Layforce foi uma formação militar do Exército Britânico consistindo em várias unidades de comandos durante a Segunda Guerra Mundial. Formada em fevereiro de 1941 sob o comando do Coronel , de quem a força recebeu o nome, consistia em aproximadamente 2.000 homens e serviu no teatro de operações do Oriente Médio. Inicialmente encarregada de realizar operações de ataque para interromper as linhas de comunicação do Eixo no Mediterrâneo, foi planejado que participassem de operações para capturar a ilha grega de Rodes.
No entanto, à medida que a situação estratégica no teatro se voltou contra os Aliados, os comandos foram amplamente desviados de seu papel original e foram usados principalmente para reforçar tropas regulares em todo o teatro do Mediterrâneo. Elementos da força viram ação em Bárdia, Creta, Síria e Tobruque antes de serem dissolvidos em agosto de 1941. Depois disso, seu pessoal retornou às suas unidades anteriores ou passou a servir com outras forças especiais criadas no Oriente Médio.
Antecedentes Em fevereiro de 1941, uma força de sob o comando do Coronel foi enviada ao Oriente Médio para realizar ataques no Mediterrâneo oriental. Esta força ficou conhecida como 'Layforce' em homenagem a seu comandante e inicialmente foi formada pelo 'A' tropa do No. 3 Commando, No. 7 Commando, No. 8 (Guards) Commando e No. 11 (Scottish) Commando, com pessoal adicional sendo recrutado do No. 50 Commando e No. 52 Commando após sua chegada ao Egito em março.
Laycock detinha a patente de coronel (em vez de brigadeiro) no estado-maior, porque seu comando não era formal e organizacionalmente uma brigada completa, com todos os seus elementos de apoio; embora, com uma força de mais de 2.000 homens, fosse equivalente.No desembarque, o efetivo reportado de todas as patentes dos Batalhões era o seguinte: Batalhão 'A' (Colvin): 36 oficiais e 541 praças; Batalhão 'B' (Daly): 38 oficiais e 502 praças; Batalhão 'C' (Pedder): 35 oficiais e 498 praças; e Batalhão 'D' (Young): 36 oficiais e 532 praças. A Seção Folbot (Courtney) tinha 12 folbots, um oficial e 18 praças Por razões de segurança, os comandos foram organizados em quatro batalhões e renomeados: o No. 7 Commando tornou-se Batalhão 'A', o No. 8 (Guards) tornou-se Batalhão 'B', o No. 11 (Scottish) tornou-se Batalhão 'C', e os No. 50 e No. 52 foram fundidos para formar o Batalhão 'D'. Juntos, eles deveriam operar como uma brigada da , parte do . Cada batalhão foi colocado sob o comando de um tenente-coronel e consistia em: um quartel-general; uma secção de sinais; uma secção de equipamento especializado equipada com uma forma de conhecida como 'folbot'; e duas companhias de comando com cinco tropas, cada tropa consistindo de 50 homens.
Prelúdio Embora na formação da Layforce o conceito de comando fosse embrionário, quando embarcou do Reino Unido, pretendia-se que a força fosse empregada para realizar uma campanha de assédio e desarticulação contra as forças inimigas no Mediterrâneo. Na época em que a Layforce foi criada, os britânicos estavam em grande parte na ascendência no teatro, tendo derrotado os italianos; e sentiu-se que os comandos poderiam ser empregados na captura da ilha grega de Rodes como parte da Operação Cordite. A chegada do Afrika Korps à Cirenaica e as invasões da Iugoslávia e da Grécia mudaram muito a perspectiva estratégica e, quando a Layforce chegou ao Egito em março, a situação havia se deteriorado. Ainda havia um papel para operações no estilo comando; e, poder-se-ia argumentar, uma série de ataques bem-sucedidos em pequena escala em pontos vitais nas áreas da retaguarda alemã poderia ter forçado Rommel a desviar parte de sua capacidade ofensiva para defender suas . As circunstâncias minaram o conceito da Layforce quase assim que ele se estabeleceu.
right|thumb|alt=Fotografia em preto e branco do HMS Glengyle, um navio de assalto de infantaria|HMS Glengyle.
