A instituição da escravidão nas colônias da América Britânica desenvolveu-se por meio de uma combinação de fatores, mas principalmente devido ao crescimento da agricultura industrializada e à existência inicial de grandes populações de mão de obra escrava nas ilhas caribenhas próximas, colonizadas por europeus. Antes da década de 1650, no entanto, a escravidão industrial de base africana não havia se desenvolvido nas colônias. Durante esse período, os nativos americanos eram o principal alvo da servidão por contrato (uma forma de escravidão) pelos colonos britânicos na América.

Na década de 1650, várias colônias do sul haviam começado a escravizar tanto nativos americanos quanto afro-americanos para trabalhar em plantações industriais. À medida que os povos indígenas sofriam perdas populacionais em grande escala devido a doenças importadas, os europeus recorreram à importação de escravos africanos, inicialmente das plantações de açúcar das Índias Ocidentais (Caribe) pertencentes a europeus, principalmente para trabalhar em plantações de tabaco.

Métodos antigos de escravidão europeia e ideologias racistas foram transmitidos às colônias britânicas na América logo após a industrialização da agricultura no Sul. A maioria dos colonos afro-americanos acabou sucumbindo à escravidão e foi legalmente definida por traços hereditários como bens móveis.

Houve um período de pelo menos 60 anos durante o qual a escravidão industrializada esteve praticamente ausente das colônias. A Colônia de Roanoke foi a primeira colônia inglesa estabelecida na América. A colônia foi fundada em uma ilha da Virgínia em 1587 por cerca de 112 colonos brancos. Acredita-se que toda a colônia tenha morrido de fome ou pelas mãos de tribos nativas americanas. A Colônia de Jamestown foi a segunda colônia inglesa, fundada em 1606 por cerca de 214 colonos brancos. Os primeiros africanos documentados a chegar à América viveram em Jamestown e foram transportados na fragata conhecida como Leão Branco em agosto de 1619. Dois colonos são descritos no censo de 1624 como um homem e uma mulher africanos chamados Antoney e Isabella.

A maioria dos colonos brancos eram trabalhadores contratados que cederam sua liberdade a uma empresa de investimentos inglesa conhecida como Companhia da Virgínia . Muitos fugiam da fome e das dívidas na Europa e pagaram sua passagem para o "Novo Mundo" entrando em um contrato de servidão em troca de uma passagem paga para a América. Conhecido como Sistema de Concessão de Terras, os novos colonos recebiam a promessa de 50 acres (0,20 km²) em troca de anos de trabalho contratado. Nenhum dos primeiros colonos pertencia à mesma classe econômica dos proprietários de escravos europeus e nunca possuíram escravos. Anos depois de viverem como colonos, poucos conseguiram pagar integralmente suas dívidas e, como resultado, nunca receberam o lote de terra prometido. O principal obstáculo era a falta de recursos nas colônias e a corrupção dentro da Companhia da Virgínia. Os primeiros colonos não conseguiram encontrar o ouro e o solo adequados para o cultivo das plantações europeias. Para cobrir seus prejuízos, os períodos de servidão originalmente acordados eram frequentemente estendidos fraudulentamente pela Companhia da Virgínia por anos, sem justificativa. A maioria dos primeiros colonos sobrevivia alimentando-se de plantas nativas e roedores. Mais da metade da população de Jamestown morreu de fome em 1618, ainda em dívida com a Companhia da Virgínia. A única cultura que se mostrou mais bem-sucedida para os colonos foi o tabaco. Em 1614, John Rolfe começou a cultivar as sementes de tabaco que trouxera das Bermudas para Jamestown. Ao longo da década seguinte, o tabaco tornou-se a primeira cultura comercial das colônias e provavelmente abriu caminho para a escravidão de afro-americanos em algumas colônias nas décadas posteriores, principalmente em regiões onde o tabaco crescia com sucesso.

Estimativas sugerem que havia menos de 100 colonos afro-americanos, ou menos de 2% da população, na década de 1650. Até então, os primeiros colonos de ascendência africana chegavam às colônias principalmente sob o mesmo Sistema de Concessão de Terras que os colonos brancos e trabalhavam ao lado de seus colegas brancos como trabalhadores contratados para a Companhia da Virgínia. No entanto, os servos contratados afro-americanos sofriam um nível maior de maus-tratos do que os brancos e apenas alguns escaparam da corrupção da Companhia da Virgínia para desfrutar brevemente da liberdade antes da Guerra da Independência. Há relatos de alguns colonos afro-americanos, libertados pelo Sistema de Concessão de Terras, que mais tarde possuíram escravos afro-americanos.

