A Operação Chariot ou Raide de Saint-Nazaire foi um ataque anfíbio britânico à fortemente defendida em Saint-Nazaire, na França ocupada pela Alemanha, durante a Segunda Guerra Mundial. A operação foi realizada pela Marinha Real (RN) e pelos Comandos Britânicos sob os auspícios do em 28 de março de 1942.True Stories from the SAS and Elite Forces [Histórias reais da SAS e das forças de elite] - Jon E Lewis, ISBN 0752513508
Saint-Nazaire foi atacada porque a perda da sua doca seca forçaria o maior couraçado da Alemanha, o Tirpitz, a regressar a águas nacionais se fosse danificado. Isto expô-lo-ia a ataques de forças britânicas, incluindo a Frota Doméstica, no Canal da Mancha ou no Mar do Norte.
O obsoleto contratorpedeiro HMS Campbeltown, acompanhado por 18 embarcações mais pequenas, atravessou o Canal da Mancha até à costa atlântica de França e embateu no portão sul da doca seca Normandie. O navio tinha sido carregado com explosivos de ação retardada, bem escondidos dentro de um invólucro de aço e betão, que detonaram mais tarde naquele dia, colocando a doca fora de serviço até 1948.
Uma força de comandos desembarcou para destruir máquinas e outras estruturas. O fogo alemão afundou, incendiou ou imobilizou praticamente todas as pequenas embarcações destinadas a transportar os comandos de volta para Inglaterra. Os comandos lutaram pela cidade para escapar por terra, mas muitos renderam-se quando ficaram sem munições ou foram cercados pela Wehrmacht que defendia Saint-Nazaire.
Dos 612 homens que realizaram o ataque, 228 regressaram à Grã-Bretanha, 169 foram mortos e 215 tornaram-se prisioneiros de guerra. As baixas alemãs incluíram mais de 360 mortos, alguns dos quais foram mortos após o ataque, quando o Campbeltown explodiu. Para reconhecer a sua bravura, 89 membros da força de ataque foram condecorados, incluindo cinco Cruzes Vitória. Após a guerra, Saint-Nazaire foi uma das 38 atribuídas aos comandos. A operação foi chamada de "o maior ataque de todos" nos círculos militares britânicos.
Antecedentes Saint-Nazaire fica na margem norte do Loire, a do porto britânico mais próximo. Em 1942, tinha uma população de 50.000 habitantes. O porto de Saint-Nazaire tem um porto exterior conhecido como Avant Port, formado por dois cais que se projetam no Oceano Atlântico. Este conduz a duas eclusas antes do Bassin de Saint-Nazaire. Estas eclusas controlam o nível da água na bacia para que não seja afetada pela maré.
Para além da bacia fica a doca interior maior chamada Bassin de Penhoët, que pode acomodar navios de até 10.000 toneladas. Há também uma entrada antiga para o Bassin de Saint-Nazaire a meio do Bassin de Saint-Nazaire. Imediatamente a montante desta fica a doca seca Normandie, entre o Bassin de Saint-Nazaire e o Loire, com a sua extremidade sul voltada para o Loire e a extremidade norte voltada para o Bassin de Penhoët. Construída para albergar o navio de passageiros , esta doca foi a maior doca seca do mundo quando foi concluída em 1932. O cais "Old Mole" projeta-se no Loire a meio caminho entre o cais sul do Avant Port e a entrada antiga para a bacia.
Em 24 de maio de 1941, a Batalha do Estreito da Dinamarca foi travada entre os navios alemães e e os navios britânicos e . O Hood explodiu e afundou; o Prince of Wales foi danificado e forçado a retirar-se. O Bismarck, também danificado, ordenou que o seu consorte prosseguisse independentemente enquanto ele se dirigia para o porto francês de Saint-Nazaire, que era o único porto na costa atlântica com uma doca seca capaz de acomodar um navio do seu tamanho. Foi intercetado pelos britânicos e afundado a caminho.
