A Operação Freshman foi o nome de código de uma operação aerotransportada britânica conduzida em novembro de 1942 durante a Segunda Guerra Mundial. Foi a primeira operação aerotransportada britânica a usar planadores militares , e seu alvo era a usina de eletrólise de hidrogênio da Norsk Hydro em , em Telemark, Noruega, que produzia água pesada como subproduto.
Em 1942, o programa de armas nucleares alemão estava perto de conseguir desenvolver um reator nuclear, mas para o reator funcionar seria necessária uma grande quantidade de água pesada. A fonte da água pesada era a usina da Norsk Hydro, que estava ocupada desde 1940.
Quando o governo britânico tomou conhecimento dos desenvolvimentos nucleares alemães, decidiu-se que um ataque seria lançado para destruir a usina e negar aos alemães a água pesada necessária para desenvolver uma arma nuclear. Vários planos foram discutidos e descartados por impraticáveis; decidiu-se que uma pequena força aerotransportada composta por sapadores das unidades de Engenheiros Reais anexadas à 1.ª Divisão Aerotransportada desembarcaria de planador, a uma curta distância da usina, a demoliria com explosivos e depois escaparia pela fronteira norueguesa para a Suécia. Após um extenso período de treinamento, a força aerotransportada decolou em duas combinações de aeronave-planador na noite de 19 de novembro de 1942. Tanto os planadores quanto os rebocadores foram operados por tripulações aéreas anexadas ao QG 38.ª Ala da RAF.
Os rebocadores e planadores conseguiram chegar à costa norueguesa, mas nenhum deles conseguiu alcançar seu objetivo. O primeiro par sofreu dificuldades de navegação e clima severo, o que resultou no rompimento do cabo de reboque e no pouso forçado do primeiro planador, com sua aeronave rebocadora Halifax retornando à base. Três soldados aerotransportados foram mortos e os sobreviventes foram capturados logo após o acidente. O segundo par teve um destino ainda pior, com a aeronave e o planador caindo em uma montanha depois que a aeronave voou baixo em busca do primeiro planador. Ambos os membros da tripulação do planador foram mortos instantaneamente, enquanto um soldado passageiro morreu logo depois devido aos ferimentos. Aqueles que sobreviveram aos acidentes foram capturados pelas forças alemãs e mortos como resultado da da Wehrmacht, que determinava que qualquer pessoal aliado capturado enquanto envolvido em operações de deveria ser morto imediatamente. No final da guerra, o pessoal da Wehrmacht envolvido foi julgado, condenado à morte e executado por sua participação nos assassinatos.
Antecedentes O governo alemão começou a desenvolver um programa de armas atômicas depois que dois cientistas, Lise Meitner e seu sobrinho Otto Frisch, declararam na edição de 11 de fevereiro de 1939 da revista científica Nature que a fissão atômica era possível e poderia liberar enormes quantidades de energia. Em setembro de 1941, os cientistas alemães designados para o programa determinaram como um reator nuclear poderia ser desenvolvido. Isso exigia quantidades significativas de água pesada para atuar como um moderador de nêutrons para envolver o urânio que seria usado para fornecer o material para uma arma nuclear. A água pesada era extremamente escassa e difícil de produzir, e a Alemanha possuía apenas uma pequena quantidade que havia sido produzida em laboratórios. A Noruega possuía um grande estoque que era produzido pela usina química da Norsk Hydro em Vemork, perto da vila de Rjukan, mas o governo norueguês não venderia mais de três galões de água pesada por mês, ficando suspeito do súbito aumento na demanda pela água pelo governo alemão. Quando a Noruega foi invadida e ocupada pela Alemanha em abril de 1940, essa obstrução terminou; a usina de Vemork foi capturada e começou a produzir água pesada para o programa de armas atômicas alemão. A produção de água pesada foi inicialmente retardada devido aos efeitos dos combates na Noruega e a uma seca na área, que levou à falta de água para fornecer energia hidrelétrica para a usina. Uma vez que o tempo melhorou e a neve começou a derreter, fornecendo água suficiente para criar energia hidrelétrica suficiente, a produção continuou.
Em meados de 1942, o governo britânico tomou conhecimento de que a usina havia começado a produzir grandes quantidades de água pesada e a estocá-la para uso posterior. A decisão foi, portanto, tomada de que a usina e os estoques de água pesada teriam que ser destruídos para impedir o programa alemão. Vários métodos para destruir a usina foram considerados. O primeiro foi um ataque em massa por bombardeiros da Força Aérea Real (RAF), mas isso foi rejeitado devido à dificuldade de localizar a usina durante o bombardeio noturno, a principal tática de bombardeio usada pela RAF na época, e às pesadas baixas que seriam infligidas à população norueguesa local durante um ataque noturno. Um ataque por sabotadores noruegueses também foi descartado, assim como o desembarque de tropas por hidroavião PBY Catalina no , do alvo, este último devido à inclinação das encostas das montanhas ao redor e à incapacidade dos hidroaviões de pousar no gelo. Decidiu-se que um ataque por tropas aerotransportadas transportadas por planadores teria a maior chance de sucesso. A área ao redor da usina seria difícil para pousar, mas um possível local de pouso para planadores foi localizado perto da barragem de Møsvatn, embora exigisse considerável habilidade por parte dos pilotos de planador para pousar com segurança.