Após as invasões dos Bálcãs, grande parte das forças britânicas no Norte da África foram enviadas para a Grécia na tentativa de deter o avanço alemão. A Layforce não foi enviada, embora os três navios de assalto de infantaria que trouxeram do Reino Unido e que eram inestimáveis para realizar operações anfíbias lhes foram retirados devido à falta de recursos no teatro. Isso roubou dos comandos uma de suas capacidades mais importantes; e, embora mais tarde o Glengyle tenha sido liberado para a força de Laycock, os outros dois navios não o foram, o que restringiu severamente as forças que ele poderia implantar. A perda britânica da superioridade aérea prejudicou severamente sua capacidade de realizar operações de desembarque, enquanto a implantação de forças para a Grécia significava que os comandos se tornaram as únicas tropas na reserva geral; e à medida que a situação estratégica piorava, tornava-se cada vez mais difícil empregá-los da maneira para a qual havia sido planejado, pois eram chamados para reforçar o resto do exército em outros lugares.
Operações
Bárdia No início de abril, Laycock recebeu ordens para começar a realizar ataques às linhas de comunicação do Afrika Korps ao longo da costa norte-africana. Em 12 de abril, eles realizaram um movimento preliminar para Alexandria e, três dias depois, receberam ordens para realizar o Raide em Bardia e outro em Bomba. Os Batalhões 'A' e 'C' foram enviados para atacar Bárdia, enquanto quatro tropas do Batalhão 'B' embarcaram em um contratorpedeiro e seguiram para Bomba. No entanto, os ataques tiveram que ser abandonados devido ao mar alto, que tornaria o desembarque e o reembarque muito perigosos.
Alguns dias depois, decidiu-se implementar o ataque a Bárdia. Desta vez, os atacantes foram recrutados do Batalhão 'A' (No. 7 Commando) e embarcaram no Glengyle. Vários elementos de apoio naval foram anexados, incluindo três contratorpedeiros da Marinha Real Australiana (, Voyager e Waterhen) e o cruzador antiaéreo HMS Coventry. Devido a preocupações com a força sendo atacada pelo ar, decidiu-se que o ataque ocorreria sob o manto da escuridão; e, como resultado, ativos adicionais na forma do submarino e um destacamento do tropa Folboat (mais tarde conhecido como Serviço de Bote Especial) sob o comando de foram encarregados de fornecer assistência de navegação, marcando tanto o ancoradouro quanto a praia de desembarque.
O ataque foi realizado na noite de 19/20 de abril de 1941, mas as coisas deram errado desde o início. O submarino perdeu seu encontro com o navio de desembarque, tendo sido metralhado por uma aeronave aliada pouco antes. Problemas com o mecanismo de liberação das embarcações de assalto significaram que alguns dos grupos de comando chegaram tarde à costa, e outro desembarcou na praia errada.
Os desembarques prosseguiram sem oposição e os comandos se moveram para os vários objetivos que haviam sido identificados pela inteligência. Poucos danos foram feitos, pois vários dos alvos provaram não existir ou não estavam onde se pensava que estavam. Um grupo conseguiu danificar uma ponte, enquanto outro incendiou um depósito de pneus e explodiu as retrocargas de vários canhões navais. Devido aos atrasos durante os desembarques e à necessidade de partir enquanto ainda estava escuro, o tempo acabou e os comandos foram forçados a recuar. No caminho de volta, um oficial foi baleado quando não respondeu corretamente ao ser desafiado por uma sentinela; enquanto 67 homens, não sabendo que não havia embarcações de assalto em sua praia devido ao erro anterior, foram deixados para trás e posteriormente capturados.