A Divisão de Inteligência Naval Britânica propôs pela primeira vez um ataque de comando à doca no final de 1941. Quando o Tirpitz foi declarado operacional em janeiro de 1942, a Marinha Real (RN) e a Força Aérea Real (RAF) já estavam a elaborar planos para o atacar. Os planeadores do Quartel-General de Operações Combinadas estavam a analisar cenários potenciais se o Tirpitz escapasse ao bloqueio naval e chegasse ao Atlântico. Decidiram que o único porto capaz de o acomodar era Saint-Nazaire, especialmente se, como o Bismarck, fosse danificado a caminho e precisasse de reparações. Chegaram à conclusão de que, se a doca de Saint-Nazaire não estivesse disponível, os alemães dificilmente arriscariam enviar o Tirpitz para o Atlântico.
As Operações Combinadas examinaram várias opções durante o planeamento da destruição da doca. Nesta fase da guerra, o governo britânico ainda tentava evitar baixas civis. Isto excluía um ataque de bombardeamento pela RAF, que na altura não possuía a precisão necessária para destruir a doca sem perdas graves de vidas civis.
A (SOE) foi contactada para ver se os seus agentes podiam destruir as eclusas da doca. Decidiram que a missão estava além das suas capacidades porque o peso de explosivos necessário exigiria demasiados agentes para os transportar. A Marinha Real também não conseguiu montar uma operação, uma vez que Saint-Nazaire fica a rio acima no estuário do Loire. Quaisquer navios de guerra suficientemente grandes para causar danos suficientes seriam detetados muito antes de estarem ao alcance.
miniaturadaimagem|esquerda|alt=Um grande navio de passageiros diminui os seus arredores|O na sua doca homónima
Os planeadores examinaram então se uma força de comandos poderia realizar a tarefa. Uma maré viva excecionalmente alta estava prevista para março de 1942, o que permitiria que um navio ligeiro passasse sobre os bancos de areia no estuário e se aproximasse das docas, contornando o canal dragado fortemente defendido. Num dos primeiros planos, os planeadores conceberam um ataque para se aproximar das docas apenas com lanchas a motor. e os seus colegas rejeitaram imediatamente este plano. A sua oposição ao plano foi forte. Argumentaram: "eles nunca chegarão à costa..." Concluíram: "sem contratorpedeiro, sem operação". A aproximação também era demasiado rasa para um navio de desembarque de infantaria, mas os planeadores acreditavam que, se um contratorpedeiro pudesse ser aligeirado, poderia ter um calado suficientemente reduzido para conseguir passar.
Plano O objetivo do ataque era destruir a doca Normandie, as antigas eclusas de entrada no Bassin de Saint-Nazaire com a maquinaria de bombagem de água e outras instalações, quaisquer U-boats ou outros navios na área. O plano inicial das Operações Combinadas exigia que um contratorpedeiro especialmente aligeirado realizasse o ataque. Seria carregado com explosivos e embateria nas eclusas da doca. Os comandos a bordo desembarcariam então e usariam cargas de demolição para destruir as instalações da doca próximas, holofotes e posições de artilharia. O contratorpedeiro seria então explodido. Ao mesmo tempo, a RAF realizaria ataques aéreos de diversão na área.miniaturadaimagem|alt=mapa pormenorizado a cores das docas|centro|As docas de Saint-Nazaire, 1942|772x772pxQuando o plano foi apresentado ao Almirantado, este recusou-se a apoiá-lo. A perda certa de um ou ambos contratorpedeiros para eliminar a doca seca estava fora de questão. Sugeriram que poderiam fornecer um antigo contratorpedeiro França Livre, o , e uma flotilha de pequenas lanchas a motor para transportar os comandos e evacuá-los depois. A aprovação da missão, com o nome de código Operação Chariot, foi dada em 3 de março de 1942. Usar um navio francês implicaria usar as forças da França Livre e aumentar o número de pessoas com conhecimento do ataque. Consequentemente, decidiu-se que a marinha teria de fornecer um navio próprio. A RAF queixou-se de que o ataque consumiria muitos dos seus recursos e o número de aeronaves atribuídas pelo Comando de Bombardeiros da RAF diminuiu durante o planeamento do ataque. O primeiro-ministro britânico Winston Churchill complicou ainda mais as coisas quando ordenou que os bombardeamentos só deveriam ocorrer se os alvos fossem identificados visualmente.
