A Batalha do Ponto 175 foi um engajamento militar da Campanha do Deserto Ocidental que ocorreu durante a Operação Crusader de 29 de novembro a 1 de dezembro de 1941, durante a Segunda Guerra Mundial. O Ponto 175 é uma pequena elevação situada ao sul da Trigh Capuzzo, uma pista desertica a leste de Sidi Rezegh e ao sul de Zaafran. O ponto era mantido pela Division z.b.V. Afrika (mais tarde 90.ª Divisão Ligeira Afrika). A 2.ª Divisão da Nova Zelândia e os tanques de infantaria da 1.ª Brigada de Tanques do Exército capturaram o Ponto 175 em 23 de novembro, no início da Operação Crusader.
Os neozelandeses então atacaram para oeste e fizeram contato com a guarnição de Tobruque, que havia rompido o cerco para encontrá-los. De 29 de novembro a 1 de dezembro, os neozelandeses defenderam o ponto e a área a oeste contra as tentativas do Eixo de romper a ligação com a guarnição de Tobruque e recuperar o controle das estradas locais. A nova 132.ª Divisão Blindada Ariete recapturou o Ponto 175 no final de 29 de novembro.
Os defensores confundiram tanques e carros blindados italianos com reforços sul-africanos liderados por carros blindados; homens do 21.º Batalhão Neozelandês foram capturados, tendo os italianos aparentemente ficado tão surpresos quanto. A 6.ª Brigada Neozelandesa sofreu muitas baixas ao redor do Ponto 175 e acabou recuando para Zaafran.
A 2.ª Divisão da Nova Zelândia retornou ao Egito para reequipamento, tendo sofrido baixas. Quando a divisão se reagrupou, foi enviada para a Síria para se recuperar e quase foi devolvida à Ásia para participar do Teatro de Operações do Pacífico após a invasão japonesa da Malásia em de 1941.
Antecedentes
Terreno
O tem cerca de milhas (390 km) de largura, de Marsa Matruh, no Egito, a Gazala, na costa líbia, ao longo da , a única estrada pavimentada. O Grande Mar de Areia, a milhas (240 km) para o interior, marca o limite sul do deserto em seus pontos mais largos em Jaghbub (Giarabub) e no Oásis de Siuá; na terminologia britânica, o Deserto Ocidental passou a incluir a Cirenaica oriental, na Líbia. A partir da costa, estendendo-se por a km para o interior, há uma planície plana de deserto pedregoso, cerca de pés (150 m) acima do nível do mar, até encontrar o Mar de Areia. Escorpiões, víboras e moscas povoam a região, que é esparsamente habitada por nômades beduínos. As trilhas beduínas ligavam poços e o terreno de travessia mais fácil; a navegação era feita por sol, estrelas, bússola e "sentido do deserto" (boa percepção do ambiente adquirida pela experiência). Na primavera e no verão, os dias são terrivelmente quentes e as noites são muito frias. O Siroco (Gibleh ou Ghibli), um vento quente do deserto, sopra nuvens de areia fina, que reduz a visibilidade a poucos metros e reveste olhos, pulmões, máquinas, alimentos e equipamentos; veículos motorizados e aeronaves precisam de filtros de óleo especiais e o solo árido significa que água e alimentos, bem como suprimentos militares, precisam ser transportados de fora.
A área entre Sollum, Maddalena, Bir el Gubi e Tobruque é maior do que a Ânglia Oriental e, exceto perto da costa, tem uma superfície dura, plana e aberta, fácil de ser atravessada por veículos adequados ao deserto, exceto após chuvas. De Bárdia, a oeste, até El Adem, o terreno ondula com várias cristas leste-oeste, sendo que os lados voltados para o norte geralmente são escarpas que só podem ser atravessadas por veículos em poucos lugares. Mais ao norte fica a Via Balbia ao longo da costa e depois uma confusão de uádis até a costa marítima. Uma crista está ao norte da pista Trigh Capuzzo, que corre ao longo de ambos os lados da escarpa sul. Perto de El Adem, a Trigh Capuzzo fica entre as cristas, assim como o desvio de Tobruque, construído durante o Cerco de Tobruque. Cerca de milhas (19 km) a leste de El Adem, em frente a Sidi Rezegh, o desvio vira para o norte entre Ed Duda, uma pequena colina no lado oeste, e Belhamed, a leste. A área de Sidi Rezegh, Ed Duda e Belhamed era um gargalo de transporte do Eixo, o que lhe conferiu grande importância tática para ambos os lados. O Ponto 175 era uma elevação na escarpa, a leste de Sidi Rezegh, com um marco de pedra e um blocaus próximo.
