A captura britânica de Tobruque foi uma batalha travada entre 21 e 22 de janeiro de 1941, como parte da Operação Compasso, a primeira ofensiva da Força do Deserto Ocidental (WDF) na Campanha do Deserto Ocidental da Segunda Guerra Mundial. Após derrotar os italianos na Batalha de Bardia (3–5 de janeiro de 1941), a 6ª Divisão Australiana e a 7ª Divisão Blindada avançaram e fizeram contato com a guarnição italiana em Tobruque em 6 de janeiro.

Os italianos haviam fortificado Tobruque, sua única base naval na Cirenaica Oriental, antes da guerra, mas após serem derrotados no Ataque à Nibeiwa, na Batalha de Sidi Barrani e na Batalha de Bardia, o 10º Exército italiano havia perdido oito de suas nove divisões e tinha apenas a 61ª Divisão de Infantaria "Sirte" e retardatários para defender o porto.

A guarnição de Tobruque sofreu 2.048 baixas e 20.000 homens foram feitos prisioneiros, contra 400 baixas australianas e britânicas. A WDF continuou seu avanço para oeste em direção a Derna e .

Antecedentes

Operação Compasso Em setembro de 1940, a Invasão italiana do Egito havia começado, mas parou após em , onde os italianos se entrincheiraram. Inicialmente, os britânicos se prepararam para resistir a um avanço italiano em direção a Mersa Matruh, mas quando isso não ocorreu, um ataque da Força do Deserto Ocidental, com a possibilidade de explorar o sucesso, foi planejado contra as posições italianas ao redor de Sidi Barrani. O ataque, Operação Compasso, começou em 9 de dezembro de 1940 com o surpreendente Ataque à Nibeiwa, onde o Grupo Maletti, de tamanho de brigada, a única formação blindada italiana no Egito, foi aniquilado. Em 10 de dezembro, a Força do Deserto Ocidental enfrentou as três divisões do Grupo de Divisões Líbia Italianas e a 64ª Divisão de Infantaria "Catanzaro" na Batalha de Sidi Barrani e as derrotou até 11 de dezembro.

Com a 63ª Divisão de Infantaria "Cirene", a última divisão italiana em solo egípcio, recuando em direção à Líbia, a 7ª Divisão Blindada avançou e, em 15 de dezembro, havia cortado a estrada entre Bardia e Tobruque. Em Bardia, os italianos haviam concentrado o XXIII Corpo (General Annibale Bergonzoli) compreendendo a 1ª Divisão CC.NN. "23 Marzo", a 2ª Divisão CC.NN. "28 Ottobre", a 62ª Divisão de Infantaria "Marmarica" e a 63ª Divisão de Infantaria "Cirene". Outras unidades eram quatro batalhões de tanques leves, remanescentes da divisão "Catanzaro" e o Regimento de Artilharia do XXI Corpo. Após cuidadosa preparação, os britânicos atacaram e derrotaram os defensores italianos de 3 a 5 de janeiro de 1941.

Na manhã de 5 de janeiro, enquanto as forças australianas ainda estavam limpando o caldeirão sul em Bardia, Wavell ordenou que a 7ª Brigada Blindada da 7ª Divisão Blindada avançasse para oeste, passasse por Tobruque e a isolasse. Em 6 de janeiro, a brigada havia alcançado El Adem (atualmente Aeroporto de Tobruque). Em 7 de janeiro, a maior parte das forças britânicas havia chegado e isolado Tobruque.

Prelúdio

Preparativos italianos Após o cerco de Tobruque, Graziani informou Mussolini que:

Graziani informou Mussolini que o perímetro de Tobruque, com de extensão, era guarnecido por apenas 22.000 homens com 340 canhões, um número totalmente inadequado para a tarefa. Em 9 de janeiro, Graziani informou o comandante da guarnição, General , que não haveria tentativa de socorro. Graziani ordenou que Tellera recuasse com a 60ª Divisão de Infantaria "Sabratha", sua última divisão, para uma linha entre Derna e Berta, enquanto direcionava o Grupo Babini (Brigada Blindada Especial) para Mechili. Após ser informado por Graziani de que estava sozinho, Mannella mandou destruir a ponte em Sidi Daud na estrada de Bardia e a ponte em Wadi es Sahel na estrada de Derna.

