A Batalha de Muar foi a última grande batalha da Campanha da Malásia durante a Segunda Guerra Mundial. Ocorreu de 14 a 22 de janeiro de 1942, em torno da e no . Após a , o General Archibald Wavell, comandante do , decidiu que o tenente-general e o seu III Corpo Indiano deveriam retirar-se para sul, para o Estado de Jor, para descansar e reorganizar-se, enquanto a 8.ª Divisão Australiana tentaria impedir o avanço japonês.
Os soldados Aliados, sob o comando do Major-general Gordon Bennett, infligiram pesadas perdas às forças japonesas na emboscada da Ponte Gemensah e numa segunda batalha a poucos quilómetros a norte da cidade de Gemas. Membros da 8.ª Divisão Australiana mataram cerca de 600 soldados da 5.ª Divisão Japonesa na emboscada na própria ponte, enquanto os canhões antitanque australianos destruíram vários tanques japoneses na batalha a norte de Gemas. A batalha registou as maiores perdas japonesas de qualquer batalha em que os japoneses tinham participado na campanha da Malásia e viu a morte de um dos seus comandantes, Shiegeo Gotanda, que foi morto por fogo australiano enquanto dirigia as suas tropas, abalando temporariamente o moral de muitos soldados japoneses.
Embora a emboscada tenha sido bem-sucedida para os Aliados, a defesa de Muar e Bakri, na costa oeste, foi um fracasso completo que resultou no quase-aniquilamento da 45.ª Brigada de Infantaria Indiana e em pesadas baixas para os dois batalhões de infantaria australianos que lhe estavam ligados. Este foi o primeiro confronto entre unidades da 18.ª Divisão Britânica e as forças japonesas na Malásia.
Prelúdio A emboscada foi ordenada por instruções do chefe do , Tenente-general Arthur Percival; ele sentia fortemente que a emboscada era a forma de combater os japoneses. Uma força multinacional sob o comando de Bennett, com o nome de código Westforce, foi encarregada de defender a área de . A Westforce ocupou posições cobrindo a frente desde as montanhas até à costa do Estreito de Malaca. Havia duas áreas principais, e ambas foram subdivididas em setores, que estavam amplamente separados entre si e ligados principalmente por comunicações de sinal bastante ténues.
Posições em Gemas A primeira área situava-se em torno da estrada central e da linha férrea para além de . Os três setores subordinados eram: (a) A cavaleiro da estrada e da linha férrea perto de Gemas. Aqui, a 8.ª Brigada de Infantaria Indiana constituía a força de contenção. (b) Mais à frente, ao longo da mesma estrada, encontrava-se a 27.ª Brigada Australiana. Eram encarregados de um papel de contra-ofensiva e já tinham preparado uma emboscada avançada, a partir do 2/29.º Batalhão de Infantaria Australiano, para os japoneses, vários quilómetros à frente, na Ponte Gemensah. (c) À esquerda, encontrava-se a 22.ª Brigada de Infantaria Indiana, encarregada de guardar as aproximações a Segamat a partir de Malaca, contornando o .
Posições da Ponte Gemensah miniaturadaimagem|Disposições Aliadas e rotas de ataque japonesas durante a batalha. A Companhia B do 2/30.º Batalhão Australiano, sob o comando do Capitão Desmond J. Duffy, entrincheirou-se e ocultou-se num dos lados da Ponte Gemensah, que atravessava um ribeiro, como parte da emboscada. A própria ponte tinha sido minada com explosivos, e uma bateria de artilharia de campanha foi instalada num terreno mais elevado, atrás da infantaria, de onde podia dominar a aproximação japonesa à ponte. O 2/30.º Batalhão Australiano estava sob o comando do Tenente-coronel Frederick Galleghan, apelidado de "Black Jack".
Do lado japonês, a Força Mukaide (comandada pelo Coronel Mukaida) foi criada para assumir a liderança da cansada 5.ª Divisão Japonesa e aproximava-se de Gemas e da emboscada australiana na Ponte Gemensah. A Força Mukaide consistia inicialmente no 1.º Regimento de Tanques, com um batalhão de infantaria e artilharia de apoio, sob o comando da 9.ª Brigada. Foi reforçada pelo 11.º Regimento de Infantaria em 15 de janeiro. O Coronel Mukaida era o comandante do 1.º Regimento de Tanques, que no início da Campanha da Malásia consistia em 31 tanques Type 97 Chi-Ha e 17 tanques Type 95 Ha-Gō.
