadócia. Na "História Eclesiástica" de Eusébio de Cesareia mencionam-se numerosos casos em que piedosos cristãos fugiram do mundo, como por exemplo o bispo de Jerusalém, Narciso, a quem "há muito era cara a vida de filósofo, e fugiu da irmandade e passou muitos anos escondido num deserto desconhecido"Eusébio, História Eclesiástica, 6.9.6. Muitos também fugiram para as montanhas e desertos, escapando às perseguições. Do ponto de vista de Eusébio, a coação à fuga era mais uma forma de perseguição para os cristãos, que "pereciam de fome, sede, frio, doenças, salteadores e feras"Eusébio, História Eclesiástica, 6.42.2. Eusébio não considera tais eventos fortuitos como manifestações da vida ascética, mas pouco informa sobre as origens históricas do movimento monástico. Os dados por ele fornecidos sobre a "vida filosófica" de cristãos instruídos não explicam a difusão massiva do ascetismo no século IV. Entre os primeiros ascetas egípcios contam-se hieracas e os encratitas, embora estes não representassem a corrente principal do monasticismo egípcio.