O Quartel-General de Operações Combinadas trabalhou em estreita colaboração com várias organizações de inteligência para planear o ataque. A Divisão de Inteligência Naval compilou informações de várias fontes. Um plano pormenorizado da cidade de Saint-Nazaire foi fornecido pelo Serviço Secreto de Inteligência, e informações sobre a artilharia costeira nas proximidades foram fornecidas pelo ramo de Inteligência Militar do Ministério da Guerra. As informações sobre a própria doca vieram de revistas técnicas do pré-guerra. O Centro de Inteligência Operacional Naval selecionou a rota e o calendário para o ataque com base em informações sobre a localização de campos minados e sinais de reconhecimento alemães obtidas através de decifrações da Enigma e do conhecimento das patrulhas da Luftwaffe compilado pelo Ramo de Inteligência Aérea do Ministério do Ar. Quando todos os planos foram reunidos e o calendário definido, a parte principal do ataque não deveria durar mais de duas horas. Os comandos e a tripulação do Campbeltown deveriam embarcar nas lanchas a motor no cais Old Mole e depois fugir.
Composição da força de ataque miniaturadaimagem|upright=1.3|alt=Marinheiros e operários num navio em doca|HMS Campbeltown a ser convertido para o ataque. Há duas linhas duplas de placas de blindagem em cada lado do navio e as montagens dos canhões Oerlikon. Duas das suas chaminés foram removidas, com as duas restantes cortadas num ângulo para simular um navio alemão.
O plano revisto das Operações Combinadas exigia um contratorpedeiro para embater nas eclusas da doca e várias embarcações mais pequenas para transportar os comandos. A Marinha Real forneceria, portanto, o maior contingente para o ataque, sob o comando geral do oficial naval sénior, o Comandante . O navio selecionado para embater nas eclusas da doca foi o HMS Campbeltown, comandado pelo Tenente-comandante . O Campbeltown era um contratorpedeiro da Primeira Guerra Mundial e tinha sido anteriormente o na Marinha dos Estados Unidos. Entrou ao serviço da RN em 1940 como um dos 50 contratorpedeiros transferidos para o Reino Unido ao abrigo do .
A conversão do Campbeltown para o ataque demorou dez dias. Teve de ser aligeirado para reduzir o seu calado e conseguir ultrapassar os bancos de areia no estuário. Isto foi conseguido removendo compartimentos internos. O estaleiro removeu os seus três canhões de , os tubos lançadores de torpedos e as cargas de profundidade do convés e substituiu o canhão da proa por um canhão rápido de 12 libras de . Oito Oerlikons de 20 mm foram instalados em montagens elevadas acima do nível do convés. A ponte e o leme receberam proteção de placas de blindagem extra, e duas filas de blindagem foram fixadas ao longo dos lados do navio para proteger os comandos no convés aberto.
Duas das suas quatro chaminés foram removidas, e as duas da proa foram cortadas num ângulo para se assemelharem às de um contratorpedeiro alemão. A proa foi carregada com 4,5 toneladas de explosivos de alto poder, que foram colocados em betão. Os explosivos eram a carga de profundidade Mark VII. Decidiu-se que a carga explosiva seria temporizada para detonar depois de os atacantes terem deixado o porto. Para impedir que os alemães a rebocassem, a tripulação abriria as válvulas de fundo do navio antes de o abandonar. Caso ficasse inutilizado ou afundasse antes de chegar à doca, quatro lanchas a motor tinham sido destacadas para recolher a tripulação e colocar os comandos em terra. A carga seria reajustada para explodir depois de o último barco ter partido.
miniaturadaimagem|upright=1.2|alt=Um grupo de 15 homens de uniforme com armas|Comandos Britânicos, 1942.