Apesar da falta de sucesso tangível, o aparecimento dos comandos forçou os alemães a desviar a maior parte de uma brigada blindada de Sollum para se defender contra novos ataques. Embora ainda houvesse alguns elementos da arte operacional que precisavam ser refinados, o ataque demonstrou o valor estratégico que os comandos poderiam ter dentro do teatro, se os imperativos estratégicos e as restrições de recursos não tivessem servido para atrapalhar o conceito.
Creta right|thumb|alt=Fotografia em preto e branco mostrando soldados britânicos feridos desembarcando de um navio de guerra|Soldados britânicos feridos desembarcando no Egito após serem evacuados de Creta.
Em 6 de abril de 1941, os alemães invadiram a Grécia; menos de um mês depois, em 28 de abril, as últimas tropas aliadas evacuaram, não tendo conseguido deter o avanço alemão. Em 20 de maio, começou um assalto aerotransportado alemão a Creta. A ilha caiu nas mãos dos alemães em 1 de junho; no entanto, cerca de uma semana antes, ainda havia alguma esperança de que a maré pudesse ser revertida. Uma decisão foi tomada para implantar os comandos da Layforce na ilha para realizar ataques às linhas de comunicação alemãs com o objetivo de repelir a invasão ou permitir que uma evacuação ocorresse.
Em 25 de maio, a Layforce, consistindo principalmente dos Batalhões 'A' e 'D' com um destacamento do Batalhão 'B' (o Batalhão 'C' (No. 11 (Scottish) Commando) havia sido enviado para reforçar a guarnição em Chipre no caso de uma invasão alemã lá), partiu de Alexandria e tentou desembarcar em Creta. No entanto, foram repelidos pelo mau tempo e forçados a retornar a Alexandria, onde reembarcaram no Abdiel para fazer outra tentativa. Na noite de 26/27 de maio, desembarcaram na Baía de Suda. Quase assim que desembarcaram, foi decidido que não poderiam ser empregados em um papel ofensivo e seriam usados para cobrir a rota de retirada em direção a Sphakia, ao sul. Como tal, ao desembarcar, foram ordenados a deixar todo o seu equipamento pesado, incluindo rádios e transporte, para trás. Este era um papel para o qual estavam mal equipados, pois não tinham armas de apoio de fogo indireto, como morteiros ou artilharia, e estavam armados apenas muito levemente, principalmente com fuzis e algumas metralhadoras leves Bren.
No entanto, ao amanhecer de 27 de maio, haviam assumido uma posição defensiva ao longo da estrada principal que levava para o interior de Sphakia. De então até 31 de maio, estiveram envolvidos na realização de várias ações de retaguarda para permitir que o corpo principal de tropas fosse retirado das praias pela marinha. Durante todo o tempo, estiveram quase constantemente sob ataque aéreo.
Em 28 de maio, os defensores começaram a se desengajar do inimigo e a recuar através do passo através das montanhas centrais que os separavam do porto de Sphakia, ao sul. A defesa do passo coube aos Comandos, juntamente com dois batalhões de infantaria australianos (os 2/7.º e 2/8.º Batalhões) e a 5.ª Brigada da Nova Zelândia. Nas duas primeiras noites da evacuação, aproximadamente 8.000 homens foram retirados, enquanto na terceira noite, 30 de maio, cobertos pelos australianos e pelos comandos de Laycock, os neozelandeses também conseguiram sair.
Para os comandos, os combates foram mais intensos naquele primeiro dia. Durante o auge do ataque alemão ao passo, o G tropa do Batalhão 'A' (No. 7 Commando), sob o comando do Tenente F. Nicholls, realizou um assalto de baioneta depois que uma força de alemães assumiu uma posição em uma colina no flanco esquerdo do Comando, de onde começaram a varrer toda a posição com fogo de flanco. Duas vezes os alemães vieram contra eles e cada vez o ataque foi repelido pela defesa obstinada. Em outro lugar no mesmo dia, no entanto, o quartel-general de Laycock foi emboscado; e em uma ação bastante confusa, ele e seu , Freddie Graham, requisitaram um tanque no qual retornaram ao corpo principal.