A Batalha do Cabo Bon ocorreu em 13 de dezembro de 1941 durante a Segunda Guerra Mundial, entre dois cruzadores rápidos do Reino da Itália e uma flotilha de contratorpedeiros britânico-holandesa, ao largo do Cabo Bon na Tunísia.

Os cruzadores italianos estavam fazendo uma corrida rápida para a Líbia para entregar combustível de aviação e outras cargas urgentemente necessárias. Três contratorpedeiros britânicos e um holandês da 4.ª Flotilha de Contratorpedeiros estavam em trânsito de Gibraltar para Alexandria para se juntar à Frota do Mediterrâneo quando foram desviados para atacar os cruzadores.

Os contratorpedeiros aproximaram-se da costa, onde estavam invisíveis do mar, e emboscaram os cruzadores, afundando ambos com cerca de 900 homens mortos. Os quatro contratorpedeiros continuaram sua viagem para Alexandria.

Antecedentes

Quando a Itália declarou guerra em junho de 1940, a era uma das maiores marinhas do mundo, mas estava restrita a operações no Mediterrâneo. O Império Britânico possuía recursos e poder naval suficientes para manter duas frotas no Mediterrâneo e substituir a maioria das perdas. Isso levou à cautela por parte do comando italiano e a uma tendência a evitar conflitos. O controle do Mediterrâneo foi disputado pela , pela Marinha Real Britânica e seus aliados. O mar era vital para o suprimento das forças italianas e alemãs no Norte da África, bem como para a manutenção de Malta como base ofensiva britânica. Sem Malta, teria sido muito mais difícil para os britânicos interceptar os comboios de suprimento italianos.

Inteligência de sinais A posse de radar e a quebra de códigos italianos, particularmente a máquina de cifra , usada pela , contribuíram ainda mais para o sucesso britânico. Em novembro de 1941, o suprimento das forças do Eixo na Líbia a partir da Itália havia sido interrompido pela Força K de Malta, que havia destruído vários comboios italianos, notavelmente na Batalha do Comboio Duisburg e a perda de quase 70 por cento dos suprimentos enviados para a Líbia, incluindo 92 por cento do combustível. A Força K e navios de Alexandria interceptaram um comboio do Eixo composto pelos transportes alemães Maritza (2.910 TAB) e Procida (1.843 TAB), escoltados pelos torpedeiros italianos Lupo e Cassiopea, navegando da Grécia para Benghazi em 24 de novembro. O comboio estava a cerca de a oeste de Creta quando os navios mercantes foram afundados pelos cruzadores britânicos HMS Aurora e Penelope e pelos contratorpedeiros HMS Lance e Lively, com os torpedeiros fugindo quando ficou certo que os navios estavam condenados. A perda das cargas levou o comando alemão a relatar que a situação de combustível da no Norte da África era desesperadora.

Comboios do Eixo As forças italiana e alemã no Norte da África, enfrentando a Operação Crusader, uma ofensiva britânica contra Tobruk, estavam em necessidade urgente de combustível e munição. A (Estado-Maior Naval da ) a pedido do (comando supremo das forças armadas italianas), fez um plano de emergência para deslocar suprimentos usando navios de guerra. Os cruzadores rápidos Alberico da Barbiano e Alberto di Giussano da 4.ª Divisão de Cruzadores (almirante de divisão ) eram rápidos e muito levemente blindados para serem empregados com a frota de batalha e foram selecionados para esta operação.

Da Barbiano e Di Giussano

O Da Barbiano (navio-almirante) e o Di Giussano deixaram Taranto às 8h15 de 5 de dezembro de 1941, chegaram a Brindisi às 17h50, embarcaram cerca de de suprimentos, depois seguiram para Palermo em 8 de dezembro, onde carregaram outros de combustível de aviação para aliviar uma escassez na Líbia e sem o qual as aeronaves seriam incapazes de escoltar comboios de suprimento. O combustível, contido em barris não vedados, foi colocado no convés da popa, criando um grave risco de incêndio pelo fogo britânico e pela descarga dos canhões dos navios, impedindo o uso das torres de popa, a menos que o combustível fosse lançado ao mar.

