A captura das pontes do Canal de Caen e do Rio Orne (conhecida erroneamente como Operação Deadstick [que na verdade era um exercício especializado com planadores] e, em documentos oficiais, como Operação Coup de Main) foi uma operação realizada por do Exército Britânico nas primeiras horas de 6 de junho de 1944, como parte dos desembarques da Normandia durante a Segunda Guerra Mundial. O objetivo era capturar intactas duas pontes rodoviárias na Normandia, sobre o Rio Orne e o Canal de Caen, fornecendo a única saída para leste para as forças britânicas a partir de seu desembarque em Praia de Sword.Gal Perl Finkel, 75 years from that long day in Normandy – we still have something to learn (75 anos desde aquele longo dia na Normandia – ainda temos algo a aprender), The Jerusalem Post, 12 de junho de 2019. Relatórios de inteligência indicavam que ambas as pontes eram fortemente defendidas pelos alemães e preparadas para demolição. Uma vez capturadas, as pontes deveriam ser mantidas contra qualquer contra-ataque até que a força de assalto fosse aliviada pelos e outras infantarias que avançavam da praia de desembarque.
A missão era vital para o sucesso da Operação Tonga, o conjunto dos desembarques aerotransportados britânicos na Normandia. O fracasso em capturar as pontes intactas, ou em impedir sua demolição pelos alemães, deixaria a 6ª Divisão Aerotransportada isolada do resto dos exércitos Aliados, com as costas voltadas para os dois canais de água. Se os alemães mantivessem o controle sobre as pontes, elas poderiam ser usadas por suas divisões blindadas para atacar as praias de desembarque da Normandia.
A responsabilidade pela operação foi atribuída aos membros da Companhia 'D', 2º Batalhão (Aerotransportado), Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry, parte da 6ª Brigada Aerotransportada, 6ª Divisão Aerotransportada. O grupo de assalto era composto por uma companhia reforçada de seis pelotões de infantaria e um pelotão anexo de Engenheiros Reais.
O grupo de assalto britânico voou do sul da Inglaterra para a Normandia em seis planadores . Os pilotos dos planadores conseguiram levar a companhia ao seu objetivo. Após um breve tiroteio, ambas as pontes foram capturadas e defendidas com sucesso contra tanques alemães, canhoneiras e contra-ataques de infantaria, até a chegada do socorro.
Antecedentes Forças britânicas Durante a fase de planejamento da invasão da Normandia, foi tomada a decisão de desembarcar a 6ª Divisão Aerotransportada (major-general ) no flanco esquerdo das praias de invasão, entre o Rio Orne e o Rio Dives. Seu objetivo principal era capturar as duas pontes rodoviárias sobre o Rio Orne e o Canal de Caen e impedir um ataque de flanco alemão na área de desembarque. O fracasso em capturar as pontes deixaria a 6ª Divisão Aerotransportada isolada em território inimigo, portanto, a 5ª Brigada de Paraquedistas foi designada para defender as pontes contra contra-ataques. Gale decidiu que a única maneira de capturar as pontes intactas era por meio de um assalto de planador coup de main. Ele então pediu ao brigadeiro da 6ª Brigada Aerotransportada que indicasse sua melhor companhia para a operação.
A Companhia 'D', 2º Batalhão (Aerotransportado), Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry (Major ) e o segundo em comando Capitão Brian Priday, foi selecionada para a missão. A companhia havia treinado arduamente e se tornou a mais apta do batalhão, frequentemente utilizando áreas urbanas danificadas por bombas para praticar combate de rua com munição real. Howard esperava que a invasão envolvesse combates noturnos e alterou a rotina diária para garantir que seus homens estivessem à altura da tarefa. Por semanas a fio, eles se levantavam às 20:00 e realizavam exercícios, treinos e tarefas administrativas durante a noite antes de se recolherem às 13:00. Gale testou a companhia em dois exercícios cujo objetivo era capturar pontes, quando ficou evidente que a companhia não seria capaz de realizar a missão sozinha. Solicitado a selecionar mais dois pelotões do batalhão para se juntarem a eles, Howard escolheu dois da Companhia 'B', comandados pelos tenentes Fox e . Quaisquer cargas explosivas encontradas fixadas nas pontes eram de responsabilidade de 30 Engenheiros Reais da 249ª Companhia de Campanha (Aerotransportada), comandada pelo Capitão Jock 'Joe' Neilson. Foram então feitas alterações no plano operacional para acomodar seis pelotões. Três foram designados para atacar cada ponte simultaneamente, com a infantaria neutralizando as tropas de guarda enquanto os engenheiros localizavam e desmontavam quaisquer cargas de demolição.
