A batalha anfíbia de Gela foi o engajamento inicial da parte americana da Invasão Aliada da Sicília durante a Segunda Guerra Mundial. Navios da Marinha dos Estados Unidos desembarcaram tropas do Exército dos Estados Unidos ao longo da extremidade oriental da costa sul da Sicília; e resistiram a ataques de aeronaves da Luftwaffe e da Regia Aeronautica enquanto defendiam a cabeça de praia contra ataques de tanques da Divisão Livorno e da alemã Divisão Göring até que o Exército dos EUA capturou o para uso por aviões das Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos. A batalha convenceu os oficiais do Exército dos Estados Unidos do valor do apoio de artilharia naval e revelou problemas na coordenação do apoio aéreo de forças aéreas autônomas durante operações anfíbias.
Antecedentes A invasão da Sicília seguiu-se à captura aliada da Tunísia no norte da África e precedeu a invasão aliada da Itália como um meio de desviar as forças do Eixo da frente oriental com a União Soviética até que os Aliados Ocidentais estivessem prontos para invadir a Europa ocupada através da França. As forças terrestres sob o comando geral do general Dwight D. Eisenhower foram transportadas por forças navais sob o comando geral do almirante Andrew Cunningham. A invasão foi limitada pela cobertura aérea marginalmente eficaz de 670 caças aliados operando no alcance máximo, o que limitou o tempo de patrulhamento sobre cem milhas de praias de invasão e impediu a resposta proporcional a ataques recebidos. Havia três alas (vinte esquadrões) de Supermarine Spitfire operando a partir de aeródromos em Malta e dois grupos de Curtiss P-40 Warhawk a partir de aeródromos em Pantelária e Gozo. As forças aéreas aliadas se recusaram a fornecer apoio aéreo para as forças terrestres aliadas até que as forças aéreas do Eixo fossem neutralizadas; e, como os bombardeios do Eixo continuaram até 12 de julho, o papel das aeronaves aliadas foi insignificante nos combates em Gela. O bombardeio estratégico pré-invasão reduziu a força da Luftflotte 2 para 175 aviões na Sicília, mas 418 aeronaves adicionais da Luftwaffe e 449 da Regia Aeronautica permaneceram operacionais em bases na Itália para serem enviadas conforme necessário.
As forças terrestres aliadas não tinham ideia de quando, onde, em que números ou sob quais circunstâncias poderiam ver aeronaves aliadas. Ao contrário da invasão anterior do Norte da África e da invasão posterior da Itália, a frota de invasão dos Estados Unidos não incluía porta-aviões. Os porta-aviões que apoiaram os desembarques americanos durante a Operação Tocha foram redesignados sem substituição. O porta-aviões de escolta USS Santee estava defendendo os contra U-boots enquanto os outros três porta-aviões de escolta da classe-Sangamon haviam sido transferidos para o Pacífico para apoiar a Campanha de Guadalcanal e o porta-aviões de frota estava treinando novos pilotos na costa atlântica dos Estados Unidos.
Cenário A cidade pesqueira de Gela estava em um planalto de calcário a de altitude atrás de uma praia com um píer de . Planícies cultivadas para grãos se estendiam para o interior atrás da comunidade de 32.000 habitantes. A foz do Rio Gela ficava a a leste do píer e a foz do Rio Acate ficava a a leste do Rio Gela. A praia de areia e pedra entre os rios tinha de largura e era sustentada por de dunas. A divisão de drenagem entre os dois rios era o planalto de Piano Lupo de a a nordeste de Gela, com um cruzamento estratégico de estradas, incluindo a rodovia costeira entre Gela e Scoglitti e estradas que levavam para o interior para Niscemi e Caltagirone.