Os dois cruzadores partiram de Palermo às 17h20 de 9 de dezembro, com destino a Trípoli. Às 22h56, quando estavam ao norte de Pantelária, foram avistados por uma aeronave de reconhecimento britânica, que havia sido direcionada para a área por interceptações Ultra e os perseguiu. Às 23h55, Toscano (que estava no meio do Canal da Sicília) decidiu retornar à base, pois a surpresa havia sido perdida, muito tráfego de rádio britânico prenunciava ataque aéreo e as condições de mar em piora atrasariam os navios, expondo-os ainda mais aos ataques britânicos. O Da Barbiano e o Di Giussano chegaram a Palermo às 8h20 de 10 de dezembro, após superarem um ataque aéreo britânico ao largo de Marettimo. Toscano foi muito criticado pela por sua decisão de abortar a missão.

Preliminares

Preparações italianas O Comboio M. 41 foi planejado para 13 de dezembro, mas a cobertura aérea por aeronaves baseadas na Líbia seria impossível a menos que recebessem o combustível da Itália. Em 12 de dezembro, foi decidido que a 4.ª Divisão tentaria novamente a viagem para Trípoli. O cruzador Bande Nere deveria se juntar ao Da Barbiano e ao Di Giussano para transportar mais suprimentos, mas foi impedido de navegar por uma avaria e a carga foi transferida para os outros dois cruzadores. O Da Barbiano e o Di Giussano foram carregados com de combustível de aviação, de gasolina, de nafta, de alimentos e 135 praças a caminho de Trípoli. A popa do Da Barbiano (e em menor extensão, do Di Giussano) estava tão densamente empacotada com barris de combustível que não era possível atravessar os canhões.

Toscano realizou uma reunião com seu estado-maior e oficiais de ambos os navios, onde foi decidido que, em caso de encontro com navios inimigos, os barris seriam lançados ao mar para permitir que os navios abrissem fogo. O Da Barbiano, o Di Giussano e sua única escolta, o torpedeiro Cigno (um segundo torpedeiro, Climene, foi deixado no porto devido a uma avaria) partiram de Palermo às 18h10 de 12 de dezembro. A 4.ª Divisão recebeu ordem de passar a noroeste das Ilhas Égadas e depois seguir para o Cabo Bon e seguir a costa da Tunísia; os navios manteriam uma velocidade de para conservar combustível e entregá-lo em Trípoli. Cobertura aérea, reconhecimento aéreo e emboscadas defensivas de ( [lancha torpedeira armada]) foram planejadas para proteger o comboio.

Planos britânicos

Quatro contratorpedeiros da 4.ª Flotilha de Contratorpedeiros consistindo nos contratorpedeiros HMS Sikh (Comandante G. H. Stokes), Maori, Legion e o holandês Isaac Sweers, haviam partido de Gibraltar em 11 de dezembro para se juntar à Frota do Mediterrâneo em Alexandria. Em 8 de dezembro, os britânicos haviam decodificado sinais de rádio italianos C-38 m sobre a operação de suprimento italiana e seu curso para Trípoli. A RAF enviou um bombardeiro Wellington em uma missão de reconhecimento para disfarçar a fonte britânica e em 12 de dezembro a 4.ª Flotilha de Contratorpedeiros, seguindo para leste em direção aos navios italianos, recebeu ordem de aumentar a velocidade para e interceptar os navios italianos.

Na tarde de 12 de dezembro, um da avistou os quatro contratorpedeiros seguindo para leste a uma velocidade estimada de , a ao largo de Argel. A foi imediatamente informada, mas calculou que, mesmo no caso de os contratorpedeiros aumentarem sua velocidade para , eles não alcançariam o Cabo Bon até cerca das 03h00 de 13 de dezembro, cerca de uma hora após a 4.ª Divisão. Toscano (que soube do avistamento enquanto ainda estava no porto) não recebeu ordem de aumentar a velocidade ou alterar o curso para evitá-los.