O transporte para a Normandia foi organizado em seis planadores Airspeed Horsa, pilotados por 12 suboficiais do Esquadrão 'C', Regimento de Pilotos de Planador.Todos os pilotos do Regimento de Pilotos de Planador eram, no mínimo, sargentos e soldados treinados. O Horsa tinha uma envergadura de e um comprimento de , com carga máxima de ou espaço para dois pilotos, vinte e oito soldados ou uma combinação de dois jipes, canhões de artilharia e reboques. O treinamento dos pilotos envolvia pousos práticos em uma pequena faixa de terra, voo por instrumentos usando cronômetros para mudanças de curso precisas e a colocação de vidros escuros nos óculos de voo da tripulação para acostumá-los ao voo noturno. Em maio de 1944, eles haviam realizado 54 missões de treinamento, voando em todos os climas, tanto de dia quanto de noite.
Howard não foi informado dos detalhes exatos da operação até 2 de maio de 1944. Suas ordens eram tomar as pontes sobre o Rio Orne e o Canal de Caen em Bénouville e Ranville intactas e mantê-las até serem aliviados. A força de socorro seria inicialmente uma companhia do 7º Batalhão de Paraquedistas sob o comando de Howard. Quando o restante do batalhão de paraquedistas chegasse, ele entregaria o comando ao seu comandante, o tenente-coronel . A 3ª Divisão de Infantaria e os comandos da 1ª Brigada de Comandos estavam programados para desembarcar em Sword às 06:00 daquele dia e, em seguida, avançar em direção às pontes, onde se esperava que chegassem às 11:00.
No final de maio de 1944, a Companhia 'D' deixou o acampamento do batalhão em , Wiltshire, para a RAF Tarrant Rushton, em Dorset. A base foi então isolada e Howard informou a todos sobre a missão, distribuindo fotografias das pontes e revelando uma maquete da área. O comandante dos pilotos de planador, o sargento , disse a Howard que, com carga completa de homens, munição, barcos de assalto e suprimentos dos engenheiros, seus planadores estariam perigosamente sobrecarregados. Howard decidiu levar apenas um barco de assalto por planador e deixar dois homens de cada pelotão para trás. No último minuto, o médico John Vaughan substituiu um homem ferido em um dos pelotões.
Em 5 de junho de 1944, a companhia fez os preparativos finais para a missão. Cada homem recebeu suas armas e munições pessoais, além de até nove granadas de mão e quatro carregadores de metralhadora Bren. Cada pelotão também tinha um e um rádio. Pouco antes de os homens embarcarem nos planadores, palavras-código foram emitidas. 'Ham' indicava que a ponte do canal estava capturada e 'Jam' a ponte do rio. A captura e destruição da ponte do canal seriam sinalizadas usando a palavra-código 'Jack'; 'Lard' seria usado se um destino semelhante ocorresse com a ponte do rio.
Pontes
A ponte de Ranville atravessa o Rio Orne e a ponte de Bénouville cruza o Canal de Caen a oeste. Elas estão a da costa e forneciam o único acesso à cidade de Caen. A estrada principal entre as duas comunas cruza as pontes e continua para leste até o Rio Dives. Com de comprimento e de largura, a ponte do Canal de Caen se abre para permitir a passagem do tráfego do canal. Os controles ficavam em uma cabine próxima. O canal tem de profundidade por de largura, com margens de terra e pedra de de altura. Pequenas pistas de asfalto correm em ambas as margens ao longo de toda a extensão do canal. Entre as duas pontes há uma faixa de terreno principalmente pantanoso com cerca de de largura, cortado por valas e pequenos riachos. A ponte de Ranville sobre o Rio Orne tem de comprimento, de largura e pode ser aberta para permitir a passagem do tráfego fluvial. O rio tem de largura e uma profundidade média de . Tem margens de lama com uma altura média de cerca de e uma variação de maré de . Um número de pequenas casas fica a oeste do rio, conectadas por uma pista de de largura, que corre ao longo de ambas as margens.