Forças americanas A 52.ª Ala de Transporte de Tropas de 222 Douglas C-47 Skytrain do Norte da África transportou o 505.º Regimento de Infantaria aerotransportado para um lançamento de paraquedas sobre Piano Lupo. Uma força-tarefa ocidental de 601 navios (incluindo 130 navios de guerra e 324 embarcações de desembarque e transportes com 1.124 barcos de desembarque a bordo) sob o comando do vice-almirante transportou o Sétimo Exército dos Estados Unidos sob o comando do tenente-general George S. Patton. Ambos os oficiais navegaram a bordo do transporte capitânia USS Monrovia. Patton comandava três vezes mais soldados do que Hewitt havia desembarcado oito meses antes no Marrocos durante a Operação Tocha. Os americanos nunca haviam sustentado tantas tropas de combate sobre praias sem um porto; portanto, o transporte anfíbio incluía nove novos tipos de barcos de desembarque, cinco novos tipos de navios de desembarque e passarelas de pontões do projeto Goldrush não testadas em condições de combate. A invasão foi a estreia europeia de combate dos navios de desembarque de tanques LSTs apenas uma semana após a Operação Cartwheel no Pacífico. A força-tarefa ocidental foi dividida na Força-Tarefa C para desembarcar a 3.ª Divisão de Infantaria perto de Licata (setor Joss) no flanco ocidental, na Força-Tarefa K para desembarcar a 45.ª Divisão de Infantaria perto de Scoglitti (setor Cent) no flanco oriental, e na Força-Tarefa H para desembarcar os 16.º e 26.º Regimentos da 1.ª Divisão de Infantaria com os 531.º Engenheiros e os 1.º, 3.º, e 4.º Rangers, com o 83.º Batalhão de Morteiros Químicos anexado perto de Gela (setor Dime). A força de reserva da 2.ª Divisão Blindada e do 18.º Regimento da 1.ª Divisão de Infantaria foi desembarcada no primeiro dia de combate para apoiar a 1.ª Divisão de Infantaria.
Forças do Eixo
As praias de invasão de Gela eram defendidas pelo 429.º Batalhão Costeiro italiano sob o comando do major Rubellino usando arame farpado, casamatas de concreto e canhões antitanque. O 429.º Batalhão Costeiro também defendia a própria cidade. A praia em ambos os lados do píer de Gela era minada e defendida por metralhadoras em ambos os flancos e baterias de artilharia para o interior, no Cabo Soprano a oeste e no Monte Lungo ao norte. A praia de areia e pedra no lado leste do Rio Gela era defendida por três ninhos de metralhadoras na extremidade leste e por baterias de artilharia ao norte e a noroeste. A italiana 4.ª Divisão de Infantaria "Livorno" estava posicionada perto de Niscemi e apoiada pelo Grupo Móvel Italiano "E" em Ponte Olivo com tanques obsoletos R35 e Fiat para responder quando os pontos de invasão se tornassem conhecidos. Eles foram acompanhados na tarde do primeiro dia por 9.000 soldados alemães de combate da 1.ª Divisão Panzer de Pára-quedistas Hermann Göring com 46 tanques Panzerkampfwagen III e 32 Panzerkampfwagen IV de Caltagirone, reforçados com um regimento da 15.ª Divisão Panzergrenadier com o batalhão de tanques schwere Panzer Abteilung 504 (s.Pz.Abt. 504) com 17 tanques Tiger I anexados.
O apoio aéreo estava disponível a partir de uma staffel de caças Jagdgeschwader 53 Messerschmitt Bf 109G-6 em Catânia, duas staffeln de caças Jagdgeschwader 77 Bf 109G-6 em Trapani, outra staffel do Jagdgeschwader 77 em Sciacca, duas staffeln de caças-bombardeiros de ataque ao solo Schlachtgeschwader 2 Focke-Wulf Fw 190F-2 em Castelvetrano e duas staffeln de bombardeiros rápidos Schnellkampfgeschwader 10 Fw 190A-5 em . Os bombardeiros médios Junkers Ju 88A e Savoia-Marchetti SM 79 podiam chegar a Gela a partir de bases na Itália.
