A Operação Sportpalast (alemão: Palácio dos Esportes), também conhecida como Unternehmen Nordmeer (alemão: Mar do Norte), foi um ataque naval alemão entre 6 e 13 de março de 1942 no Mar da Noruega contra dois comboios do Ártico Aliados durante a Segunda Guerra Mundial. Foi conduzido pelo encouraçado Tirpitz, três contratorpedeiros e oito submarinos. Os navios alemães não conseguiram localizar nenhum dos comboios, mas afundaram um navio mercante que navegava independentemente. Uma tentativa Aliada de interceptar a força alemã falhou.
A operação foi o primeiro grande ataque alemão aos comboios do Ártico de e para a União Soviética e usou navios de guerra que foram transferidos para a Noruega ocupada no início de 1942. O Tirpitz e suas escoltas partiram em 6 de março. Os Aliados souberam disso por meio de sinais de rádio alemães decodificados, e a Frota Doméstica britânica tentou destruir a força alemã. Essa inteligência também foi usada para desviar os comboios para evitar o Tirpitz. Os britânicos encontraram o encouraçado alemão na manhã de 9 de março, momento em que ele estava retornando à Noruega. Um ataque contra o Tirpitz por bombardeiros torpedeiros voando do porta-aviões falhou e duas aeronaves britânicas foram abatidas. Os navios alemães retornaram à sua base em 13 de março.
Os britânicos ficaram desapontados com seu fracasso contra o Tirpitz, atribuído a deficiências nas aeronaves e táticas usadas. Eles acreditavam que o encouraçado representava uma ameaça significativa para os comboios e poderosas forças de escolta foram designadas para eles. A foi castigada pelo quão perto o Tirpitz chegou do desastre e decidiu ser mais cautelosa. O encouraçado só foi enviado contra o Comboio PQ 17 em junho de 1942 e foi recolhido antes de atacá-lo. Ele foi submetido a em suas ancoragens na Noruega e afundado em novembro de 1944.
Antecedentes
Antes do início da Segunda Guerra Mundial, a (Marinha Alemã) desenvolveu planos para atacar o transporte marítimo mercante Aliado no caso de guerra. O comandante da marinha, Grande Almirante Erich Raeder, acreditava que encouraçados e cruzadores eram uma parte fundamental dessa estratégia. Como resultado, os encouraçados da classe-Scharnhorst e da classe-Bismarck que foram construídos no final da década de 1930 e início da década de 1940 foram projetados para serem capazes de fazer incursões antinavio de longa distância no Oceano Atlântico. O Tirpitz foi o segundo dos dois navios da classe Bismarck e foi lançado em abril de 1939 e em 25 de fevereiro de 1941.
A fez duas incursões de encouraçados contra comboios Aliados no Oceano Atlântico durante o início de 1941. Os encouraçados Gneisenau e Scharnhorst conduziram a Operação Berlin entre janeiro e março de 1941. Durante esta incursão, eles partiram da Alemanha, atacaram o transporte marítimo Aliado e retornaram à França ocupada. Uma segunda incursão, a Operação Rheinübung, foi tentada em maio com o encouraçado Bismarck e o cruzador pesado Prinz Eugen. Enquanto os navios alemães destruíram o cruzador de batalha britânico em 24 de maio, o Bismarck foi incapacitado por bombardeiros torpedeiros Fairey Swordfish do porta-aviões britânico e afundou em 27 de maio após ser bombardeado por vários encouraçados britânicos da Frota Doméstica. O Almirante Sir era o comandante-em-chefe desta frota e a liderou a partir do encouraçado durante a batalha. A perda do Bismarck deixou o Tirpitz como o único encouraçado da Alemanha; sua tripulação ainda estava sendo treinada.
thumb|left|alt=Uma obra de arte em preto e branco representando um navio de guerra com quatro grandes torres de canhões duplos|Um desenho de reconhecimento do Tirpitz como apareceu em 1942.
Após a invasão alemã da União Soviética em 22 de junho de 1941, os Aliados começaram a enviar comboios carregados de suprimentos através do Mar da Noruega e do Mar de Barents para portos no norte da Rússia. Os comboios do Ártico que foram enviados durante 1941 e início de 1942 foram levemente combatidos, com apenas um navio mercante Aliado e o contratorpedeiro HMS Matabele sendo afundados por submarinos alemães antes de março de 1942. O frio extremo, o mar agitado e as tempestades tornaram as operações aéreas e navais na área difíceis para todos os combatentes.
