A Operação Fustian foi uma operação de forças aerotransportadas realizada durante a Invasão Aliada da Sicília em julho de 1943, na Segunda Guerra Mundial. Também conhecida como a Batalha da Ponte Primosole, a operação foi realizada pelo Brigadeiro e sua 1.ª Brigada de Paraquedistas, parte da 1.ª Divisão Aerotransportada Britânica. Seu objetivo era a Ponte Primosole sobre o Rio Simeto. A intenção era que a brigada, com forças planadoras em apoio, pousasse em ambos os lados do rio. Eles então capturariam a ponte e garantiriam a área circundante até serem aliviados pelo avanço do XIII Corpo Britânico, que havia desembarcado na costa sudeste três dias antes. Como a ponte era a única travessia do rio e daria ao Oitavo Exército Britânico acesso à planície de Catânia, esperava-se que sua captura acelerasse o avanço e levasse à derrota das forças do Eixo na Sicília.
Muitas das aeronaves que transportavam os paraquedistas do Norte da África foram abatidas ou danificadas e forçadas a retornar por fogo amigo e ação inimiga. As ações evasivas tomadas pelos pilotos espalharam a brigada por uma grande área e apenas o equivalente a duas companhias de tropas pousaram nos locais corretos. Apesar disso e da defesa pelas forças alemãs e italianas, os paraquedistas britânicos capturaram a ponte, repeliram ataques e resistiram contra probabilidades crescentes até o anoitecer. A força de socorro liderada pela 50.ª Divisão de Infantaria (Northumbrian), sob o comando do Major-general , que estava com falta de transporte, ainda estava a de distância quando parou para a noite. Nessa altura, com as baixas aumentando e os suprimentos escasseando, o comandante da brigada de paraquedistas, Gerald Lathbury, havia relinquido o controle da ponte para os alemães. No dia seguinte, as unidades britânicas uniram forças e o 9.º Batalhão, Durham Light Infantry, com apoio de tanques, tentou recapturar a ponte. A ponte não foi finalmente garantida até três dias após o início da operação, quando outro batalhão do Durham Light Infantry, liderado pelos paraquedistas, estabeleceu uma cabeça de ponte na margem norte do rio.
A captura da Ponte Primosole não levou ao rápido avanço esperado, pois nessa altura os alemães haviam reunido suas forças e estabelecido uma linha defensiva. Foi apenas no início do mês seguinte que o Oitavo Exército capturou Catânia. Nessa altura, a 1.ª Brigada de Paraquedistas havia sido retirada para Malta e não participou mais da conquista da Sicília. Lições foram aprendidas com a operação e posteriormente colocadas em prática em futuras operações aerotransportadas Aliadas.
Antecedentes
Após as potências do Eixo serem derrotadas no Norte da África, o próximo objetivo lógico dos exércitos Aliados era atravessar o Mediterrâneo, desembarcando no sul da França, nos Bálcãs, na Sicília ou na Itália. O objetivo escolhido foi a Sicília, com o desembarque programado para 10 de julho de 1943. O 15.º Grupo de Exércitos Aliado, comandado pelo General Sir Harold Alexander, consistia no Sétimo Exército Americano, comandado pelo Tenente-general George Patton, que desembarcaria no oeste entre Licata e Scoglitti, e no veterano Oitavo Exército Britânico, comandado pelo experiente General Bernard Montgomery, que desembarcaria no sudeste entre e Siracusa.
Além dos desembarques marítimos, também houve desembarques aerotransportados durante a invasão. A 82.ª Divisão Aerotransportada dos EUA, sob o comando do Major-general Matthew Ridgway, desembarcaria em apoio ao Sétimo Exército, enquanto a 1.ª Divisão Aerotransportada Britânica, sob o comando do Major-general , realizou desembarques de tamanho de brigada ao longo da costa leste para apoiar o Oitavo Exército.
O primeiro desembarque aerotransportado britânico foi a Operação Ladbroke, realizada pela 1.ª Brigada Aerotransportada, sob o comando do Brigadeiro , durante a noite de 9 a 10 de julho. Seu objetivo era capturar e manter a Ponte Grande nos arredores de Siracusa. A segunda missão aerotransportada britânica, a Operação Glutton, seria realizada pela 2.ª Brigada de Paraquedistas, sob o comando do Brigadeiro , na noite de 10 a 11 de julho, visando capturar uma ponte perto de Augusta. No entanto, as circunstâncias mudaram e a segunda operação foi cancelada.
A terceira missão aerotransportada britânica planejada foi a Operação Fustian, a ser realizada pela 1.ª Brigada de Paraquedistas, sob o comando do Brigadeiro , e programada para a noite de 13 a 14 de julho. O objetivo da 1.ª Brigada de Paraquedistas era a ponte Primosole, cruzando o Rio Simeto, ao sul de Catânia. A ponte era um objetivo vital, pois era o único ponto de travessia sobre o Simeto. Sua captura daria ao Oitavo Exército acesso à planície de Catânia, para permitir-lhes continuar seu avanço para o norte; sua destruição prejudicaria seriamente o avanço. Uma vez que a brigada de paraquedistas capturasse a ponte, eles teriam que defendê-la até serem aliviados por unidades do Oitavo Exército avançando das praias de desembarque.