Na época da Guerra da Independência, a maioria das colônias do Sul havia desenvolvido grandes sistemas de plantações escravistas, em grande parte baseados em métodos de escravidão inspirados pelos britânicos. A proibição da importação de novos escravos do Caribe, entre 1776 e 1808, teve pouco efeito sobre a escravidão nos Estados Unidos, pois ela já estava bem estabelecida no Sul. A escravidão nas colônias do Norte — que não possuíam o clima quente e as condições ideais para a existência de plantações — assumia principalmente a forma de trabalho doméstico, incluindo outras formas de trabalho não remunerado ao lado de trabalhadores não escravizados. A Revolução Americana levou às primeiras leis abolicionistas nas Américas, embora a instituição da escravidão continuasse a existir e a se expandir pelo Sul dos Estados Unidos até ser finalmente abolida na época da Guerra Civil Americana, em 1865.James A. Cox, "Bilboes, Brands, and Branks: Colonial Crimes and Punishments", Colonial Williamsburg Journal, Spring 2003.E.g., Alisha Ebrahimji, "Slavery as a punishment for crimes is in the books in Ohio and lawmakers have been trying to change that for years", CNN, June 24, 2020; accessed 2021.10.18.Oxford Journals

Índios americanos

Os nativos americanos escravizavam membros de suas próprias tribos e de outras, geralmente como resultado de capturas em ataques e guerras, tanto antes quanto depois da chegada dos europeus. Essa prática continuou até o século XIX. Em alguns casos, especialmente no caso de mulheres jovens ou crianças, famílias nativas americanas adotavam prisioneiros para substituir membros que haviam perdido. Entre os nativos do atual sudeste dos Estados Unidos, os filhos de escravos eram considerados livres. Os escravos incluíam prisioneiros de guerras e ataques para captura de escravos; prisioneiros obtidos por meio de trocas com outras tribos, às vezes a grandes distâncias; crianças vendidas por seus pais durante períodos de fome; e homens e mulheres que se arriscavam em jogos de azar quando não tinham mais nada, o que, em alguns casos, os levou à servidão.

Em três expedições entre 1514 e 1525, exploradores espanhóis visitaram as Carolinas. Eles escravizaram nativos americanos, que levaram para sua base em São Domingos. A carta da Coroa Espanhola para sua colônia de 1526 nas Carolinas e na Geórgia era mais restritiva. Exigia que os nativos americanos fossem bem tratados, pagos e convertidos ao cristianismo, mas também permitia que nativos americanos já escravizados fossem comprados e exportados para o Caribe, caso tivessem sido escravizados por outros nativos americanos. Essa colônia não sobreviveu, portanto não está claro se exportou escravos. Os nativos americanos foram escravizados pelos espanhóis na Flórida sob o sistema de encomienda. A Nova Inglaterra e as Carolinas capturavam nativos americanos em guerras e os distribuíam como escravos. Os nativos americanos capturaram e escravizaram alguns dos primeiros exploradores e colonos europeus.

Sociedades maiores, estruturadas em chefaturas, mantinham escravos como trabalhadores rurais não remunerados. Em sociedades de bandos, possuir cativos escravizados era prova da proeza militar do capturador.Gallay, Alan. (2002) The Indian Slave Trade: The Rise of the English Empire in the American South 1670–1717. Yale University Press: Nova Iorque. , p. 29 Alguns prisioneiros de guerra eram submetidos a tortura ritualizada e execução.Gallay, Alan. (2002) The Indian Slave Trade: The Rise of the English Empire in the American South 1670–1717. Yale University Press: Nova Iorque. , pp. 187–190. Alan Gallay e outros historiadores enfatizam as diferenças entre a escravização de prisioneiros de guerra pelos nativos americanos e o sistema europeu de comércio de escravos, no qual numerosos povos nativos foram integrados.“Os europeus não introduziram a escravidão nem a noção de escravos como mão de obra no Sul dos Estados Unidos, mas foram responsáveis por estimular um vasto comércio de seres humanos como mercadorias.” (p. 29) "Nas sociedades nativas americanas, a posse de indivíduos era mais uma questão de status para o proprietário e uma manifestação de humilhação e ‘alteridade’ para o escravo do que um meio de obter ganhos econômicos com o trabalho forçado. … O ‘comércio’ de escravos era um empreendimento inteiramente novo para a maioria das pessoas dos três grupos culturais [nativos americanos, europeus e africanos].” (p. 8) Gallay, Alan. (2002) The Indian Slave Trade: The Rise of the English Empire in the American South 1670–1717. Yale University Press: Nova Iorque. , p. 29 Richard White, em The Middle Ground, elucida as complexas relações sociais entre os grupos nativos americanos e os primeiros impérios, incluindo a cultura 'escravista' e o escalpelamento.White, Richard. (1991) The Middle Ground: Indians, Empires, and Republics in the Great Lakes Region. Cambridge University Press. Robbie Ethridge afirma: Que não haja dúvidas... de que o comércio de escravos indígenas não foi uma continuação e adaptação de padrões de cativeiro já existentes. Tratava-se de um novo tipo de escravo, que exigia um novo tipo de especialização profissional... traficantes de escravos organizados e militarizados.Ethridge, From Chicaza to Chickasaw (2010), p. 93.

Um exemplo de escravidão militarizada pode ser visto nas ações de Nathaniel Bacon na Virgínia no final da década de 1670. Em junho de 1676, a assembleia da Virgínia concedeu a Bacon e seus homens o que equivalia a uma licença para caçar escravos, estipulando que quaisquer nativos americanos inimigos capturados seriam escravizados para o resto da vida. Também concederam aos soldados que capturassem nativos americanos o direito de "reter e manter todos os escravos indígenas ou outros bens indígenas que tivessem capturado ou viessem a capturar". Por meio dessa ordem, a assembleia tomou uma decisão pública de escravizar os nativos americanos. Nos anos seguintes, outras leis resultaram na inclusão dos nativos americanos no mesmo grupo de outros servos não cristãos importados para as colônias (escravos negros), tornando-os escravos para o resto da vida.