A Dunsterforce foi uma força militar Aliada, criada em dezembro de 1917 e batizada em homenagem ao seu comandante, o Major-General . A força era composta por menos de 350 oficiais e suboficiais australianos, , britânicos e canadenses, provenientes das frentes Ocidental e da Mesopotâmia. A força tinha como objetivo organizar unidades locais no norte do Irã (Pérsia) e no Cáucaso do Sul, substituindo o Exército czarista que havia combatido os exércitos otomanos na Armênia. Os russos também haviam ocupado o norte do Irã, em cooperação com a ocupação britânica do sul do país, de modo a criar um cordão que impedisse agentes alemães e otomanos de alcançarem a Ásia Central, o Afeganistão e a Índia.
Em julho de 1918, o capitão , à frente de cinco oficiais e quinze suboficiais da Dunsterforce, partiu rumo a Urmia e acabou envolvido no êxodo de armênios e assírios, depois que a cidade fora tomada pelo . Cerca de 80 000 pessoas haviam fugido, e o grupo da Dunsterforce ajudou a conter tanto a perseguição otomana quanto as tentativas de curdos locais de se vingar dos assírios por pilhagens anteriores. Quando a retaguarda alcançou , em 17 de agosto, o grupo da Dunsterforce estava tão exausto que apenas quatro homens se recuperaram antes do fim da guerra. Uma brigada combinada de infantaria e cavalaria foi formada com sobreviventes assírios para retomar Urmia, e o restante dos civis foi enviado a campos de refugiados em Baquba, perto de Bagdá.
Dunsterville e o restante da força, reforçados pela 39.ª Brigada de Infantaria, percorreram cerca de 350 km a bordo de 500 furgões Ford e carros blindados, partindo de Hamadan e atravessando o Irã Cajar até Bacu. A Dunsterforce combateu na entre 26 de agosto e 14 de setembro de 1918 e abandonou a cidade na noite de 14 para 15 de setembro, sendo dissolvida dois dias depois. A (Norper Force, sob o Major-General ) assumiu o comando das tropas no norte do Irã. Tropas destacadas da Dunsterforce, integrantes da Coluna Sweet, enfrentaram um desvio otomano partindo de Tabriz, pela estrada persa, durante o mês de setembro; a situação se transformou com a notícia da grande vitória britânica na Batalha de Megido, na Palestina (19–25 de setembro). O era a única fonte de reforços otomanos e teve de ceder divisões, encerrando as operações ofensivas no teatro de guerra.
Antecedentes
Fronteira Noroeste A Grã-Bretanha e a Rússia haviam disputado O Grande Jogo pela influência na Ásia Central desde o início do século XIX, mas, na década de 1880, a absorção russa dos canatos e emirados locais restringiu a influência britânica. A Convenção Anglo-Russa de 1907 encerrou a rivalidade ao definir esferas de influência no Afeganistão, no Irã e no Tibete. No início da Primeira Guerra Mundial, forças britânicas e indianas estabeleceram o Cordão do Leste Persa, com a , formada a partir do Exército Indiano. A força foi criada para conter a subversão alemã, austríaca e otomana no Afeganistão e na Fronteira Noroeste da Índia Britânica. Dois esquadrões do 28.º Regimento de Cavalaria e os Fuzileiros do Sul da Pérsia, levantados localmente, patrulhavam a fronteira entre o Baluchistão e o Império Persa. A Revolução Russa de 1917 levou ao colapso da convenção; a dissolução dos exércitos czaristas, a partir de março de 1917, deixou livres o Mar Cáspio e a rota de Bacu a Krasnovodsk e à Ásia Central para as Potências Centrais. Na primavera de 1918, forças alemãs e otomanas avançaram sobre a Transcaucásia e a Ásia Central.
Irã
miniaturadaimagem|Mapa do Irã A política russa em relação ao Irã em 1914 baseava-se em garantias de que a integridade territorial iraniana seria respeitada. A expansão czarista no norte do Irã e a oposição ao surgimento de um Estado moderno e estável levaram à suspeita de que a real intenção russa fosse manter o Irã como um Estado dependente ou anexar mais de suas províncias setentrionais. A Grã-Bretanha buscava tradicionalmente preservar seus interesses comerciais no país e usar seu poder naval para proteger a Índia. A posição geográfica do Irã, entre a Europa e a Índia, e as antigas rotas comerciais entre o Oriente e o Ocidente que atravessavam as províncias iranianas levaram os britânicos, no século XIX, a adotar uma política de usar o Irã como Estado-tampão. Na prática, os britânicos preferiam a inação, ainda que isso permitisse o expansionismo russo, até a Convenção Anglo-Russa (Entente Anglo-Russa) de 1907.
