Birnbeck Pier, também conhecido como Old Pier (), é um píer e uma ilha situados no Canal de Bristol, em Weston-super-Mare, North Somerset, Inglaterra, aproximadamente 18 milhas a sudoeste de Bristol. É o único píer do país que liga o continente a uma ilha, conectando-se à Birnbeck Island (anteriormente Berne Island ou Bairn Beck Island), uma ilha rochosa de 1,2 hectare localizada imediatamente a oeste de Worlebury Hill. O píer, classificado como edifício listado de grau II*, foi projetado por Eugenius Birch e inaugurado em 1867. O Birnbeck Pier é um dos apenas seis píeres classificados como Grau II* ainda existentes no país. As salas de espera e de refeições, construídas em 1898, foram projetadas pelo arquiteto local Hans Price, e a torre do relógio e a casa do administrador do píer também lhe são atribuídas.
Durante a segunda metade do século XIX e o início do século XX, o píer foi muito frequentado por moradores e turistas. Como ponto de embarque para navios a vapor que operavam no Canal de Bristol, passou por diversas ampliações e modificações ao longo dos anos. Durante a Segunda Guerra Mundial, o píer foi comissionado pelo Almirantado como HMS Birnbeck, integrando a Diretoria de Desenvolvimento de Armas Diversas (DMWD), onde foi utilizado em pesquisas sobre novas armas. Entre suas atividades estiveram os testes da Bomba ricocheteadora desenvolvida por Barnes Wallis.
Após a guerra, o píer foi reaberto, mas o número de visitantes e passageiros dos navios de excursão diminuiu. A última excursão atracou no píer em 1979. O Birnbeck Pier está fechado ao público desde 1994, integra o Registro de Patrimônios em Risco e parte de sua estrutura desabou durante tempestades em 2015. Em julho de 2023, o píer foi adquirido pelo Conselho de North Somerset com o objetivo de restaurá-lo e reabrir a estação de botes salva-vidas, que havia sido transferida para outro local em 2011. Ilha de Birnbeck
A origem do nome Birnbeck é desconhecida, mas pode derivar de beck, proveniente da palavra escandinava bekk, que significa "banco" no nórdico antigo literário. Alternativamente, Birnbeck pode ter origem no irlandês antigo berna bec, que significa "pequena abertura", em referência ao estreito canal que separa a ilha de Worlebury Hill. Até os primeiros anos do século XX, os moradores da região por vezes pronunciavam o nome como Be-arn Beck.
A ilha é formada por calcário, rocha que deu origem ao termo geológico Birnbeck Limestone Formation. A ilha situa-se imediatamente ao largo do forte de Worlebury Hill, e a área era utilizada para a pesca. Até o século XIX, eram empregados no local stalls, estruturas compostas por redes estendidas entre estacas de madeira fixadas na lama macia. Essas armadilhas capturavam peixes, que podiam ser recolhidos durante a maré baixa. Algumas pessoas trabalhavam como gull-yellers, encarregadas de espantar as gaivotas atraídas pelos peixes; durante o verão, elas viviam em cabanas na ilha.
O Canal de Bristol possui a segunda maior amplitude de marés do mundo. Antes da construção do píer, era possível chegar à ilha por meio de um istmo natural durante a maré baixa. No entanto, as fortes correntes entre a ilha e o continente podiam ser perigosas. Em 1819, os dois filhos mais velhos da família Elton, de Clevedon Court, morreram afogados após serem isolados pela subida da maré enquanto procuravam conchas. História
Em 1845, foi apresentada uma proposta para ligar a Ilha de Birnbeck ao continente, na extremidade oeste de Worlebury Hill. Em 1846, foi constituída uma empresa ao abrigo da Weston-super-Mare Pier Act 1846, com capital autorizado de £ 20.000, para executar o projeto. As obras tiveram início em 1847 com a construção de uma ponte pênsil projetada por James Dredge, destinada a ligar o continente à ilha. Um dos pilares chegou a ser parcialmente construído, mas foi danificado durante uma tempestade. Como a empresa não possuía recursos financeiros suficientes para retomar as obras, acabou sendo dissolvida. Parte da estrutura de pedra desse empreendimento ainda pode ser vista ao lado do píer durante a maré baixa. Construção
miniatura|upright|As estacas e vigas do píer
Em 1864, foi apresentada uma nova proposta para construir um píer até a ilha, financiada por meio da emissão de 2.000 ações, que arrecadaram £20.000. Cecil Hugh Smyth Pigott, filho de quatro anos do senhor do feudo, lançou a pedra fundamental em 28 de outubro de 1864, data em que foi decretado feriado público em Weston-super-Mare e realizado um jantar comemorativo na prefeitura da cidade.