Preparativos
Operação Grouse Em março de 1942, o Special Operations Executive (SOE) britânico recrutou , um engenheiro norueguês que trabalhava na barragem de Møsvatn. Skinnarland havia navegado com sucesso para a Grã-Bretanha e foi lançado de paraquedas de volta para Telemark após dez dias de treinamento intensivo. Tendo vários contatos dentro de Vemork, ele conseguiu identificar aproximadamente a disposição das tropas alemãs e outras defesas. Além disso, o SOE decidiu enviar um grupo avançado de agentes noruegueses para Telemark e começou a treinar intensivamente uma equipe de quatro homens durante o verão. O grupo, com o nome de código Operação Grouse, foi liderado por e também incluía , e . Os noruegueses, todos naturais da área com habilidades excepcionais ao ar livre, passaram por treinamento extra na Escócia, além de aprender as habilidades necessárias para operar em território ocupado; incluindo sabotagem, transmissão de rádio e "guerra irregular".
A equipe Grouse estava pronta para ser inserida em outubro. Vários voos foram feitos, mas abortados devido ao mau tempo, até que a equipe finalmente saltou em 18 de outubro. A equipe pousou em Fjarefit no Hardangervidda (uma vasta região selvagem evitada pelas forças alemãs) e passou os 15 dias seguintes caminhando em direção a Møsvatn, onde fizeram contato com o irmão de Skinnarland, Torstein. Uma vez que estabeleceram contato com Londres, o grupo começou a fazer preparativos para a chegada dos comandos britânicos. Um local de pouso adequado para planadores foi escolhido a sudoeste da barragem de Møsvatn e a equipe reconheceu a área para ajudar as Operações Combinadas a decidir a melhor maneira de atacar a usina.
Defesas alemãs A geografia da área ao redor da vila e da usina significava que atacar a usina e destruir os estoques existentes de água pesada seria extremamente difícil. Ambos estavam situados em um vale profundo que possuía laterais densamente arborizadas que se elevavam quase verticalmente de um estreito leito de rio, e que era dominado por , uma montanha de aproximadamente de altura; a própria usina havia sido construída em uma ampla plataforma rochosa acima do leito do rio.
Einar Skinnarland havia observado as defesas alemãs durante o verão e passou as informações de volta ao SOE. O reconhecimento posterior por Torstein Skinnarland e pela equipe Grouse também foi transmitido para Londres nas semanas que antecederam a operação. No início de outubro, o Generaloberst Nikolaus von Falkenhorst, o comandante-em-chefe das forças alemãs na Noruega, visitou a usina. Enquanto estava lá, ele alertou a guarnição local de que acreditava que a usina era um alvo provável para ataques de comandos britânicos, mas crucialmente ele não tinha recursos para aumentar o efetivo lá. Embora Einar Skinnarland tenha observado uma guarnição de 100 homens na vila de Rjukan, 20 na barragem e cerca de 55 perto da usina principal durante o verão, em outubro isso foi reduzido para cerca de 12 na usina, 12 na barragem e aproximadamente 40 em Rjukan. A maioria dos homens eram austríacos idosos ou enfermos sob o comando de um capitão idoso, embora regulares alemães bem treinados passassem periodicamente por Telemark. Skinnarland também acreditava que agentes da Gestapo estavam na área.
Os alemães haviam erguido três cabos de aço através do vale para evitar ataques de bombardeio em voo rasante, mas no solo, a maioria de suas defesas estava posicionada para impedir um assalto da crista acima da usina, a direção da qual eles acreditavam que um ataque era mais provável. Campos minados e armadilhas explosivas protegiam predominantemente este lado da usina, mas também havia holofotes no telhado e um ninho de metralhadora perto da entrada. Uma única ponte cruzava a íngreme ravina em frente à usina, mas normalmente era protegida apenas por dois guardas. Havia 300.000 soldados alemães na Noruega naquela época e reforços poderiam ser rapidamente chamados para a área, o que complicaria a fuga dos comandos para a fronteira sueca.
Planejamento O estado-maior do quartel-general das Operações Combinadas no War Office foi encarregado de elaborar um plano para o assalto transportado por planador à usina, como havia sido com operações aerotransportadas e de comando anteriores, como a . Esta foi a primeira operação aerotransportada britânica a usar planadores; todas as operações anteriores foram conduzidas apenas com paraquedistas. O estado-maior decidiu que, embora os planadores fossem os mais adequados para a operação devido às cargas pesadas a serem transportadas pelos soldados aerotransportados e à possibilidade de que eles pudessem ser amplamente dispersos se fossem lançados de paraquedas, os soldados aerotransportados ainda seriam treinados para um possível lançamento de paraquedas se a zona de pouso para os planadores fosse considerada inadequada. Devido à natureza complicada e técnica da operação, que veria a usina equipada com explosivos e depois detonada, acreditava-se que um mínimo de doze a dezesseis homens era necessário, e que todos teriam que ser engenheiros qualificados. A natureza importante da operação também levou a força a ser duplicada para duplicá-la, para garantir que, mesmo que metade da força fosse morta, os sobreviventes teriam as habilidades necessárias para concluir a operação. As tropas selecionadas eram paraquedistas voluntários escolhidos entre os sapadores da 9.ª Companhia de Campanha (Aerotransportada) Royal Engineers e da 261.ª Companhia de Parque de Campanha (Aerotransportada) Royal Engineers anexadas à 1.ª Divisão Aerotransportada, porque a única unidade de engenheiros reais treinada para paraquedismo existente na época, o 1.º Esquadrão de Paraquedistas Royal Engineers, já estava implantada no Norte da África com a 1.ª Brigada de Paraquedistas. Ambas as unidades duplicadas que participariam da operação seriam comandadas por oficiais dos Royal Engineers; a primeira pelo tenente A.C. Allen e a segunda pelo segundo-tenente M.D. Green, que mais tarde foi substituído pelo tenente D.A. Methven quando ele se feriu durante um acidente de treinamento três dias antes do início da operação.