Em dezembro de 1941, os alemães começaram a transferir forças navais e aéreas substanciais para o norte da Noruega, que eles haviam ocupado desde o início de 1940. As forças enviadas para a Noruega eram para ataques aos comboios do Ártico, bem como para defender a área de uma invasão. Nesta época, o ditador alemão, Adolf Hitler, acreditava erroneamente que os Aliados pretendiam invadir a Noruega. Em 12 de janeiro de 1942, Hitler ordenou que o Tirpitz fosse transferido da Alemanha para Trondheim na Noruega. O encouraçado e dois contratorpedeiros de escolta partiram de Wilhelmshaven na Alemanha em 14 de janeiro e chegaram a Trondheim em 16 de janeiro. Ele deveria formar o elemento principal de um grupo de batalha depois que outros navios de guerra alemães chegassem à área. O comandou o Tirpitz.
Os Aliados souberam da chegada do Tirpitz a Trondheim em 17 de janeiro por meio de inteligência Ultra obtida pela descriptografia de sinais de rádio alemães interceptados. Aeronaves britânicas de reconhecimento fotográfico localizaram o encouraçado lá em 23 de janeiro, e surtidas regulares foram realizadas sobre a área de Trondheim para monitorá-lo. Devido à ameaça que o Tirpitz representava para os comboios Aliados no Oceano Atlântico e no Mar da Noruega, o Primeiro-Ministro, Winston Churchill, determinou em 25 de janeiro que "a destruição ou mesmo a paralisação deste navio é o maior evento no mar no momento atual. Nenhum outro alvo é comparável a ele". A Força Aérea Real (RAF) enviou 16 bombardeiros pesados para atacar o Tirpitz em sua ancoragem na noite de 29/30 de janeiro, mas nenhum dano foi infligido. Em fevereiro, o 217.º Esquadrão foi ordenado a se preparar para uma missão só de ida contra o encouraçado. Isso envolveria suas aeronaves Bristol Beaufort realizando um ataque e as tripulações então saltando de paraquedas sobre a Suécia neutra ou amerissando no mar. O ataque não foi tentado, e o 217.º Esquadrão retornou às suas funções normais em meados de março de 1942.
A inteligência aliada soube que o Tirpitz estava treinando no Fiorde de Trondheim em 19 de fevereiro. Tovey partiu naquele dia com a maior parte da Frota Doméstica para atacar o porto norueguês de Tromsø ou atacar o Tirpitz se ele fosse para o mar. Ele cancelou o ataque a Tromsø depois que o Almirantado transmitiu informações de que outro grupo de navios alemães estava sendo transferido para Trondheim; estes eram os cruzadores pesados Admiral Scheer e Prinz Eugen com três contratorpedeiros. O porta-aviões , escoltado pelo cruzador pesado e quatro contratorpedeiros, foi destacado para atacar esses navios, e quatro submarinos assumiram posições perto de Trondheim. O porta-aviões lançou 17 bombardeiros torpedeiros Fairey Albacore nas primeiras horas de 23 de fevereiro, mas eles não conseguiram encontrar a força alemã devido ao mau tempo, e três Albacores e suas tripulações foram perdidos. O submarino HMS Trident torpedeou e danificou gravemente o Prinz Eugen perto da entrada do Fiorde de Trondheim em 23 de fevereiro. O Admiral Scheer não foi danificado e ancorou perto do Tirpitz. A perda dos Albacores levou a melhorias na informação sobre as condições climáticas que foi fornecida à Frota Doméstica.
O Almirante Comandante dos Encouraçados, Vice-Almirante Otto Ciliax, assumiu o comando do grupo de batalha depois que ele chegou ao Fiorde de Trondheim e fez do Tirpitz sua capitânia. Ciliax havia liderado as forças alemãs na Operação Cerberus entre 11 e 13 de fevereiro, durante a qual o Gneisenau, o Scharnhorst e o Prinz Eugen retornaram à Alemanha a partir de Brest, França, através do Canal da Mancha. Ambos os encouraçados foram danificados por minas navais durante esta operação e não puderam ser enviados para a Noruega como pretendido. O fracasso em impedir que os encouraçados passassem pelo Canal da Mancha foi embaraçoso para os britânicos, mas o movimento alemão encerrou a ameaça que os navios de guerra em Brest representavam para o transporte marítimo Aliado no Atlântico.
