A Operação Pheasant, também conhecida como a Libertação do Brabante do Norte, foi uma grande operação para limpar as tropas alemãs da província de Brabante do Norte, nos Países Baixos, durante os combates na Frente Ocidental da Segunda Guerra Mundial. Esta ofensiva foi concebida como resultado do fracasso da Operação Market Garden e do esforço Aliado para capturar o importante porto de Antuérpia. Foi conduzida pelo 21.º Grupo de Exércitos Aliado entre 20 de outubro e 4 de novembro de 1944.
Após superar alguma resistência alemã, esta operação libertou as cidades de Tilburgo, 's-Hertogenbosch, Roosendaal, Bergen op Zoom, e Breda. Como resultado, a ofensiva limpou grande parte do Brabante; as posições alemãs que defendiam a região ao longo dos seus canais e rios foram quebradas.
Antecedentes
Em setembro de 1944, os Aliados lançaram a Operação Market Garden, uma grande ofensiva a partir da fronteira belga-holandesa através do sul dos Países Baixos, passando por Eindhoven e Nimega, em direção à ponte sobre o Reno em Arnhem. O objetivo era atravessar o Reno e contornar a Linha Siegfried em preparação para a investida final em direção a Berlim. As tropas Aliadas conseguiram tomar as pontes, mas os atrasos e o aumento da resistência resultaram na derrota na ponte sobre o Reno em Arnhem. O avanço parou a sul do Baixo Reno, resultando num estreito saliente que se estendia do norte da Bélgica através do sudeste dos Países Baixos e era vulnerável a ataques. Os assaltos alemães neste saliente, particularmente em Nimega, foram repelidos, e os Aliados chamaram a esta região "a ilha".
As forças alemãs atacaram outra parte do saliente a partir de uma cabeça de ponte a oeste da curva do rio Mosa (conhecido como Maas em neerlandês e alemão) perto da cidade de Venlo. A foi lançada para destruir esta cabeça de ponte, e a ameaça foi removida, embora a um custo elevado na tomada de Overloon e Venray. No entanto, isto significou que o flanco mais a oeste, em direção a Tilburgo e 's-Hertogenbosch, também se tornou uma ameaça que precisava ser eliminada, bem como para alargar a linha da frente.
Em 16 de outubro, o Comandante do 21.º Grupo de Exércitos, Marechal de Campo Bernard Montgomery, reorientou o 2.º Exército Britânico para que o peso total desta formação estivesse disponível para o esforço anglo-canadiano de abrir Antuérpia como principal porto de abastecimento das forças Aliadas. A ala direita do exército avançaria ao longo do rio Mosa, e a sua ala esquerda passaria cerca de a sul de Tilburgo. Isto colocou o XII Corpo, comandado pelo Tenente-general Neil Ritchie, no flanco esquerdo do corredor Eindhoven-Nimega, virado para oeste. No flanco direito do corpo estavam a 53.ª (Galesa) Divisão de Infantaria e a 7.ª Divisão Blindada, apoiadas pela 4.ª Brigada Blindada e pela 33.ª Brigada Blindada. O flanco esquerdo, composto por duas divisões escocesas – a 51.ª Divisão Highlander e a 15.ª Divisão Escocesa – seria apoiado pela 6.ª Brigada de Tanques da Guarda.
Plano Aliado Foi concebida uma operação para libertar as secções central e ocidental da Província de Brabante do Norte através de um forte avanço para oeste, no eixo de 's-Hertogenbosch a Breda. Para apoiar a contínua batalha do Escalda, o 21.º Grupo de Exércitos Aliado lançaria o ataque – os componentes do 1.º Exército Canadiano atacariam a partir da Bélgica (Operação Suitcase) e o 2.º Exército Britânico atacaria a partir dos Países Baixos, no flanco ocidental exposto do corredor de Nimega. A operação geral, com o nome de código Pheasant, começaria em 20 de outubro.
No primeiro dia, a 53.ª Galesa e a 7.ª Blindada (Operação Alan) limpariam 's-Hertogenbosch. A cidade, com uma população de 50.000 habitantes, era efetivamente uma fortaleza medieval com muralhas, um fosso e uma cidadela, cortada por vias navegáveis: o Rio Dommel e o Canal Zuid Willems.
