Os efeitos a longo prazo do consumo de álcool na saúde são predominantemente prejudiciais, com a gravidade e a gama de danos geralmente aumentando de acordo com a quantidade cumulativa de álcool consumida ao longo da vida. A extensão desses efeitos varia dependendo de vários fatores, incluindo a quantidade e a frequência da ingestão de álcool, bem como fatores genéticos e de estilo de vida individuais. O álcool é reconhecido como uma causa direta de várias doenças, incluindo câncer. A Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC) classifica o álcool como um carcinógeno do Grupo 1, o que significa que é capaz de causar câncer em humanos. Pesquisas mostram uma ligação causal entre o consumo de álcool e pelo menos sete tipos de câncer, incluindo cânceres de orofaringe (boca e garganta), esôfago, fígado, cólon e reto e mama feminina. O risco começa com qualquer nível de consumo e aumenta com maior ingestão — mesmo o consumo leve ou moderado aumenta o risco. Nenhum nível de consumo de álcool foi identificado como completamente seguro em termos de risco de câncer. Os mecanismos biológicos incluem os danos causados pelo acetaldeído, um subproduto tóxico do metabolismo do álcool, que pode alterar o DNA, e a geração de estresse oxidativo.

Além do câncer, o uso crônico e excessivo de álcool — como visto no transtorno por uso de álcool — é capaz de danificar quase todas as partes do corpo. Tal uso está ligado à doença hepática alcoólica, que pode progredir para cirrose e pancreatite crônica; várias formas de doença cardiovascular, incluindo hipertensão, doença arterial coronariana, insuficiência cardíaca e fibrilação atrial; e condições digestivas como gastrite e úlcera estomacal. O álcool também interfere na forma como o corpo absorve nutrientes, o que pode levar à desnutrição. O uso a longo prazo pode causar demência relacionada ao álcool e danos ao sistema nervoso periférico, levando a condições como neuropatia periférica dolorosa. Os bebedores também são mais propensos a se ferir em acidentes, incluindo acidentes de trânsito e quedas, e podem envelhecer mais rápido.

Crianças e fetos estão especialmente em risco. O consumo de álcool durante a gravidez pode resultar em transtornos do espectro alcoólico fetal (FASDs), uma série de deficiências físicas, comportamentais e intelectuais ao longo da vida. Em resposta a esses riscos, alguns países agora exigem mensagens de advertência em embalagens de álcool que mencionam riscos de câncer e perigos na gravidez.

Embora alguns estudos tenham proposto potenciais benefícios à saúde do consumo leve de álcool — como risco reduzido de doença cardiovascular, diabetes tipo 2, gastrite e colelitíase — especialistas, incluindo a Organização Mundial da Saúde (OMS), questionaram a validade desses estudos e dizem que esses possíveis benefícios são pequenos e incertos quando pesados contra os riscos bem conhecidos, especialmente o câncer. Embora o álcool possa proporcionar efeitos de curto prazo de redução temporária do estresse, elevação do humor ou maior sociabilidade, os especialistas enfatizam que, a longo prazo, as consequências significativas e cumulativas do consumo de álcool para a saúde superam esses benefícios psicossociais percebidos.

Efeito geral

O nível de consumo de etanol que minimiza o risco de doença, lesão e morte é objeto de alguma controvérsia. Vários estudos encontraram uma relação em forma de J entre o consumo de álcool e a saúde, o que significa que o risco é minimizado em um certo nível de consumo (diferente de zero), e beber abaixo ou acima desse nível aumenta o risco, com o nível de risco de beber uma grande quantidade de álcool maior do que o nível de risco da abstinência. Outros estudos encontraram uma relação dose-resposta, com a abstinência vitalícia de álcool sendo a estratégia ideal e mais consumo incorrendo em mais risco. Os estudos usam diferentes conjuntos de dados e técnicas estatísticas, portanto não podem ser comparados diretamente. Alguns estudos mais antigos incluíam ex-bebedores e bebedores ocasionais na categoria "abstêmios", o que obscurece os benefícios da abstinência vitalícia, pois ex-bebedores geralmente estão com problemas de saúde. No entanto, a curva J foi reconfirmada por estudos que levaram em conta os fatores de confusão mencionados. No entanto, alguns autores permanecem suspeitos de que os aparentes benefícios à saúde do uso leve de álcool são em grande parte devidos a vários vieses de seleção e riscos concorrentes. Os estudos de randomização mendeliana foram inconsistentes em relação à curva de risco, com três estudos encontrando riscos lineares de dose-resposta no geral e dois estudos encontrando uma forma de J para perfis de lipídios. A variação no consumo de álcool que é explicada pela genética é pequena, exigindo grandes tamanhos de amostra e potencialmente violando as suposições da análise.

Como observou um revisor, "Apesar da riqueza de dados observacionais, não é absolutamente claro que o álcool reduza o risco, porque nenhum ensaio clínico randomizado foi realizado." O Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo (NIAAA) anunciou um ensaio clínico randomizado em 2017, mas os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) o cancelaram em 2018 devido a interações irregulares da equipe do programa com a indústria do álcool. Um ensaio na Espanha deve ser concluído em 2028.