Prelúdio
Comboios Aliados thumb|left|alt=Fotografia em preto e branco de um navio de guerra em mar agitado|HMS King George V visto do HMS Victorious durante a Operação Sportpalast.
Devido à presença do grupo de batalha em Trondheim, a Frota Doméstica foi direcionada para fornecer uma poderosa distante para os próximos comboios do Ártico; esta foi a primeira vez que isso foi feito. Os britânicos também intensificaram suas patrulhas aéreas da área de Trondheim e do Mar da Noruega para monitorar os movimentos navais alemães. Dois comboios do Ártico partiram simultaneamente em 1 de março de 1942. O deixou a Islândia com destino à União Soviética, e o Comboio QP 8 partiu de Murmansque no norte da Rússia para retornar navios ao Atlântico. O Comboio PQ 12 era composto por 17 navios mercantes e foi escoltado por um cruzador pesado, 2 contratorpedeiros e vários baleeiros noruegueses armados. O Comboio QP 8 compreendia 15 navios mercantes e tinha uma escolta fraca de 2 corvetas e 2 caça-minas. Tovey havia solicitado que os comboios partissem simultaneamente para facilitar a proteção da Frota Doméstica enquanto eles passavam pelas águas entre Jan Mayen e a Ilha do Urso, onde estariam em maior risco de ataque por navios de superfície alemães.
Em 3 de março, uma força sob o comando do vice-comandante da Frota Doméstica, Vice-Almirante , partiu da Islândia para proteger os comboios. Compreendia o encouraçado , o cruzador de batalha e seis contratorpedeiros. Tovey estava a bordo do King George V na base principal da frota em Scapa Flow. Ele preferia permanecer lá com o encouraçado e o Victorious para manter contato por telefone com suas fontes de inteligência e interceptar o Tirpitz se ele tentasse romper para o Atlântico. Reter parte da frota em Scapa Flow também ajudaria a manter os navios e suas tripulações prontos ao longo do que se antecipava ser uma longa campanha, com Tovey acreditando que o Gneisenau e o Scharnhorst se juntariam ao Tirpitz durante o verão depois que fossem reparados. O Almirantado discordou desta análise e ordenou que Tovey fosse para o mar em 3 de março para que toda a força da Frota Doméstica pudesse ser trazida contra o Tirpitz se ele partisse. Ao fazê-lo, aceitou a responsabilidade pelas consequências se o encouraçado alemão entrasse no Atlântico. Tovey partiu pouco depois com o King George V, o Victorious, o Berwick e seis contratorpedeiros. Os dois principais elementos da Frota Doméstica se encontraram a leste de Jan Mayen em 6 de junho.
Tovey tinha instruções para dar precedência à proteção dos comboios em detrimento da destruição do Tirpitz. Ele estava insatisfeito com isso e considerava o afundamento do encouraçado como sendo "de importância incomparavelmente maior para a condução da guerra do que a segurança de qualquer comboio". As forças sob o comando de Tovey eram consideravelmente mais poderosas do que as disponíveis para Ciliax. A ala aérea do Victorious incluía o 817.º Esquadrão Aéreo Naval (NAS) com nove bombardeiros torpedeiros Albacore e o 832.º NAS com doze. Estes obsoletos biplanos podiam ser armados com um torpedo e eram lentos e difíceis de manobrar. As tripulações dos Albacore eram aviadores experientes, mas haviam recebido pouco treinamento em atacar navios. O outro elemento da ala aérea do porta-aviões era o 809.º NAS com caças Fulmar. Os Fulmars eram inferiores aos caças terrestres alemães devido à sua falta de velocidade e manobrabilidade, mas eram capazes de interceptar bombardeiros. Tovey considerava a quantidade de apoio aéreo disponível para sua frota inadequada.
Planos alemães thumb|Jan Mayen em Nordland, Noruega e Europa.