O píer principal possuía originalmente 350 metros de comprimento e 20 pés de largura, sendo construído em balanço. Entretanto, o cais de atracação para maré baixa foi danificado por uma tempestade em 1903, reconstruído em 1909 e finalmente desmontado em 1923, reduzindo o comprimento do píer para 316 metros.
Devido a características arquitetônicas como os encontros em ambas as extremidades, o Birnbeck Pier assemelha-se mais a uma ponte do que à maioria dos píeres de lazer. Quinze conjuntos de estacas sustentam uma viga treliçada contínua; cada conjunto é composto por quatro estacas metálicas rosqueadas no leito do estuário em ângulo, com contraventamentos em forma de "X" entre cada par adjacente. A utilização de hélices aparafusadas em estacas de ferro, em vez das tradicionais estacas de madeira, proporcionou uma fundação mais profunda e muito mais resistente. Essa foi uma das inovações introduzidas por Eugenius Birch, responsável pela sobrevivência de muitos dos píeres que projetou.
Ocorreram problemas de oscilação na estrutura quando bandas marciais desfilavam sobre o píer, tanto no dia de sua inauguração quanto novamente em 1886. Como resultado, foram adicionados novos contraventamentos horizontais às estacas e foi aprovada uma lei proibindo desfiles sobre o píer. A casa de pedágio em estilo gótico e os edifícios localizados na extremidade do píer foram projetados pelo arquiteto local Hans Price.
Para permitir que navios a vapor transportassem excursionistas de um dia até Weston-super-Mare a partir de portos situados tanto na costa inglesa quanto na galesa do Canal de Bristol, foi construído um cais de atracação na margem oeste da ilha. O Estuário do Severn possui a segunda maior amplitude de marés do mundo, ficando atrás apenas da Baía de Fundy, no Leste do Canadá. O formato afunilado do estuário, aliado à amplitude das marés e à geologia composta por rochas, cascalho e areia, gera fortes correntes de maré e elevada turbidez, conferindo à água uma coloração acastanhada característica. A grande variação das marés faz com que as estacas do píer fiquem quase totalmente expostas durante a maré baixa e submersas na maré alta. Operação
miniatura|Parque de diversões no píer, por volta de 1910. À esquerda encontra-se a estação de botes salva-vidas inaugurada em 1902
Quando o píer foi inaugurado, em 5 de junho de 1867, novamente por Cecil Hugh Smyth Pigott, muitos habitantes de Weston-super-Mare receberam folga, e um banquete foi realizado na prefeitura da cidade. A tarifa para caminhar pelo píer era de um penny, mas logo foi elevada para dois pence, o valor máximo permitido pela General Pier and Harbour Act 1861 (24 & 25 Vict. c. 45). Nos três primeiros meses de funcionamento, 120.000 pessoas pagaram a taxa de acesso. Um sistema de trilhos foi instalado para transportar a bagagem dos passageiros que chegavam ao píer.
miniatura|O cais de atracação norte, construído em 1905
Um novo cais de atracação de madeira foi construído no lado norte em 1872, permitindo a desativação do ponto de desembarque original na extremidade oeste. Outro cais foi erguido no canto sudoeste da ilha em 1898, alcançando águas profundas mesmo durante a maré baixa, o que possibilitou que os navios a vapor utilizassem o píer em qualquer estado da maré. Essa estrutura foi danificada por uma tempestade em 1903 e, embora reconstruída em 1909, foi fechada em 1916 e desmontada em 1923. O cais norte também sofreu danos na tempestade de 1903, mas foi substituído pela atual estrutura de aço entre 1903 e 1904.