Posições em Muar A segunda área era a que cobria a Costa Oeste e as estradas que a percorrem até ao Estreito de Johor. Esta tinha dois setores, na realidade mais alinhados entre si do que os da primeira área, mas ainda menos eficazmente em contacto. A defesa desta área foi atribuída à 45.ª Brigada Indiana, reforçada por uma única bateria de artilharia de campanha. Incluía o porto marítimo de Muar e estendia-se por cerca de para o interior da selva, em direção a Segamat, ao longo do curso sinuoso do Rio Muar, com as suas margens densamente arborizadas e cobertas de trepadeiras. Por ordens do General Bennett, dois dos batalhões foram dispostos ao longo da linha do rio, que assim dividiram entre si, enquanto o terceiro foi colocado na reserva ativa perto da costa.
A Divisão de Guardas Imperiais estava a deslocar-se pela costa oeste da Malásia, com uma força de dimensão de batalhão sob o comando do Coronel Masakazu Ogaki a aproximar-se da área do rio Muar a partir do mar, enquanto o 4.º e o 5.º Regimentos de Guardas se aproximavam de Muar a partir do norte, sob o comando do General Nishimura.
A recém-chegada 53.ª Brigada de Infantaria da 18.ª Divisão Britânica fazia parte da Westforce. A brigada incluía o 2.º Regimento de Cambridgeshire, o 5.º Norfolk e os 6.º Batalhões de Norfolk. Embora Percival tivesse dado a ordem para os mobilizar, eles não estavam aptos para emprego imediato, tendo estado no mar durante 11 semanas.
Batalha
Ponte Gemencheh e Gemas miniaturadaimagem|esquerda|A Ponte Gemencheh em 1945. A emboscada ocorreu por volta das 16:00 de 14 de janeiro, quando tropas japonesas da 5.ª Divisão se aproximaram, montadas em bicicletas, e atravessaram a ponte sem serem molestadas. Depois veio a coluna principal, com várias centenas de homens, também de bicicleta, seguida por tanques e camiões de engenharia. Nesse momento, a ponte foi detonada, lançando madeira, bicicletas e corpos pelos ares. A Companhia B, do 2/30.º Batalhão Australiano, espalhou-se ao longo de ambos os lados da estrada, oculta em posições de tiro bem protegidas, e abriu fogo, infligindo golpes devastadores à coluna japonesa, à medida que fila após fila de homens e equipamento eram abatidos pelo fogo de metralhadora e rifle. A maioria dos soldados japoneses tinha as suas espingardas amarradas ao guiador das bicicletas, o que tornou a emboscada ainda mais bem-sucedida para os australianos.
As baixas continuaram a aumentar para a coluna emboscada. No entanto, a infantaria em bicicleta que tinha passado pela área da emboscada descobriu o cabo telefónico de campanha escondido numa vegetação rasteira irregular, que ligava de volta às posições das armas, e cortou-o imediatamente. Como resultado, a artilharia Aliada não recebeu qualquer sinal e não pôde apoiar o grupo da emboscada.
Os australianos receberam, no entanto, apoio de artilharia dos seus camaradas. A maioria dos projéteis japoneses caiu sobre a coluna principal, na ponte, aumentando o número de mortos. O grupo da emboscada, tendo feito uma matança substancial, retirou-se em vários grupos nessa mesma noite e, no dia seguinte, a maior parte da Companhia B tinha-se juntado ao seu batalhão numa posição perto de Gemas. A Companhia B perdeu um homem morto em ação e seis homens desaparecidos nos combates na ponte. Soube-se mais tarde que os seis homens desaparecidos tinham sido fuzilados após serem capturados pelos japoneses. O diário de guerra da 9.ª Brigada Japonesa regista as baixas do Destacamento Mukaide em setenta mortos e cinquenta e sete feridos, mas isso não inclui as outras unidades anexadas.