Plano do Oitavo Exército
O Oitavo Exército planejou engajar e destruir os tanques do Afrika Korps com os tanques do XXX Corpo (Tenente-General ) na 7.ª Divisão Blindada (Major-General ), enquanto a 1.ª Divisão Sul-Africana (Major-General ) cobria seu flanco esquerdo. No flanco direito, o XIII Corpo (Tenente-General ), apoiado pelo 4.º Grupo da Brigada Blindada (Brigadeiro ), faria um avanço envolvente no sentido horário a oeste de Sidi Omar com a 2.ª Divisão da Nova Zelândia (Major-General Bernard Freyberg), enquanto a 4.ª Divisão Indiana conteria os postos de fronteira do Eixo. Os neozelandeses deveriam ocupar uma posição ameaçando a retaguarda da linha de pontos fortes defensivos do Eixo, a leste de Sidi Omar até a costa em Halfaya. Quando os tanques do Eixo fossem derrotados, o XXX Corpo deveria continuar para noroeste em direção a Tobruque e encontrar-se com um rompimento da guarnição da 70.ª Divisão de Infantaria.
Se as guarnições do Eixo na fronteira tentassem recuar, os neozelandeses e o resto do XIII Corpo deveriam isolá-los ou persegui-los de perto se escapassem. Para proteger o flanco ocidental do XIII Corpo, o 4.º Grupo da Brigada Blindada foi destacado do XXX Corpo, mas permaneceu sob comando, pronto para intervir em apoio a qualquer um dos corpos. Em uma conferência em 6 de outubro, Freyberg insistiu que a Divisão da Nova Zelândia não deveria enfrentar unidades blindadas do Eixo sem tanques britânicos sob seu comando, a menos que as forças de tanques adversárias já tivessem sido derrotadas. Se o grupo da brigada fosse solicitado por ambos os corpos, Freyberg queria prioridade, mas isso foi recusado, embora o grupo da brigada ainda tenha sido ordenado a permanecer perto do XIII Corpo na fronteira, um compromisso que decepcionou muito Godwin-Austen e Freyberg no XIII Corpo e os comandantes blindados no XXX Corpo, que queriam manter seus tanques concentrados.
Prelúdio
Em 23 de novembro, a 6.ª Brigada Neozelandesa da 2.ª Divisão da Nova Zelândia avançou para oeste ao longo da Trigh Capuzzo em direção ao Ponto 175, preparando-se para descer o vale até Sidi Rezegh. Campos minados atrasaram o movimento e a etapa final começou às de 24 de novembro. Ao amanhecer, os neozelandeses perceberam que haviam chegado a Bir el Chleta por engano; o pessoal do estado-maior do Afrika Korps descobriu que havia sido cercado pelos neozelandeses por engano e foi feito prisioneiro. O Ponto 175 era mantido pelos batalhões I e II do 361.º Regimento Afrika da Division z.b.V. Afrika, que tinha um número incomumente grande de metralhadoras e morteiros. Os neozelandeses e os tanques de infantaria anexados da 1.ª Brigada de Tanques do Exército dominaram os defensores alemães e fizeram prisioneiros.
Em 25 de novembro, as 6.ª e 4.ª Brigadas Neozelandesas haviam avançado para oeste a partir do Ponto 175 ao longo da Trigh Capuzzo, pelos vales de ambos os lados e ao longo da crista de Sidi Rezegh. A 4.ª Brigada alcançou Zaafran ao norte ao amanhecer e a 6.ª Brigada chegou, via blocaus a milhas (3,2 km) a oeste do Ponto 175, ao aeródromo de Sidi Rezegh. Após um ataque noturno à crista de Sidi Rezegh em 25 de novembro, Belhamed foi capturada. A 6.ª Brigada foi parcialmente imobilizada no aeródromo e parcialmente forçada a descer a escarpa perto do túmulo de Sidi Rezegh. A guarnição de Tobruque rompeu o cerco e capturou Ed Duda em 26 de novembro, enquanto os neozelandeses repeliam um contra-ataque alemão. Durante a noite, a 6.ª Brigada Neozelandesa atacou novamente e aniquilou um batalhão Bersaglieri durante a captura de toda a crista de Sidi Rezegh. O 19.º Batalhão fez uma marcha de flanco para Ed Duda e se ligou à guarnição de Tobruque.