Um segundo píer, conhecido como Grand Pier, foi inaugurado no centro de Weston-super-Mare em 1904. Embora tivesse capacidade para receber navios a vapor, ele era pouco utilizado devido às fortes correntes ao redor da estrutura. Um bonde elétrico percorria a orla marítima até a via de acesso ao Birnbeck Pier.
Muitos dos visitantes que chegavam nos navios a vapor permaneciam no próprio píer e na Ilha de Birnbeck, onde funcionavam um café, um pavilhão, brinquedos de diversão e um parque de diversões. Essas instalações foram destruídas por um incêndio em 26 de dezembro de 1897 e substituídas pelos edifícios atuais, posteriormente modificados ao longo dos anos. Entre as atrações havia Mutoscopes, um estande de tiro, um carrossel, balanços, um teatro de curiosidades e um bar licenciado. Em 1891 foi instalado um telefone, apenas seis meses após a instalação do primeiro aparelho telefônico em Weston-super-Mare. Em 1909, a área de lazer foi ampliada com uma extensão sustentada por pilares de ferro ao longo do lado sul da ilha. Entretanto, a obra não foi construída de acordo com as especificações e foi demolida em 1912; em seu lugar foi construída uma plataforma de concreto maior, inaugurada em 1932.
Em 1941, o píer foi requisitado pelo Almirantado como posto avançado da Diretoria de Desenvolvimento de Armas Diversas (DMWD). Comissionado como HMS Birnbeck, passou a ser utilizado para o desenvolvimento e armazenamento secretos de armamentos, bem como para testes militares. A bomba saltadora foi testada no Brean Down Fort, situado no lado oposto da Baía de Weston. Após a guerra, o píer retomou sua função como atração turística, porém sua atividade entrou em declínio devido à concorrência do Grand Pier, que inaugurou seus salões de jogos em 1946.
Em 1962, a Birnbeck Pier Company vendeu o píer para a empresa de navegação P & A Campbell. Após a retirada de seus navios, o píer foi vendido para John Critchley, que o transformou em um "centro de lazer vitoriano", recebendo inclusive autorização especial para emitir uma moeda própria destinada aos visitantes. Desde então, diversas propostas buscaram tornar o píer novamente viável comercialmente, incluindo sua conversão em hotel, cassino, empreendimento residencial ou centro de uma marina.
A empresa de navios a vapor de maior sucesso no Canal de Bristol foi a frota "White Funnel" da P & A Campbell. Suas operações foram suspensas durante a Segunda Guerra Mundial e, após o conflito, o número de passageiros diminuiu devido à popularização das férias no exterior e à inauguração da Ponte do Severn na década de 1960. Os serviços regulares de ferry deixaram de atender o Birnbeck Pier em 1971, e a última excursão ocorreu em 19 de outubro de 1979. Os navios de passeio PS Waverley e MV Balmoral ainda operam no Canal de Bristol, mas, quando fazem escala em Weston-super-Mare, os passageiros são transportados por embarcações auxiliares a partir do porto de Knightstone.
Abandono e deterioração
miniatura|Planta do Birnbeck Pier e de seus principais elementos preservados
miniatura|Tabuleiro e vigas danificados em 2023
Em 1984, o píer sofreu danos estimados em £1 milhão quando equipamentos à deriva provenientes de obras de engenharia em Sand Bay, ao norte da estrutura, colidiram com o local. Os reparos foram realizados rapidamente, apesar dos temores de que o Birnbeck Pier viesse a ter o mesmo destino do vizinho Clevedon Pier, que na época permanecia interrompido após o colapso de um de seus vãos.
O píer voltou a sofrer graves danos durante tempestades em 1990 e, por razões de segurança, foi fechado ao público em 1994. As viagens diárias de verão para Cardiff, Clevedon e Penarth foram suspensas por tempo indeterminado. Em razão de seu estado de deterioração, o Historic England incluiu o Birnbeck Pier no Registro de Patrimônios em Risco.