Forças alemãs As pontes eram guardadas por 50 homens pertencentes ao 736º Regimento de Granadeiros alemão, 716ª Divisão de Infantaria. A unidade era comandada pelo major Hans Schmidt e baseada em Ranville, a a leste do Rio Orne. A 716ª era uma formação estática e havia sido designada para a Normandia desde junho de 1942. Os oito batalhões de infantaria da divisão estavam posicionados para defender da Muralha do Atlântico. A unidade era mal equipada, com uma mistura de armas estrangeiras, e tripulada por recrutas da Polônia, da União Soviética e da França, sob um oficial alemão e suboficiais superiores (NCOs). Os soldados de Schmidt tinham ordens de explodir as duas pontes se estivessem em perigo de serem capturadas.
Uma segunda divisão, a 21ª Panzer, mudou-se para a área em maio de 1944. Um de seus regimentos, o 125º Panzergrenadier, comandado pelo coronel , estava aquartelado em Vimont, a leste de Caen. Havia também um batalhão do 192º Regimento Panzergrenadier baseado em Cairon, a oeste das pontes. O Coronel von Luck treinou seu regimento em operações anti-invasão. Ele também identificou prováveis pontos de incursão e demarcou rotas de avanço, áreas de descanso e reabastecimento e posições de canhões antiaéreos. A 21ª Divisão Panzer era uma nova formação baseada na antiga unidade do Afrika Korps, que havia sido destruída no Norte da África. Embora equipada com uma variedade de tanques mais antigos e outros veículos blindados, os oficiais da divisão eram veteranos e 2.000 homens da antiga divisão preenchiam suas fileiras. Mais distantes estavam a 12ª Divisão Panzer SS em Lisieux e a Panzer Lehr Division em Chartres, ambas a menos de um dia de marcha da área.
Defesas estavam em ambas as pontes. Na margem oeste da ponte do Canal de Caen, havia três posições de metralhadoras e, na margem leste, uma metralhadora e um canhão antitanque. Ao norte, havia outras três metralhadoras e um bunker de concreto. Uma torre antiaérea equipada com metralhadoras ficava ao sul. Na ponte do Rio Orne, a margem leste ao sul da ponte tinha um bunker com canhões antitanque e antiaéreos. Ao norte da ponte, havia duas metralhadoras. Ambas as pontes tinham sistemas de trincheiras com sacos de areia ao longo das margens.
A operação
Voo e pousos Às 22:56 de 5 de junho de 1944, os seis planadores, rebocados por bombardeiros Halifax, decolaram da RAF Tarrant Rushton. O planador número um, o primeiro dos três com destino ao Canal de Caen, transportava Howard com o pelotão do Tenente ; o número dois transportava o pelotão do Tenente ; e o número três transportava o pelotão do Tenente Smith. Priday, com o pelotão do Tenente Hooper, seguiu para a ponte do rio a bordo do número quatro. O planador número seis, transportando o pelotão do Tenente Fox, foi seguido pelo número cinco, com o pelotão de . Cada planador também transportava cinco Engenheiros Reais.
Voando sobre o Canal da Mancha a , os bombardeiros cruzaram a costa da Normandia à 00:07 de 6 de junho de 1944 e soltaram os planadores rebocados. Com Wallwork nos controles, o planador número um colidiu com a cerca de arame farpado ao redor das defesas da ponte do canal à 00:16. Os outros dois planadores seguiram em intervalos de um minuto. O planador número dois se partiu ao meio e parou na borda de um grande lago. Um dos homens, o cabo Fred Greenhalgh, foi nocauteado após o pouso forçado e jogado para fora de seu planador, morrendo afogado, tornando-se a primeira baixa da operação.