Forças britânicas A 1.ª Brigada de Paraquedistas, sob o comando do Brigadeiro Lathbury, compreendia o 1.º, o 2.º e o 3.º Batalhão de Paraquedistas, a 16.ª (Paraquedista) Ambulância de Campanha, o 1.º Esquadrão (Paraquedista), Engenheiros Reais e a 1.ª Bateria (Aerotransportada) Antitanque, Artilharia Real. A bateria antitanque aerotransportada estava equipada com os únicos canhões antitanque da 1.ª Brigada de Paraquedistas, o britânico de 6 libras. Apesar de a formação ser uma brigada de paraquedistas, a única maneira de transportar os canhões antitanque e os jeeps necessários para rebocá-los depois de pousarem era por planador. Transportar artilharia por via aérea era algo novo para os britânicos ou qualquer outro exército, e esta seria a primeira vez que qualquer canhão de artilharia seria transportado por via aérea para o combate.
A 1.ª Brigada de Paraquedistas era uma formação experiente, inicialmente sob o comando da 1.ª Divisão Aerotransportada antes de ser destacada da divisão para lutar no Norte da África. A brigada participou dos desembarques na Argélia em novembro de 1942 e da subsequente Batalha da Tunísia, durante a qual cada um dos três batalhões de paraquedistas da brigada . Foi durante esta campanha que a 1.ª Brigada de Paraquedistas recebeu o apelido de Diabos Vermelhos dos alemães. Um batalhão de paraquedistas britânico tinha um efetivo de 556 homens em três companhias de fuzileiros. Cada uma das companhias era dividida numa pequena sede e três pelotões. Os pelotões tinham três seções; cada seção tinha uma metralhadora leve Bren e um morteiro de 2 polegadas, além das armas pessoais dos homens. As únicas armas pesadas no batalhão de paraquedistas estavam no pelotão de morteiro de 3 polegadas e no pelotão de metralhadora Vickers, que faziam parte da sede do batalhão.
Foi decidido que os paraquedistas da brigada pousariam em quatro zonas de lançamento separadas e que os planadores pousariam em duas zonas de pouso. Os paraquedistas do 1.º Batalhão de Paraquedistas foram divididos em dois grupos, um dos quais pousaria na 'Zona de Lançamento Um' ao norte do rio, e o segundo na 'Zona de Lançamento Dois' ao sul dele. Uma vez pousados, os dois grupos seguiriam para seus pontos de reunião, antes de conduzir um assalto à ponte de ambos os lados simultaneamente. O 2.º Batalhão de Paraquedistas pousaria ao sul da ponte na 'Zona de Lançamento Três', na área entre o e a estrada principal. O 2.º Batalhão então teria que assaltar e ocupar três pequenas colinas, que receberam os nomes de código 'Johnny I', 'Johnny II' e 'Johnny III'. Acreditava-se que as colinas eram ocupadas por uma força italiana de tamanho de pelotão. Uma vez que o batalhão garantisse as três colinas, eles se entrincheirariam e se preparariam para defender as colinas contra um ataque do sul. O 3.º Batalhão de Paraquedistas pousaria na 'Zona de Lançamento Quatro', ao norte da ponte. Seu objetivo era garantir o terreno nesta área, defendendo contra qualquer contra-ataque da direção de Catânia. A força de planadores da brigada tinha duas áreas de pouso, 'Zona de Pouso Sete' ao norte do rio e 'Zona de Pouso Oito' ao sul do rio. Devido à complexidade do plano de pouso e ao curto tempo entre a concepção e a execução, os pioneiros pertencentes à 21.ª Companhia Independente de Paraquedistas, Corpo do Exército Aéreo, seriam implantados para marcar as zonas de lançamento corretas. Esta foi a primeira vez que isso foi feito em operações aerotransportadas britânicas. A companhia de pioneiros tinha luzes de marcação especiais e balizas que as aeronaves de transporte e planadores poderiam identificar e seguir.
Os oficiais superiores da 1.ª Divisão Aerotransportada estimaram que haveria cerca de 450 baixas durante a captura da ponte, das quais 25 por cento seriam mortos ou desaparecidos, e os outros 75 por cento feridos. Era compreensível que, sozinhos, os médicos e o pessoal dos três batalhões seriam incapazes de lidar com o número esperado de baixas, então uma seção da 16.ª Ambulância de Campanha (Paraquedista), consistindo de um médico e 16 outras patentes, seria anexada a cada um dos batalhões de paraquedistas. O restante da ambulância de campanha, compreendendo a sede com duas equipes cirúrgicas, estaria colocalizada com a brigada e estabeleceria sua estação de tratamento principal em edifícios agrícolas ao sul da ponte.
Após problemas com as duas primeiras operações aerotransportadas na Sicília, o conselheiro da Força Aérea Real designado para a 1.ª Divisão Aerotransportada sugeriu que os pilotos americanos de C-47 adotassem a formação da Força Aérea Real. Isso implicava que as aeronaves voassem em pares, uma atrás da outra, com um minuto entre cada aeronave, em vez de voar em sua formação normal em 'V'. A sugestão foi rejeitada pelos pilotos americanos, que eram na maioria pilotos de linha aérea do pré-guerra, não menos porque seu treinamento não incluía qualquer instrução em navegação noturna e as tripulações inexperientes dependiam muito de seguir a aeronave à frente.
Não relacionado com a Operação Fustian, mas sendo conduzido ao mesmo tempo, o No. 3 Commando realizaria uma operação separada ao sul do Rio Simeto. A unidade de comandos realizaria um desembarque anfíbio do mar, depois assaltaria e capturaria a Ponte Malati sobre o Rio Leonardo.