O exército doméstico britânico na Primeira Guerra Mundial serviu o duplo propósito de defender o país contra a invasão e treinar reforços para o exército no estrangeiro. A responsabilidade inicial pela defesa da nação cabia à Força Territorial, uma auxiliar a tempo parcial concebida em 1908 como um meio de expandir o exército num grande conflito estrangeiro mas, como resultado de um compromisso político, implementada como um exército de defesa nacional. Era apoiada neste papel por 42.000 soldados do exército regular, pertencentes principalmente à e aos Engenheiros Reais. As 14 divisões de infantaria e 14 brigadas montadas da Força Territorial foram principalmente atribuídas quer à Força Local, estacionada perto da costa e encarregada de perturbar uma invasão no ponto de desembarque, quer à Força Central, um elemento móvel encarregado de derrotar a força invasora à medida que esta marchava sobre Londres. A Força Local foi aumentada por unidades da Reserva Especial e da Extra Reserva, que eram os terceiros batalhões dos regimentos de infantaria de linha do exército regular estabelecidos para recrutar e treinar substitutos para os dois batalhões de combate dos seus regimentos. O exército doméstico era também em grande parte responsável pela guarda de pontos vulneráveis, como a infraestrutura de comunicações, a rede ferroviária e as fábricas de munições.

Embora os membros da força territorial não pudessem ser obrigados a servir fora do Reino Unido, podiam voluntariar-se para o fazer, e quando um grande número o fez, as unidades da Força Territorial começaram a ser destacadas no estrangeiro. Em julho de 1915, o exército doméstico tinha sido despojado de todas as suas divisões territoriais originais, e os seus lugares nas defesas nacionais foram ocupados por unidades territoriais de segunda linha. As novas unidades competiram por equipamento com o '' que estava a ser formado para expandir o exército no estrangeiro, cujas reservas também foram alocadas à defesa nacional enquanto treinavam, e sofreram com graves escassezes. A tarefa da segunda linha na defesa nacional também foi complicada pela necessidade de fornecer destacamentos de substituição para a primeira linha e pela necessidade de treinar para o seu próprio eventual destacamento no estrangeiro. A maioria das divisões de segunda linha tinha deixado o país em 1917, e as brigadas territoriais nas que permaneceram foram substituídas por brigadas da Reserva de Treino, criada em 1916 por uma reorganização das unidades de reserva do Novo Exército.

Para compensar as perdas, as funções do exército doméstico foram cada vez mais desempenhadas por pessoal inadequado para o serviço na frente. A , composta por homens acima da idade militar com experiência militar anterior, aliviou os membros da força territorial na guarda de pontos vulneráveis. Foi reorganizada no início de 1916 como que, em 1917, também começou a guarnecer as defesas costeiras. Os membros mais velhos da Reserva Nacional desempenharam um papel de liderança no desenvolvimento do . Este foi um movimento civil espontâneo que surgiu assim que a guerra foi declarada e assistiu o exército doméstico em várias funções, incluindo a escavação das defesas de Londres e a guarda de pontos vulneráveis. O movimento foi inicialmente recebido pelas autoridades com antipatia e censura, mas foi formalmente reconhecido em 1916 como uma auxiliar militar oficial e incorporado, como Força de Voluntários, nos planos anti-invasão.

A escassez de mão de obra no final de 1917 resultou em novas reduções significativas no exército doméstico. Quatro das suas oito divisões foram dissolvidas, e os jovens de 19 anos parcialmente treinados nas restantes foram substituídos por recrutas de 18 anos sem experiência. O problema foi exacerbado pelas pesadas perdas sofridas como resultado da Ofensiva de primavera alemã em março de 1918. O exército doméstico foi despojado de todo o pessoal disponível, deixando as suas fileiras povoadas por recrutas menores de idade, em grande parte não treinados, e membros da força territorial de baixa categoria, apoiados por auxiliares amadores a tempo parcial recrutados entre homens isentos do serviço militar obrigatório, os fisicamente inaptos e os de idade avançada. Apesar da crença das autoridades militares de que era militarmente inútil, a Força de Voluntários foi parcialmente mobilizada e destacada para aumentar as defesas costeiras. A crise passou em agosto, e no mês seguinte a ameaça de invasão foi rebaixada para não mais do que uma incursão não superior a 5.000 soldados. As defesas nacionais foram reduzidas, e o exército doméstico foi racionalizado como uma organização de treino dedicada ao fornecimento de substitutos para as unidades da linha da frente no estrangeiro. Após a guerra, as forças de defesa nacional foram desmobilizadas com escasso reconhecimento pelos seus serviços. A Força Territorial foi reconstituída como e o Corpo de Defesa Real reapareceu como Corpo de Defesa Nacional, mas a Reserva Nacional e a Força de Voluntários não foram reavivadas.