Prelúdio
Os transportes maiores partiram de Orã em 5 de julho como comboio NCF 1 e foram protegidos por contratorpedeiros enquanto navegavam perto da costa africana em direção leste, enquanto os cruzadores de apoio de fogo navegavam em um curso paralelo como uma força de cobertura ao norte. Os LSTs, LCIs, LCTs e embarcações de patrulha partiram diretamente da Tunísia como comboios TJM 1 e TJS 1. Os comboios foram avistados e todas as forças alemãs na Sicília foram alertadas às 18:40 de 9 de julho. Ventos de força 7 da escala Beaufort criaram mares de causando enjoo generalizado entre as tropas embarcadas. Os ventos diminuíram na noite de 9 de julho, quando os navios se dividiram em forças-tarefa C, H e K e prosseguiram para as enseadas designadas ao largo da costa siciliana. Enquanto os navios ancoravam, as tropas aerotransportadas do 505.º Regimento de Infantaria foram dispersas pelo vento e por erros de navegação das aeronaves. Menos de 200 dos 3.400 paraquedistas conseguiram chegar ao estratégico planalto de Piano Lupo antes da chegada da defensora Divisão Livorno.
Os transportes Joseph T. Dickman,Navio tripulado por tripulação da Guarda Costeira dos Estados Unidos. (Willoughby (1957) p. 221)}} Prince Charles, Prince Leopold, Oberon, Barnett, Monrovia, Lyon, Samuel Chase, Betelgeuse, Thurston, Elizabeth C. Stanton, Orizaba, e Chateau Thierry ancoraram a aproximadamente da foz do Rio Gela com LCIs, LSTs e navios de salvamento ligeiramente mais ao largo; e os contratorpedeiros USS Murphy, Glennon, Maddox, Bernadou e protegiam o lado marítimo da enseada. O cruzador rápido e o contratorpedeiro USS Shubrick patrulhavam uma área de apoio de fogo a oeste da enseada, enquanto USS Boise e Jeffers patrulhavam uma área de apoio de fogo semelhante a leste da enseada. O Exército esperava surpresa e recusou as sugestões da Marinha para bombardeio pré-invasão.
Batalha
10 de julho
Os transportes começaram a descarregar pouco depois da meia-noite, e o general Guzzoni declarou emergência às 01:00. A primeira onda de assalto do Barnett, Lyon, Thurston e Stanton desembarcou por volta das 02:45. O Shubrick destruiu dois holofotes da XVIII Brigada Costeira que iluminavam a primeira onda e disparou contra várias posições de artilharia da XVIII Brigada Costeira. As ondas iniciais haviam desembarcado em todas as praias às 03:35. Os Rangers desembarcaram em ambos os lados do píer de Gela. O 26.º Regimento desembarcou no lado leste do Rio Gela, e o 16.º Regimento desembarcou a leste do 26.º Regimento. Trezentos homens do 180.º Regimento da 45.ª Divisão desembarcaram acidentalmente entre o 16.º Regimento em praias a oeste do .
O 12.º Comando de Apoio Aéreo planejou fornecer cobertura aérea de 12 caças sobre Gela durante o dia, mas o número realmente disponível nunca foi superior a oito e às vezes tão baixo quanto dois. Os ataques aéreos do Eixo ocorriam dia e noite; portanto, nenhum caça aliado estava presente quando a maioria das aeronaves do Eixo chegava. Os primeiros caças aliados chegaram às 05:01 antes do nascer do sol às 05:46; mas os bombardeiros do Eixo haviam chegado antes do amanhecer. As bombas e sinalizadores começaram a cair às 04:21 e o Maddox afundou às 04:58 com 212 de sua tripulação menos de dois minutos depois de ser atingido por uma bomba lançada por um Junker Ju-88 alemão da unidade KG-54. O LST-345 e o caça-submarinos PC-621 foram danificados por colisão enquanto manobravam para evitar bombas. O Savannah abateu um Ju 88 às 05:14. A ausência de cobertura de caça durante o ataque de bombardeio inicial do Eixo criou uma percepção duradoura a bordo dos navios de que eles eram responsáveis por sua própria defesa aérea e deveriam priorizar a destruição de aeronaves acima da identificação. Caças e caças-bombardeiros do Eixo podiam fazer aproximações em baixa altitude não detectadas de Catania sob o horizonte de radar da frota voando pelo desfiladeiro do Rio Acate na borda oriental da cabeça de praia de Gela. Os caças aliados patrulhando em altitude para engajar bombardeiros médios eram percebidos como bombardeiros de mergulho e sofriam perdas por fogo amigo quando tentavam engajar ataques aéreos de baixa altitude. Os navios estavam usando munição antiaérea com espoleta de proximidade pela primeira vez no teatro europeu.