A esfera russa se estendia de Meshed, a leste, até Tabriz, a oeste, chegando ao sul até Teerã, enquanto a esfera britânica se estendia a oeste da Fronteira Noroeste da Índia e da fronteira afegã, indo até as proximidades de Bandar Abbas, no Golfo Pérsico. Apenas o Império Otomano permanecia como um possível campo de influência diplomática e econômica alemã. A hostilidade tradicional otomana ao Irã, por motivos religiosos, fazia com que o Pan-islamismo do sultão Abdul Hamid II do Império Otomano encontrasse pouca adesão no Irã, até que os Jovens Persas o adotassem como instrumento político. Os Jovens Turcos, no Império Otomano, evoluíram para o pan-turanismo, buscando renovar o Império Otomano por meio da expansão sobre a Transcaucásia, o Turquestão e, ao menos, o noroeste do Irã. Até 1914, pouca atenção havia sido dada aos pan-turanistas, principalmente devido ao poder do Império Russo; os avanços otomanos sobre o Irã eram vistos como movimentos defensivos contra a Rússia.
Em 1914, forças britânicas provenientes da Índia ocuparam território iraniano a leste do curso d'água do Xatalárabe, para proteger concessões petrolíferas no Irã, e, em 1915, avançaram pelo rio Tigre até Ctesifonte, perto de Bagdá, antes de serem derrotadas pelo exército otomano e forçadas a recuar até Kut. Durante o Cerco de Kut (7 de dezembro de 1915 – 29 de abril de 1916), os otomanos repeliram três tentativas de socorro e recusaram uma oferta de £2 000 000 pelo resgate da guarnição, que se rendeu no fim de abril. As esperanças de uma força russa de socorro partindo do Mar Cáspio, passando por Quermanxá e Khanaqin (Khanikin) rumo a Bagdá, não se concretizaram. De maio a novembro de 1916, os britânicos consolidaram o controle sobre território otomano a oeste do Irã, ao redor de Baçorá e da confluência do Eufrates com o Tigre, na cabeceira do Golfo Pérsico. Em 1917, a campanha britânica na Mesopotâmia prosseguiu, com avanços até Bagdá e em direção aos campos petrolíferos de Mossul, enquanto a campanha no Levante resultava na ocupação da Palestina. Uma invasão russa em 1915, partindo do Cáucaso, estabeleceu bases em Resht, Kazvin e Teerã, levando a operações inconclusivas entre russos e otomanos mais a oeste, próximo à fronteira irano-otomana.
Cáucaso
Em janeiro de 1915, o Gabinete britânico havia estudado a possibilidade de ataques diversionários contra o Império Otomano, após apelos de apoio do Império Russo. Os britânicos planejaram operações contra o Império Otomano no Mar Egeu e no leste do Mediterrâneo, além de uma invasão terrestre do Levante partindo do Egito, combinada a uma invasão russa a partir do Cáucaso em direção à Anatólia e à Mesopotâmia. Em 1917, o Comitê do Oriente do Gabinete de Guerra considerou que a Índia Britânica havia sido esvaziada de tropas e decidiu evitar enviar mais reforços da Europa ao Irã, enviando, em vez disso, uma missão de homens selecionados para treinar recrutas locais em Tíflis (atual Tbilisi), capital da Geórgia. O Departamento de Guerra comprometeu-se a enviar 150 oficiais e 300 suboficiais selecionados para organizar forças locais e substituir o Exército russo do Cáucaso. Outra força seria levantada no noroeste do Irã pelo tenente-general , comandante do III Corpo (Indiano) da Força Expedicionária da Mesopotâmia (MEF, tenente-general ); os franceses assumiram a responsabilidade pela área ao norte do Cáucaso.