A Operação Colin envolveria a 51.ª Highlander; atacariam juntamente com a 15.ª Escocesa, no seu flanco esquerdo, para capturar a cidade de Tilburgo e avançar para norte. O plano para o ataque divisionário a partir de era que o objetivo da 153.ª Brigada fosse a cidade de Schijndel, a 152.ª Brigada, à esquerda, limparia a área arborizada a leste do Rio Dommel, e a 154.ª Brigada, montada em , ficaria na reserva para explorar, com o objetivo de tomar , Boxtel e Vught, bem como as cidades e aldeias a sudeste e sul de 's-Hertogenbosch.
O I Corpo Britânico, comandado pelo Tenente-general , apoiaria os flancos esquerdos da Colin, com o objetivo da 1.ª Divisão Blindada Polaca de capturar a cidade de Breda, e a 4.ª Divisão Blindada Canadiana atacaria em direção a Bergen op Zoom. No flanco esquerdo dos polacos, a 49.ª Divisão de Infantaria Britânica visava atacar a cidade de e forçar uma cabeça de ponte sobre o Rio Mark, que era o único ponto de passagem de balsa e ponte do 15.º Exército alemão sobre o (parte do Estuário do Mosa), com uma milha de largura. Seriam assistidos no seu flanco esquerdo pela 104.ª Divisão Timberwolf dos EUA, que tinha sido designada para apoiar o I Corpo Britânico.
Defesas alemãs Enfrentando estes dois corpos estava o 15.º Exército Alemão do Heeresgruppe ‘B’ ("Grupo de Exércitos B"), comandado pelo General Gustav-Adolf von Zangen. Este era composto pelo LXXXIX Corpo, LXVII Corpo e LXXXVIII Corpo. O Grupo de Exércitos B fazia parte do OB West, que estava sob o comando de Gerd von Rundstedt.
Operação Pheasant
XII Corpo Britânico O ataque começou na noite de 22 de outubro – a Artilharia Real do XII Corpo abriu fogo sobre posições alemãs conhecidas na aldeia de . O Corpo avançou pouco depois, mas as condições meteorológicas eram tão más que impediram o apoio aéreo. Mais tarde, a visibilidade melhorou e todos os pedidos de apoio aéreo imediato foram atendidos por elementos da 2.ª Força Aérea Tática da RAF. Com uma forte força de bombardeiros médios, bem como caça-bombardeiros Hawker Typhoon e Supermarine Spitfire, atacaram as pontes Maas/Hollands Diep em Hedel e Moerdijk. O seu maior sucesso foi a destruição do quartel-general do 15.º Exército em Dordrecht; dois generais e setenta outros oficiais de estado-maior foram mortos no ataque. A 53.ª Galesa, composta pelas 71.ª e 160.ª Brigadas, com a 158.ª mantida na reserva perto de Oss, lançou o seu ataque juntamente com a 7.ª Blindada sobre Nuland. A 71.ª Brigada começou a avançar a partir da linha Vinkel-Papendijk, a sul, e a 160.ª a partir da linha Loonschestraat, imediatamente a oeste de . Nuland foi limpa pelas 07:45, com dois batalhões alemães em fuga; mais tarde, um contra-ataque foi então repelido por fogo de metralhadora.
Operação Colin miniaturadaimagem|Infantaria da 51.ª Divisão Highlander, apoiada por do 2.º Derbyshire Yeomanry, passa por uma casa em chamas em St Michielsgestel, durante a Operação Colin.
A 51.ª Highlander, composta pelas 152.ª, 153.ª e 154.ª Brigadas, atacaria a partir da aldeia de Eerde, perto de Veghel, a cerca de dezoito quilómetros de 's-Hertogenbosch. Enfrentando a 51.ª estava a veterana 59.ª Divisão de Infantaria da Wehrmacht, que mantinha a 'Linha Eerde' até Liempde, entre Boxtel e Veghel.
O ataque ocorreu ao amanhecer de 23 de outubro, e os Highlanders tomaram Schijndel com relativa facilidade, avançando apesar do aumento da resistência. A 152.ª brigada atacou os bosques a leste do Rio Dommel e a área em frente a Boxtel e ao dique de Schijndel. Contra pára-quedistas endurecidos, os escoceses conquistaram os seus objetivos, embora com algumas perdas. Eventualmente, chegaram a Vught e libertaram o – um Konzentrationslager (campo de concentração) construído em solo holandês. A posição na cidade era confusa, pois o 7.º Black Watch foi alvo de intenso fogo de artilharia e morteiros a partir da área de Fort Isabella, mas pelas 15:00, este também foi dominado.