Na manhã de 15 de janeiro, as aeronaves japonesas chegaram e começaram a bombardear a cidade de Gemas. Seis horas após a emboscada, os japoneses tinham reparado a ponte e estavam a caminho da posição principal de Galleghan, no marco de na estrada Gemas-Tampin. Os sobreviventes da Força Mukaide foram agora reforçados pelo 11.º Regimento Japonês. O 2/30.º Batalhão estava posicionado a cavaleiro da estrada e da linha férrea, com dois Canhões Antitanque de 2 Libras virados para a estrada. Por volta das 10:00 de 15 de janeiro, a infantaria japonesa entrou em confronto com as linhas de defesa Aliadas e, à medida que o dia avançava, foi apoiada por um número crescente de tanques. Numa batalha curta mas violenta, os canhões antitanque australianos, do 2/4.º Regimento Antitanque Australiano, destruíram seis dos oito tanques japoneses, e a sua infantaria de apoio infligiu pesadas baixas à infantaria japonesa que seguia os tanques.
Após vinte e quatro horas de combates, Galleghan retirou o seu batalhão da área. O 2/30.º Batalhão infligiu pesadas baixas aos japoneses com perdas mínimas para si próprios, sofrendo no total dezassete mortos, nove desaparecidos e cinquenta e cinco feridos. Nos dois dias de combates, na ponte e na estrada de Gemas, os historiadores australianos estimam que a 5.ª Divisão Japonesa sofreu cerca de 1.000 baixas.
A retirada não foi molestada, e durante o dia seguinte, a calma instalou-se na área de Segamat. Bennett, encorajado pelo sucesso inicial, foi citado no Singapore Times dizendo que as suas tropas estavam confiantes de que não só fariam parar o avanço japonês, como os forçariam a ficar na defensiva.
Muar miniaturadaimagem|esquerda|A Travessia de Balsa de Muar, onde a 45.ª Brigada Indiana foi disposta ao longo de de frente de rio, com quatro companhias de infantaria a norte do rio e o restante posicionado a sul do rio, para cobrir a principal estrada costeira em Muar contra o avanço da Divisão de Guardas Imperiais. Na noite de 15 de janeiro, os japoneses capturaram várias barcaças atracadas na margem sul do rio Muar e rebocaram-nas para a montante, a fim de flanquear tanto a cidade de Muar como o único batalhão de reserva da guarnição indiana. Barcaças e juncos sobrecarregados atravessavam a foz do rio, sem encontrar resistência, exceto um breve confronto com uma patrulha indiana, que se retirou após uma breve troca de tiros. A patrulha nunca alertou o quartel-general de que os japoneses estavam na margem sul. Ao amanhecer, a força de flanqueamento surpreendeu uma companhia do 7/6.º Rifles Rajputana e derrotou-os. As restantes três companhias indianas (duas do 18.º Regimento Real Garhwal Rifles e outra dos Rifles Rajputana) na margem norte foram isoladas e capturadas pouco depois, sem que a guarnição principal em Muar sequer percebesse que uma divisão japonesa inteira estava do outro lado do rio. Ao meio-dia, atacavam a partir da montante, tanto a cidade de Muar como a linha de comunicações da guarnição com o seu único batalhão de reserva, o 4/9.º Regimento Jat, que estava localizado perto de , na estrada principal a sul de Muar.
Em Muar propriamente dito, uma tentativa japonesa de desembarcar e tomar o porto foi repelida pela artilharia australiana, que disparou contra barcaças e juncos sobrecarregados enquanto tentavam atravessar a foz do rio. No entanto, no final da tarde, os japoneses, que já tinham feito outra travessia mais acima no rio, estavam na própria cidade de Muar. Os comandantes dos Rifles Rajputana e dos Rifles Reais Garhwal foram mortos juntamente com a maioria dos seus oficiais durante os combates em torno da cidade, deixando os sipaios, na sua maioria adolescentes, sem liderança. Para aumentar os desastres da 45.ª Brigada, foi neste ponto da batalha que um ataque aéreo de aeronaves japonesas destruiu o Quartel-General da 45.ª Brigada, matando todos os oficiais do estado-maior e provocando uma concussão no Brigadeiro Duncan (um dos únicos dois sobreviventes do ataque). Devido à concussão do Brigadeiro Duncan e à morte de dois dos seus comandantes de batalhão e da maioria do pessoal do QG, o comando da 45.ª Brigada foi temporariamente entregue a Anderson, do 2/19.º Batalhão Australiano.