Após novas decodificações Ultra, uma nova aeronave de reconhecimento avistou os navios de Toscano ao pôr do sol de 12 de dezembro, após o que a 4.ª Flotilha de Contratorpedeiros foi direcionada para interceptar os dois cruzadores, aumentando a velocidade para . Essa velocidade, juntamente com um atraso de uma hora que a 4.ª Divisão havia acumulado (e que Toscano omitiu de relatar à ), frustrou os cálculos da sobre a vantagem que a 4.ª Divisão teria. Às 22h23, Toscano foi informado de que possivelmente encontraria "vapores inimigos vindos de Malta" e às 23h15 ordenou postos de combate.

Batalha

Noite de 12/13 de dezembro A 4.ª Flotilha de Contratorpedeiros avistou os cruzadores italianos perto do Cabo Bon, às 02h30 de 13 de dezembro. Às 2h45, a do Cabo Bon, o ruído de uma aeronave pôde ser ouvido nos navios italianos (um bombardeiro Wellington equipado com radar) que detectou os navios e informou Stokes. Às 3h15, os navios alteraram o curso para 157° para passar a cerca de do Cabo Bon. Cinco minutos depois, Toscano ordenou repentinamente velocidade máxima e uma mudança de curso para 337°, virando cerca de 180°; essa mudança repentina perturbou a formação italiana, pois nem o Cigno, cerca de à frente dos cruzadores, nem o Di Giussano, seguindo o Da Barbiano em linha, receberam a ordem e, enquanto o Di Giussano viu o navio-almirante inverter o curso e o imitou (mas permaneceu desalinhado), o Cigno não notou a mudança até as 3h25, quando também inverteu o curso, mas ficou muito atrás dos cruzadores.

Manhã de 13 de dezembro

Os contratorpedeiros Aliados estavam bem ao largo do Cabo Bon e tinham os navios italianos à vista. Chegando por trás, sob a cobertura da escuridão e usando radar, os navios britânicos navegaram perto da costa e surpreenderam os italianos, que estavam mais ao largo, lançando torpedos de curta distância. A inversão de curso acelerou a aproximação entre os dois grupos e os contratorpedeiros Aliados atacaram juntos; o Sikh disparou seus canhões e quatro torpedos contra o Da Barbiano [a menos de de distância] e o Legion fez o mesmo.

O Isaac Sweers abriu fogo contra o Di Giussano e o Maori disparou torpedos contra o Di Giussano. Toscano ordenou velocidade máxima, abrir fogo e ordenou que o Di Giussano aumentasse a velocidade para . O Da Barbiano também iniciou uma curva para bombordo (ordenada pelo Capitão, Giorgio Rodocanacchi), mas às 3h22, antes que seus canhões pudessem disparar, apenas algumas metralhadoras entrando em ação, o cruzador foi atingido por um torpedo abaixo da torre dianteira, que o fez adernar para bombordo. O Da Barbiano foi então varrido por fogo de metralhadora, que matou ou feriu muitos homens e incendiou os barris de combustível, então o navio foi atingido por um segundo torpedo na casa de máquinas.

Às 3h26, o Maori disparou torpedos contra o Da Barbiano e abriu fogo com seus canhões, atingindo a ponte. O cruzador foi atingido logo depois por outro torpedo na popa (possivelmente do Legion). O Di Giussano também foi atingido por um torpedo e fogo de artilharia, ficando desabilitado. A terra atrás dos contratorpedeiros Aliados tornou impossível para os italianos vê-los e o Di Giussano conseguiu disparar apenas três salvas. Em cinco minutos, ambos os cruzadores foram desabilitados; o Da Barbiano adernou rapidamente para bombordo, enquanto os incêndios se espalhavam rapidamente pelo navio e para o mar devido ao combustível flutuante. A tripulação abandonou o navio; às 3h35, o Da Barbiano emborcou e afundou em um mar de chamas, com Toscano, Rodocanacchi e outros 532 homens ainda a bordo. O Di Giussano ficou parado na água com incêndios violentos; a tripulação lutou para manter o navio flutuando, mas ele também teve que ser abandonado, partindo-se ao meio e afundando às 4h20, com a perda de 283 homens.

Consequências

Análise