Charlotte "Lotte" Auerbach FRS FRSE (Krefeld, 14 de maio de 1899 – Edimburgo, 17 de março de 1994) foi uma geneticista, pesquisadora e professora universitária alemã que contribuiu para a fundação da ciência da mutagênese.
Tornou-se amplamente conhecida após 1942, quando descobriu, juntamente com A. J. Clark e J. M. Robson, que o gás mostarda era capaz de provocar mutações em moscas-da-fruta (Drosophila). Ao longo da carreira, publicou 91 artigos científicos e foi membro da Royal Society of Edinburgh e da Royal Society de Londres.
Em 1976, recebeu a Medalha Darwin da Royal Society. Além de suas importantes contribuições científicas e de seu entusiasmo pela ciência, destacou-se por seus amplos interesses culturais, independência, modéstia e notável honestidade.
Biografia Auerbach nasceu em Krefeld, no então Império Alemão, em 1899, filha de Selma Sachs e Friedrich Auerbach. Seu interesse pela ciência pode ter sido influenciado por sua família: seu pai, Friedrich Auerbach (1870–1925), era químico; um de seus tios era físico; e seu avô, Leopold Auerbach, era anatomista.
Estudou biologia e química nas universidades de Würzburg, Freiburg e Berlim. Em Berlim, teve como professores Karl Michael Haider e Max Hartmann, que exerceram grande influência sobre sua formação. Posteriormente, em Würzburg, estudou com Hans Kniep. Após obter excelentes resultados nos exames de biologia, química e física, decidiu inicialmente seguir a carreira de professora de ciências no ensino secundário, concluindo essa formação com distinção em 1924.
Lecionou em Heidelberg entre 1924 e 1925 e, por um breve período, na Universidade de Frankfurt, de onde foi demitida, provavelmente por ser judia. Em 1928, iniciou pesquisas de pós-graduação no Instituto Kaiser Wilhelm de Biologia, em Berlin-Dahlem, na área de fisiologia do desenvolvimento, sob orientação de Otto Mangold. No ano seguinte, abandonou esse trabalho. Mangold, que posteriormente ingressaria no Partido Nazista, tinha um estilo de liderança autoritário que desagradava Auerbach. Quando ela sugeriu mudar o rumo de seu projeto de pesquisa, recebeu como resposta:
Depois disso, voltou a lecionar biologia em diversas escolas de Berlim, até que as leis antissemitas do regime nazista a impediram de continuar exercendo a profissão. Seguindo o conselho de sua mãe, deixou a Alemanha em 1933 e refugiou-se em Edimburgo, na Escócia. Em 1935, concluiu seu doutorado no Instituto de Genética Animal da Universidade de Edimburgo, instituição à qual permaneceu vinculada durante toda a sua carreira.
Carreira científica A tese de doutorado de Auerbach tratou do desenvolvimento das pernas em Drosophila. Após concluir o doutorado, tornou-se assistente pessoal de Francis Albert Eley Crew, que a integrou ao grupo de pesquisadores reunido no Instituto de Genética Animal. Nesse ambiente, teve contato com importantes cientistas, como Julian Huxley, J. B. S. Haldane e, sobretudo, Hermann Joseph Muller.
Muller, um renomado geneticista e pesquisador das mutações, permaneceu em Edimburgo entre 1938 e 1940 e foi responsável por despertar em Auerbach o interesse pelo estudo das mutações genéticas. Inicialmente, ela recusou trabalhar com Muller quando Crew lhe propôs essa colaboração. Muller, que presenciou sua objeção, respondeu que desejava trabalhar apenas com pessoas realmente interessadas nos projetos. Ao perceber que Auerbach tinha curiosidade sobre o funcionamento dos genes, explicou que compreender seus mecanismos exigia entender também o que acontecia quando eles sofriam mutações. Esse argumento a convenceu.
Mais tarde, Auerbach recordaria:
Suas pesquisas sobre mutações genéticas permaneceram inéditas durante vários anos, pois os estudos envolvendo gás mostarda eram considerados informações sigilosas pelo governo durante a Segunda Guerra Mundial. Somente em 1947 ela pôde publicar seus resultados. Depois de atuar como instrutora assistente em genética animal, tornou-se professora universitária em 1947. Em 1967 foi nomeada professora de Genética e encerrou sua carreira acadêmica em 1969, ao receber o título de professora emérita.
Ensino Embora considerasse o ensino nas escolas, por vezes, uma atividade difícil, Auerbach apreciava lecionar na universidade. Suas aulas eram conhecidas pela clareza e normalmente eram ministradas sem o auxílio de anotações. Falava com autoridade, mas incentivava perguntas e reservava tempo para discussões com os estudantes.
Também escreveu diversos livros didáticos sobre genética, muitos dos quais foram traduzidos para outros idiomas. Sua obra Genetics in the Atomic Age ("Genética na Era Atômica"), publicada em 1956, foi elogiada pelo Bulletin of the Atomic Scientists pela excelência com que explicava um tema considerado altamente técnico.
Atuação pública Auerbach apoiou a Campanha pelo Desarmamento Nuclear (Campaign for Nuclear Disarmament – CND), foi uma firme opositora do apartheid e defendia posições políticas liberais. Em 1947, publicou um livro de contos de fadas intitulado Adventures with Rosalind, utilizando o pseudônimo Charlotte Austen.
Vida pessoal Charlotte Auerbach era filha única e nasceu em uma família judaica estabelecida havia três gerações, cujos antepassados haviam vivido por várias gerações em Breslávia, hoje na Polônia. Após fugir da Alemanha nazista em 1933, naturalizou-se cidadã britânica em 1939.
Nunca se casou nem teve filhos biológicos. Entretanto, acolheu informalmente dois meninos. O primeiro foi Michael Avern, filho da companheira de língua alemã que cuidava de sua mãe, também refugiada no Reino Unido. Auerbach ajudou a criá-lo. O segundo foi Angelo Alecci, oriundo de uma família siciliana de poucos recursos. Charlotte conheceu Angelo por meio da organização beneficente Save the Children Fund.
Auerbach era judia.
Últimos anos e morte Em 1989, aos 90 anos de idade, doou sua casa em Edimburgo a Michael Avern e mudou-se para a Abbeyfield Home, em Polwarth Terrace, Edimburgo, instituição administrada por uma igreja. Charlotte morreu no local em 17 de março de 1994, aos 94 anos. Seu corpo foi cremado no Crematório de Mortonhall.
Livros Auerbach C., 1956. Genetics in the Atomic Age. Oliver and Boyd. Auerbach C., 1961, 1964. The Science of Genetics. Nova York, Harper & Row. Auerbach C., 1965. Notes for Introductory Courses in Genetics. Edimburgo: Kallman. Auerbach C., 1976. Mutation Research: Problems, Results and Perspectives. Londres: Chapman & Hall.
Artigos científicos
Auerbach C., 1961. Chemicals and their effects. In: Symposium on Mutation and Plant Breeding, National Research Council Publication 891, 120–144. Washington DC: National Academy of Sciences. Auerbach C., 1962. Mutation: An introduction to research on Mutagenesis. Part I. Methods. Edinburgh: Oliver & Boyd.
Auerbach C., 1963. Stages in the cell cycle and germ cell development. In: Radiation effects in Physics, Chemistry and Biology, edited by Ebert, M. & A. Howard, 152–168. Chicago Year Book Medical.
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