Ordem de batalha Guarnição de Tobruque Detalhes retirados de Montanari (1990), salvo especificação em contrário. Quartel-general do XXII Corpo () 61ª Divisão de Infantaria "Sirte" 69º Regimento de Infantaria (3 × batalhões, 1 × bateria com canhões de montanha 65/17 mod. 13) 70º Regimento de Infantaria (3 × batalhões, 1 × bateria com canhões de montanha 65/17 mod. 13) 43º Regimento de Artilharia, 2 × grupos com canhões de campanha 75/27 mod. 06, 1 × grupo com obuses 100/17 mod. 1914 LXI Batalhão de Metralhadoras LXI Batalhão Misto de Engenheiros LXI Batalhão de Reposição 51ª Companhia de Motociclistas Bersaglieri 61ª Companhia Antitanque, com canhões antitanque 47/32 mod. 1935 61ª Companhia de Morteiros, com morteiros de 81 mm 4º Regimento de Infantaria de Tanques I Batalhão de Tanques Médios, com tanques M11/39 LXIII Batalhão de Tanques Leves, com tanquetes L3/35 10º Regimento de Artilharia do Corpo de Exército 22º Regimento de Artilharia do Corpo de Exército 25º Regimento de Artilharia do Corpo de Exército Batalhão de Camisas Negras (Voluntários da Líbia) CXL Batalhão de Camisas Negras 22ª Companhia de Motociclistas Bersaglieri 25ª Companhia Antitanque, canhões antitanque 47/32 mod. 1935 141ª Companhia de Morteiros, com morteiros de 81 mm 142ª Companhia de Morteiros, com morteiros de 81 mm 55ª Companhia de Sinais Marinha Real Italiana: San Giorgio (cruzador)

Infantaria: 2.300 homens Artilharia: 2 × grupos Unidades de serviço, intendência e abastecimento

Embora Pitassi Mannella tivesse trinta e duas tanquetes L3/35 e trinta e nove tanques M11/39, apenas sete destes últimos estavam operacionais e, em três semanas de tentativas de reparar os M11/39, apenas três estavam em condições de se mover em um combate. Depois que se tornou óbvio, no outono de 1940, que o L3/35 era obsoleto e o M11/39 mal projetado e propenso a quebras, o XXI Batalhão de Tanques Leves e parte do I Batalhão de Tanques Médios partiram para Bengasi para serem reequipados com o novo tanque M13/40. Pitassi Mannella não recebeu peças de reposição ou combustível para os tanques e enterrou os L3/35, levemente armados e com blindagem fina, e os M11/39 na areia como pontos fortes.

Fortificações Pitassi Mannella dividiu o perímetro defensivo em dois setores, cinco subsetores e 16 pontos fortes. Setor Oriental (Brigadeiro Umberto Barberis) Subsetor A, do mar a Bir Junes para bloquear a estrada de Bardia, com quatro pontos fortes Subsetor B, para bloquear a estrada de , com dois pontos fortes

Os subsetores A e B eram defendidos por um batalhão cada do 70º Regimento de Infantaria, enquanto o Batalhão de Camisas Negras (Voluntários da Líbia) guarnecia o subsetor C. Atrás da primeira linha de defesa, havia cinco pontos fortes guarnecidos pelo III Batalhão do 70º Regimento de Infantaria, que também servia como unidade de reserva para os três batalhões na primeira linha. O comandante do 69º Regimento de Infantaria recebeu as reservas que Pitassi Mannella pôde reunir: uma companhia de tanques com falta de efetivos com sete M11/39 e duas formações ad hoc, consistindo cada uma de uma companhia de motociclistas , uma companhia de infantaria, um pelotão de metralhadoras, um pelotão antitanque e uma seção antiaérea. Em frente aos pontos fortes, de vala antitanque foram escavados, 7.000 minas com gatilho e 16.000 minas de pressão foram colocadas. Para compensar a falta de minas antitanque, Pitassi Mannella enterrou verticalmente no deserto 2.200 bombas de e 800 bombas de , deixadas pela (Força Aérea Real Italiana), na esperança de que um tanque britânico que passasse sobre elas acionasse a espoleta de impacto.