Em 2013, o psiquiatra norueguês Hans Olav Fekjær comparou a situação à da terapia de reposição hormonal (TRH), vitamina E e β-caroteno; da mesma forma que o álcool, estudos observacionais para cada um desses tratamentos mostraram risco significativamente reduzido de doença arterial coronariana, mas os primeiros ensaios randomizados desses tratamentos falharam em replicar o efeito. Para a TRH, a combinação de múltiplos ensaios clínicos randomizados e a estratificação dos dados por idade e tempo desde a menopausa mostraram que os benefícios se limitavam ao tratamento logo após a menopausa. Para a vitamina E, ensaios mostraram que os benefícios se limitam a certas populações, como aquelas com diabetes e um genótipo específico. Para o β-caroteno, os ensaios randomizados mostraram que o β-caroteno aumenta o risco de doença cardiovascular quando suplementado, com todos os efeitos benéficos devidos a outras vitaminas em alimentos que fornecem β-caroteno.

À luz das evidências conflitantes, muitos alertaram contra recomendações para o uso de álcool para benefícios à saúde. Em um simpósio em 1997, o Dr. Peter Anderson da Organização Mundial da Saúde (OMS) classificou tal promoção do álcool como "ridícula e perigosa". Argumentou-se que os benefícios para a saúde do álcool foram exagerados pela indústria do álcool, com a participação da indústria na formulação de mensagens e advertências. O debate não é puramente científico, com grupos como o Fórum Científico Internacional sobre Pesquisa do Álcool (ISFAR) criticando estudos anti-álcool por distorcerem as evidências, cientistas, por sua vez, acusando esses grupos de viés devido ao financiamento da indústria, e membros dos grupos respondendo que essas são alegações falsas e enganosas. Estudos com financiamento da indústria encontram menos risco de derrame, e revisões sistemáticas ligadas à indústria encontram consistentemente efeitos cardioprotetores, em comparação com revisões sem associações sendo 54% positivas.

Considerado como um tratamento para doenças cardiovasculares, o álcool é viciante, tem maior risco de efeitos adversos e é menos eficaz do que outras intervenções, como medicamentos cardíacos, exercícios ou boa nutrição.

O mundo

As evidências disponíveis concordam que os níveis atuais de consumo são muito altos. A OMS enfatizou a necessidade de revisar as políticas de controle do álcool em todo o mundo para reduzir o consumo geral de álcool.

Globalmente, assumindo que a curva em forma de J está correta, o consumo padronizado por idade e sexo que minimiza o risco é de cerca de 5 gramas de etanol por dia, e um indivíduo médio causaria dano a si mesmo bebendo mais de 17 gramas por dia. No entanto, a ingestão média entre os consumidores atuais em 2016 foi de aproximadamente 40 gramas de etanol por dia. 1,03 bilhão de homens (35,1% da população masculina com idade ≥15 anos, ~2/3 dos bebedores do sexo masculino) e 312 milhões de mulheres (10,5% da população feminina com idade ≥15 anos, ~1/3 das bebedoras do sexo feminino) consumiram quantidades prejudiciais de álcool. A proporção da população que consome quantidades prejudiciais de álcool permaneceu aproximadamente no mesmo nível nas últimas três décadas.

As estimativas do número mundial de mortes por ano causadas pelo álcool variam. O estudo Carga Global de Doenças (GBD) de 2016 estimou 2,8 milhões, enquanto o estudo GBD de 2020 estimou 1,78 milhão. A OMS estima 3 milhões de mortes por ano devido ao uso nocivo de álcool, representando 5,3% de todas as mortes em todo o mundo. Todos esses números são mortes líquidas, subtraindo as mortes evitadas das mortes causadas. O professor Tim Stockwell, ex-diretor do Instituto Canadense de Pesquisa sobre Uso de Substâncias, argumenta que o álcool pode não prevenir nenhuma morte e estima que até 6 milhões de mortes podem ser causadas pelo álcool. Além disso, a OMS atribui 5,1% da carga global de doenças e lesões ao álcool, medida em anos de vida ajustados por incapacidade (DALYs). A OMS não lista o álcool em sua lista de 2019 das 20 principais causas de DALYs, mas o transtorno por uso de álcool (AUD) ficaria em torno de #39, combinando AUD com cirrose relacionada ao álcool e câncer de fígado ficaria entre malária (#19) e erros de refração (#20), e todos os DALYs atribuídos ao álcool ficariam entre derrame (#3) e infecções respiratórias inferiores (#4). Da mesma forma, o número de mortes atribuídas ao álcool ficaria entre doença pulmonar obstrutiva crônica (#3) e infecções respiratórias inferiores (#4).

Pesquisas em culturas ocidentais têm consistentemente mostrado aumento da sobrevida associado ao consumo leve a moderado de álcool.Di Castelnuovo A, Costanzo S, Bagnardi V, Donati MB, Iacoviello L, de Gaetano G. Alcohol dosing and total mortality in men and women: an updated meta-analysis of 34 prospective studies. Arch Intern Med. 2006 Dec 11–25;166(22) 2437-45. Australásia e Europa também são os locais com os níveis mais altos de consumo nocivo de álcool.

Os riscos do consumo de álcool dependem da idade. O risco é maior entre homens de 15 a 39 anos, devido ao consumo excessivo episódico que pode resultar em violência ou acidentes de trânsito. É menos arriscado e potencialmente mais benéfico para um indivíduo mais velho consumir uma determinada quantidade de álcool, em comparação com um indivíduo mais jovem semelhante, pois é menos provável que desenvolva câncer durante sua vida restante, menos provável que se envolva em acidentes e mais provável que se beneficie dos efeitos cardiovasculares do álcool. Considerando o limite inferior dos intervalos de confiança, o estudo GBD 2020 sugere que as pessoas não precisam beber até os 25 anos e, em muitas regiões, o estudo não encontrou nenhum benefício significativo em beber em vez de se abster, mesmo aos 45 ou 60 anos. Outros estudos encontraram padrões semelhantes.

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