Antecedentes No início do século XX, o Exército Britânico era uma organização pequena e profissional concebida para guarnecer o império e manter a ordem em casa. Era aumentado nas suas funções domésticas por três instituições voluntárias a tempo parcial, a milícia, a e a yeomanry. Os batalhões da milícia e da Força Voluntária estavam ligados a regimentos do exército regular desde 1872. A milícia era frequentemente usada como fonte de recrutamento para o exército regular. As condições de serviço para as três auxiliares tornavam o serviço no estrangeiro voluntário. Na viragem do século, a Segunda Guerra dos Bôeres revelou uma série de deficiências no planeamento militar britânico. O exército carecia de mão de obra suficiente para lidar com um grande conflito no estrangeiro; o governo foi forçado a reforçá-lo na África do Sul, despojando as defesas nacionais regulares e confiando nas auxiliares para se voluntariarem para o serviço no estrangeiro. Numa fase, as forças regulares disponíveis para a defesa da pátria compreendiam apenas nove regimentos de cavalaria, seis batalhões de infantaria e três batalhões de guardas. Em fevereiro de 1900, , SubSecretário de Estado da Guerra, admitiu no Parlamento que, em vez de aumentar a defesa da costa do Reino Unido pelo exército regular, as forças auxiliares eram a principal defesa. Havia dúvidas no governo e nas autoridades militares sobre a capacidade das auxiliares para enfrentar tal desafio; o desempenho dos voluntários na guerra era questionável devido aos seus maus padrões de organização, equipamento e treino.

Em 1903, o (CID) estimou que, para ter sucesso, uma invasão exigiria 70.000 soldados, mais de 200 navios de transporte e um tempo de embarque de 48 horas para ter sucesso. Concluiu que isso daria à Marinha Real tempo suficiente para intercetar a frota de invasão e permitir que as forças regulares e auxiliares guarnecessem as defesas costeiras. Com base nas conclusões do CID, o governo adotou a estratégia de defesa nacional de 'águas azuis', na qual a marinha era o agente principal para derrotar qualquer invasão em grande escala. As forças auxiliares, assistidas por elementos do exército regular, receberam a responsabilidade de defender contra incursões em menor escala que pudessem escapar à marinha. A maior parte do exército regular foi isenta das funções de defesa nacional, permitindo-lhe concentrar-se em compromissos estrangeiros.

Força Territorial

Uma comissão real sobre forças auxiliares concluiu em 1904 que não estavam aptas a defender o país sozinhas e que a única solução eficaz seria introduzir o serviço militar obrigatório. Esta opção foi considerada suicídio político por todos os partidos e imediatamente rejeitada. Os esforços para reformar tanto o exército regular como as auxiliares estagnaram face à oposição política até que, em dezembro de 1905, um governo Liberal tomou posse, trazendo Richard Haldane como Secretário de Estado da Guerra. As suas criaram uma força expedicionária do exército regular de uma divisão de cavalaria e seis de infantaria. Para reforçar o exército em tempos de crise, a milícia foi convertida na Reserva Especial e na Extra Reserva, compreendendo voluntários que se submeteriam a treino militar nas suas vidas civis. A Força Voluntária e a yeomanry foram amalgamadas para formar a Força Territorial com um efetivo de mais de 300.000 homens.

O objetivo de Haldane ao estabelecer a Força Territorial era criar os meios pelos quais o exército regular pudesse ser expandido num grande conflito no estrangeiro. A força era melhor organizada e integrada do que as auxiliares anteriores. Foi organizada em 14 divisões de infantaria e 14 brigadas montadas, estruturadas ao longo das linhas do exército regular com armas de apoio integrais de artilharia, engenheiros e sinais, juntamente com serviços de abastecimento, médicos e veterinários. Tendo concebido o que era efetivamente uma segunda linha para a força expedicionária regular, Haldane foi forçado a fazer um compromisso devido à oposição das auxiliares existentes a uma responsabilidade pelo serviço no estrangeiro. Embora ainda esperasse que a Força Territorial fosse o principal meio de expandir o exército numa grande guerra no estrangeiro, na sua criação em 1 de abril de 1908 foi forçado a apresentá-la como uma força principalmente de defesa nacional. Os membros da força territorial não podiam ser obrigados a servir fora do Reino Unido, embora Haldane esperasse que se voluntariassem para o serviço no estrangeiro na mobilização. Em 1910, a Obrigação de Serviço Imperial foi introduzida para permitir que se voluntariassem antecipadamente. A força era financiada, treinada e comandada centralmente pelo Departamento de Guerra mas recrutada, abastecida e administrada por locais.

Ameaça de invasão e debate sobre o serviço militar obrigatório thumb|left|alt=Cartoon da revista Punch sobre manobras territoriais caóticas legendado "Graças a Deus que temos uma marinha"|"Graças a Deus que temos uma marinha". Perceção contemporânea da capacidade da Força Territorial para defender a nação contra uma invasão, publicada na revista Punch menos de três meses antes do início da Primeira Guerra Mundial. Um segundo estudo do CID em 1908 reiterou a crença de que uma invasão seria derrotada antes de chegar a terra, tornando um grande exército doméstico desnecessário aos olhos das autoridades militares. O Departamento de Guerra considerou que duas divisões regulares e 40.000 auxiliares seriam suficientes para derrotar qualquer força que conseguisse chegar às costas da nação. As autoridades militares ressentiram-se do dinheiro gasto no que consideravam uma auxiliar amadora ineficiente e acreditavam que poderia ter sido melhor gasto no exército regular. A relação entre as Associações Territoriais de Condado e o Departamento de Guerra era frequentemente difícil. As associações queixavam-se frequentemente da burocracia excessiva e do financiamento inadequado com que se esperava que forjassem uma força capaz de derrotar uma invasão. Porque acreditavam que a Força Territorial era de utilidade questionável, as autoridades militares deram prioridade aos gastos no exército regular, deixando a força armada com armas obsoletas.