Na Armênia, os cristãos locais eram simpáticos aos russos e temiam que uma retomada do poder otomano trouxesse mais atrocidades. Em Londres, acreditava-se que eles se tornariam recrutas dispostos e que alguns soldados russos na região poderiam continuar a combater mediante pagamento, apesar da Revolução Russa. Em 13 de abril de 1918, a Comuna do Soviete de Bacu, facção bolchevique e socialista-revolucionária de esquerda liderada por Stepán Shaumián, foi estabelecida em Bacu, após chegar ao poder com os . Em 26 de julho, a Ditadura Centrocaspiana, uma aliança anti-soviética formada por socialistas-revolucionários russos, mencheviques e pela Federação Revolucionária Armênia (dashnaks), derrubou a Comuna de Bacu em um golpe de Estado sem derramamento de sangue. Todas as facções envolvidas tentaram obter apoio de cerca de 35 000 ex-prisioneiros de guerra alemães e austro-húngaros. Os homens dispostos a combater tendiam a ser simpáticos aos bolcheviques baseados em Astracã e em Tasquente, terminal da Ferrovia Transcaspiana (Ferrovia da Ásia Central). Os exércitos alemão e otomano no leste da Ucrânia e no Cáucaso enviaram tropas e missões diplomáticas a Bacu e a outras regiões mais distantes. Em setembro de 1918, a força otomana no Cáucaso era o Grupo de Exércitos do Leste, com o 3.º Exército — composto pela 3.ª Divisão, pela 10.ª Divisão e pela 36.ª Divisão Caucasiana —, o 9.º Exército — com a 9.ª Divisão, a 11.ª Divisão Caucasiana, a 12.ª Divisão e a Brigada Independente de Cavalaria — e o Exército do Islã, com a 5.ª Divisão Caucasiana e a 15.ª Divisão.
Prelúdio Formação da Dunsterforce
A Dunsterforce foi formada em dezembro de 1917, para organizar substitutos locais para o Exército Russo do Cáucaso, que havia entrado em colapso na sequência da Revolução Russa, da Revolução Bolchevique de Outubro no calendário gregoriano) e do . Se a nova força conseguisse percorrer a estrada persa de Bagdade ao Mar Cáspio e através de Bacu até Tiflis, poderia ser impossível manter a rota aberta, pelo que se procuraram homens de iniciativa e inteligência. Cerca de e foram recrutados por quota dos vários contingentes nacionais e dos Domínios em França, sendo o maior número proveniente dos australianos. Foram solicitados de e cerca de vinte sargentos cada, da Primeira Força Imperial Australiana (AIF) e do Corpo Canadense, doze oficiais e cerca de dez sargentos da (NZEF) e vários sul-africanos. Os Canadenses enviaram e de
para Londres até 13 de janeiro de 1918. Até que a "Parte Hush-Hush" partiu para o Médio Oriente em 29 de janeiro, o Departamento de Guerra manteve os homens incógnitos na Torre de Londres, sem conhecimento do seu destino. Onze russos e um iraniano acompanharam a parte e, no Egito, juntou-se outra quota de vinte oficiais e quarenta sargentos da Força Expedicionária Egípcia, chegando o grupo a Baçorá em 4 de março. A força subiu o Tigre até Bagdade em 28 de março e começou o treino, tendo já começado a aprender russo e iraniano durante a viagem.
Missão Dunsterville miniaturadaimagem|
O comandante da Dunsterforce, Major-General , tinha chegado a Bagdade vindo da Índia, com o seu estado-maior e a quota de oficiais e sargentos recrutados na Índia e na Mesopotâmia em 18 de janeiro, com ordens para prosseguir para Tiflis, como representante britânico junto do Governo Transcaucasiano. A MEF ocupava Bagdade desde março de 1917 e Marshall, que assumiu o comando da MEF após a morte de Maude em novembro de 1917, enviou destacamentos para guardar a secção da estrada persa abandonada pelo exército russo. Marshall tinha sérias dúvidas sobre a Dunsterforce, chamando-lhe um "empreendimento louco" concebido pelo Gabinete de Guerra contra uma ameaça imaginada, que obstruiria a campanha principal na Mesopotâmia. Dunsterville, ao chegar a Bagdade, decidiu que, devido às condições instáveis na região, deveria conferir urgentemente com os representantes britânicos em Tiflis. Em 27 de janeiro, Dunsterville partiu com onze oficiais, quatro sargentos, quatro , dois escriturários e em carros e carrinhas Ford, através dos destacamentos avançados da MEF que guardavam a estrada.