Batalha
29 de novembro
Na manhã de 29 de novembro, a 15.ª Divisão Panzer partiu para oeste, viajando ao sul de Sidi Rezegh. Os remanescentes da 21.ª Divisão Panzer ( ) deveriam avançar à direita para formar um movimento de pinça, mas estavam em desordem depois que Ravenstein não retornou de um reconhecimento matinal. Ravenstein foi capturado no Ponto 175, a leste de Sidi Rezegh, pelo 21.º Batalhão Neozelandês. Pouco depois das , o 21.º Batalhão foi dominado por elementos da 132.ª Divisão Blindada Ariete (General Mario Balotta). Tendo repelido vários ataques blindados indecisos das 4.ª e 22.ª Brigadas Blindadas, o que aumentou a confusão ao sul do Ponto 175, Balotta ordenou que a divisão continuasse avançando para o norte em direção à escarpa, e a Divisão Ariete então virou para oeste a uma velocidade de em direção ao Ponto 175. Os italianos estavam com uniformes cáqui, com as escotilhas abertas e agitavam boinas pretas, que pareciam roupas do Corpo de Tanques, para os ocupantes do Ponto 175. Os neozelandeses, tendo recebido um comboio de suprimentos de caminhões mais cedo naquele dia e esperando a chegada da 1.ª Brigada Sul-Africana do sudoeste, confundiram os tanques italianos com sul-africanos e foram surpreendidos. Os neozelandeses saíram da cobertura para acenar para eles, apenas para descobrir que haviam sido dominados por tanques italianos e Bersaglieri, que fizeram cerca de homens do 21.º Batalhão prisioneiros. escreveu após a guerra:
Os 24.º e 26.º Batalhões tiveram destino semelhante em Sidi Rezegh em 30 de novembro e, em 1.º de dezembro, um ataque blindado alemão a Belhamed praticamente destruiu o 20.º Batalhão. Nos ataques, os neozelandeses sofreram mortos, feridos e capturados. Os elementos de vanguarda da 15.ª Divisão Panzer alcançaram Ed Duda, mas antes do anoitecer, fizeram pouco progresso contra uma resistência determinada. Um contra-ataque do 4.º Regimento de Tanques Reais (4.º RTR) e da infantaria australiana recapturou as posições perdidas, e as unidades alemãs recuaram jardas (910 m) para formar uma nova posição. Durante 29 de novembro, as duas brigadas blindadas britânicas ficaram passivas, com a 1.ª Brigada Sul-Africana vinculada às brigadas blindadas e incapaz de se mover em terreno aberto sem elas, devido à ameaça das divisões panzer. À noite, a 1.ª Brigada Sul-Africana foi colocada sob comando da 2.ª Divisão da Nova Zelândia e ordenada a avançar para o norte para recapturar o Ponto 175. Interceptações de rádio levaram o Quartel-General do Oitavo Exército a acreditar que a 21.ª Divisão Panzer e a Divisão Ariete estavam em apuros, e o Tenente-General Neil Ritchie ordenou que a 7.ª Divisão Blindada "agarrasse-se a elas como o diabo".
30 de novembro
Após o revés em Ed Duda, Rommel retirou a 15.ª Divisão Panzer para Bir Bu Creimisa, milhas (8,0 km) ao sul, para um ataque na direção nordeste em 30 de novembro, visando a área entre Sidi Rezegh e Belhamed, deixando Ed Duda fora do cerco. No meio da tarde, a 6.ª Brigada Neozelandesa, cujos quatro batalhões estavam reduzidos a cerca de homens cada, foi atacada na extremidade oeste da posição de Sidi Rezegh. O 24.º Batalhão foi dominado, assim como duas companhias do 26.º Batalhão, perdendo prisioneiros e vários canhões. No flanco oriental, o 25.º Batalhão repeliu um ataque da Divisão Ariete a partir do Ponto 175. Freyberg solicitou permissão para retirar os remanescentes da brigada para dentro do perímetro de Tobruque, mas isso foi recusado, porque a 1.ª Brigada Sul-Africana deveria recapturar o Ponto 175 com um ataque noturno vindo do leste, coberto pela 4.ª Brigada Blindada. Ao amanhecer, os sul-africanos estavam a milha (1,6 km) de distância, tendo nocauteado cerca de tanques da Divisão Ariete.
1.º de dezembro