Artilharia Pitassi Mannella organizou a artilharia em três grupos, dois para o Setor Oriental com 123 canhões e um para o Setor Ocidental com 97. Supondo (corretamente) que as tropas da Commonwealth atacariam pelo sul, Pitassi Mannella enviou os grupos II/43º e III/55º com canhões de campanha 75/27 mod. 11, e os grupos CV/25º e CXXX/25º com obuses pesados de campanha 149/13 mod. 14 e a 2ª Bateria do XV Grupo com canhões antiaéreos 75/46 mod. 34 (usados como canhões antitanque) para aquela área. Para fogo de artilharia de longo alcance, Pitassi Mannella contava com o cruzador San Giorgio no porto de Tobruque, que tinha duas torres duplas de canhões navais 254 mm/45 e quatro torres duplas de 190 mm/45. Duas baterias costeiras da (Marinha Real Italiana) tinham torres duplas de canhões navais 120mm/40 e dois canhões pesados móveis 149/35 da .

Sem reconhecimento aéreo, Pitassi Mannella desconhecia as posições da artilharia britânica e, como a maioria da artilharia britânica tinha maior alcance do que a artilharia italiana, em sua maioria da Primeira Guerra Mundial, havia pouca chance de fogo de contra-bateria eficaz. Pitassi Mannella decidiu empregar todos os canhões capazes de tiro direto como artilharia antitanque e conseguiu reunir 110 canhões antitanque; trinta e dois canhões de 37 mm nos M11/39 enterrados, quarenta e três canhões antitanque 47/32 mod. 1935, treze canhões de montanha 65/17 mod. 13, onze canhões de campanha 75/27 mod. 11, dez canhões de campanha 77/28 mod. 5 e um canhão naval 76/40 mod. 16 (encontrado nos depósitos navais); munição perfurante estava disponível apenas para os canhões antitanque de 37 mm e 47 mm.

Preparativos britânicos

Após cercar Tobruque, a WDF havia esgotado os abundantes suprimentos italianos capturados em Capuzzo e Sollum; O'Connor determinou que os suprimentos que fluíam pelo porto de Sollum ( por dia no início de janeiro e diariamente no final do mês) para os 10º e 11º Depósitos de Campanha que ele havia estabelecido a cerca de a leste de Tobruque. Preocupado principalmente com a falta de combustível e suprimentos para a ofensiva após a queda de Tobruque, O'Connor atrasou o ataque para acumular mais suprimentos. Como a 7ª Divisão Blindada havia sofrido mais perdas do que a 6ª Divisão Australiana, O'Connor decidiu que os australianos liderariam o ataque.

As duas unidades mais esgotadas, o 8º King's Royal Irish Hussars e o 6º Royal Tank Regiment, foram retiradas e seu equipamento distribuído para os outros quatro regimentos das brigadas blindadas. A primeira onda do ataque seria a 16ª Brigada Australiana e o 7º Royal Tank Regiment, seguida pela 17ª Brigada Australiana e a 19ª Brigada Australiana. A 7ª Divisão Blindada atacaria ao longo do perímetro ocidental para imobilizar os defensores. Em 19 de janeiro, a Força Aérea Real (RAF) lançou panfletos pedindo que os italianos se rendessem, mas Mannella não deu atenção.

Ataque

Noite de 20/21 de janeiro

Da meia-noite às da manhã de 21 de janeiro, o monitor da Marinha Real HMS Terror e três navios menores bombardearam Tobruque, enquanto contratorpedeiros esperavam mais ao largo para atacar o San Giorgio, se a tripulação tentasse escapar. Durante o resto da noite, bombardeiros da RAF Wellington atacaram as instalações portuárias, posições defensivas e abafaram o som dos tanques britânicos se reunindo para o ataque.

Manhã Às da manhã, a artilharia britânica abriu fogo ao longo de toda a linha, concentrando-se em uma área de cerca de por retângulo onde os subsetores A e B do Setor Oriental se encontravam. Sob cobertura da noite, os sapadores australianos e o fogo de artilharia britânico abriram um caminho através do campo minado italiano na área e, ao amanhecer, o 2/3º Batalhão australiano atacou. Em uma hora, os australianos haviam criado uma brecha de de largura. Às 7:00 da manhã, 18 tanques Matilda II passaram pela brecha, três dos quais viraram à esquerda com o 2/3º Batalhão Australiano, enquanto outros três viraram à direita com o 2/1º Batalhão australiano para expandir a brecha. Ao mesmo tempo, o restante dos Matildas avançou com o 2/2º Batalhão australiano em direção a Tobruque. A primeira unidade a ser invadida pelo 2/2º foi o CV/25º Grupo de Artilharia, que não teve tempo de posicionar seus canhões para tiro direto antes de ser atropelado.