Entretanto, a 7.ª Brigada Blindada tinha sido detida por canhões alemães em Loon op Zand – a 153.ª Brigada foi enviada para ajudar e, juntas, tomaram a cidade antes de se moverem para norte, tendo chegado a em 30 de outubro. A 154.ª Brigada explorou então para noroeste, em direção a , que alcançaram no final do dia. Os alemães, desesperados para não serem envolvidos, tentaram manter a rota aberta o maior tempo possível, mas os britânicos atravessaram o após encontrarem uma ponte intacta e, subsequentemente, tomaram a cidade de Geertruidenberg sem qualquer resistência. Um pequeno contra-ataque alemão não conseguiu deter o avanço britânico, e encontraram a ponte sobre o Rio Mosa destruída.
Após tomar Schijndel e terem chegado a Boxtel, os escoceses avançaram apenas para descobrir que tinha sido abandonada pelos alemães. Nas celebrações que se seguiram, o 2.º Seaforth conseguiu resgatar 100 soldados e aviadores evadidos da 1.ª Divisão Aerotransportada que tinham conseguido sair de Arnhem. No entanto, a ponte em Hal foi destruída e mantida pelos alemães em força. A Colin terminou, e a divisão como um todo teve alguns dias de descanso. Mais a sul, a outra divisão escocesa, a 15.ª, moveu-se em direção a Tilburgo.
Operação Alan – Batalha de 's-Hertogenbosch miniaturadaimagem|esquerda|upright|Soldados alemães em 's-Hertogenbosch. Nas primeiras horas de 24 de outubro, o 1/5.º Batalhão, Regimento de Welch, e o 1.º Batalhão, Regimento de East Lancashire, iniciaram a sua marcha noturna ao longo da linha férrea sob . Em 's-Hertogenbosch, a 53.ª como um todo enfrentou a veterana 712.ª Divisão de Infantaria da Wehrmacht.
Forte oposição foi encontrada pelos Dragoons Inniskilling da 7.ª Divisão Blindada, particularmente em Middelrode, mas em combates difíceis, a 53.ª Divisão ganhou uma primeira posição em 's-Hertogenbosch nas primeiras horas. Pelas 04:30, os elementos de ponta tinham alcançado a extremidade nordeste da cidade. Avançaram rapidamente contra os alemães perto das pontes sobre os pequenos canais que rodeavam a cidade. Atravessaram a rede de vias navegáveis, muitas das quais ainda intactas, que cortavam a antiga cidadela. As tropas avançaram com tanques Churchill em apoio; além disso, o Esquadrão C da 79.ª Divisão Blindada, com tanques lança-chamas , também estava em apoio.
O 1/5.º Welch tentou limpar a parte norte da cidade e capturar a ponte sobre o Rio Dieze. Este último objetivo acabou por correr mal. Um pelotão de liderança da Companhia B perdeu-se e, embora a ponte tenha sido encontrada intacta, foi posteriormente explodida, deixando os homens encurralados. Canhões autopropulsados alemães aproximaram-se então e, dentro de doze horas, travou-se uma batalha intensa. Um dos canhões autopropulsados foi destruído por um PIAT, mas com a munição esgotada, o pelotão encurralado foi forçado a render-se, cerca de cinquenta homens no total, alguns dos quais tentaram nadar de volta para o outro lado do rio.
À medida que o resto da brigada avançava, o 1.º Batalhão dos East Lancs tinha limpado a zona sul do rio. Emboscaram uma coluna alemã que se retirava para a cidade vinda de leste, ao longo da estrada Hintham. Tanques e porta-aviões blindados dos Dragoons Inniskilling cavalgaram no topo da linha férrea – uma viagem acidentada e exposta, mas rapidamente se ligaram à infantaria. Apoiados por estes tanques, os East Lancs tentaram capturar as duas pontes sobre o Rio Aa e o Canal Zuid-Willemsvaart, em linha na estrada que conduz de Hintham. A ponte sobre o Rio Aa foi tomada intacta, mas a ponte sobre o Canal Zuid-Willemsvaart foi destruída. O batalhão ocupou então posições entre os dois canais e avançou para a cidade. Atravessaram o lado oriental da cidade e os seus dois pelotões de liderança aproximaram-se da ponte ferroviária sobre o Rio Dommel. Após alguns combates ferozes, alcançaram a ponte apenas para descobrir que tinha sido destruída. No entanto, ao anoitecer, uma eclusa próxima sobre o canal, em frente à Estação Ferroviária, foi encontrada intacta.