A Batalha de Rabaul, também conhecida pelos japoneses como Operação R, uma ação instigadora da Campanha da Nova Guiné, foi travada na ilha de Nova Bretanha, no Território de Nova Guiné australiano, de 23 de janeiro até fevereiro de 1942. Foi uma derrota estrategicamente significativa das forças aliadas pelo Japão na campanha do Pacífico da Segunda Guerra Mundial, com a força de invasão japonesa rapidamente dominando a pequena guarnição australiana, a maioria da qual foi morta ou capturada. As hostilidades na ilha vizinha de Nova Irlanda são geralmente consideradas parte da mesma batalha. Rabaul era significativa por sua proximidade com o território japonês das Ilhas Carolinas, local de uma importante base da Marinha Imperial Japonesa em Truk.
Após a captura do porto de Rabaul, as forças japonesas o transformaram em uma grande base e passaram a desembarcar na parte continental da Nova Guiné, avançando em direção a Porto Moresby. Seguiram-se combates pesados ao longo da Trilha de Kokoda e ao redor da Baía de Milne, antes que os japoneses fossem finalmente empurrados de volta em direção a Buna–Gona no início de 1943. Como parte da Operação Cartwheel, ao longo de 1943–1945, as forças aliadas posteriormente buscaram isolar a guarnição japonesa em Rabaul, em vez de capturá-la, usando principalmente o poder aéreo para isso, com forças terrestres dos EUA e da Austrália conduzindo uma campanha limitada na durante esse período.
No final da guerra, ainda havia uma guarnição considerável em Rabaul, com grandes quantidades de equipamento que foram subsequentemente abandonadas. No rescaldo, os Aliados levaram mais de dois anos para repatriar os soldados japoneses capturados, enquanto os esforços de limpeza continuaram até o final da década de 1950. Muitas relíquias, incluindo navios, aeronaves e armas, bem como posições e túneis abandonados, permanecem na área.
Prelúdio
Rabaul fica na extremidade leste da ilha de Nova Bretanha. Na época da batalha, a cidade era a capital do Território de Nova Guiné administrado pela Austrália, tendo sido capturada dos alemães em 1914. Em março de 1941, os australianos enviaram uma pequena guarnição para a região, à medida que as tensões com o Japão aumentavam. A pequena guarnição do Exército Australiano na Nova Bretanha foi construída em torno do 2/22.º Batalhão de 700 homens do Tenente-Coronel Howard Carr, um batalhão de infantaria da Força Imperial Australiana (AIF). Este batalhão formou parte da , que eventualmente contava com 1.400 homens e era comandada pelo Tenente-Coronel . A força também incluía pessoal de uma unidade local da , os Fuzileiros Voluntários da Nova Guiné (NGVR), uma bateria de artilharia de defesa costeira, uma bateria antiaérea, uma bateria antitanque e um destacamento da 2/10.ª Ambulância de Campanha. A Banda do 2/22.º Batalhão — que também foi incluída na Lark Force — é talvez a única unidade militar a ter sido inteiramente recrutada entre as fileiras do Exército de Salvação. Uma unidade de comandos, a 2/1.ª Companhia Independente de 130 homens, foi destacada para guarnecer a ilha vizinha de Nova Irlanda.
miniatura|esquerda|upright=1.5|Mapa retratando o leste da Nova Guiné e a Nova Bretanha.
Ao longo de 1941, os Aliados haviam planejado transformar Rabaul em um "ancoradouro de frota seguro", com planos de estabelecer uma estação de radar e um forte campo minado defensivo; no entanto, esses planos foram finalmente arquivados. Os planejadores aliados posteriormente determinaram que não tinham capacidade de expandir a guarnição ao redor de Rabaul, nem a situação naval era propícia para reforçá-la caso a guarnição fosse atacada. No entanto, a decisão foi tomada de que a guarnição permaneceria no local para manter Rabaul como um posto de observação avançado. As principais tarefas da guarnição eram a proteção de , o principal campo de aviação da Real Força Aérea Australiana (RAAF) perto de Rabaul, e o ancoradouro de hidroaviões nas proximidades, no Porto Simpson, que eram importantes para a vigilância dos movimentos japoneses na região. No entanto, o contingente da RAAF, sob o John Lerew, tinha pouca capacidade ofensiva, com apenas 10 aeronaves de treinamento CAC Wirraway levemente armadas e quatro Lockheed Hudson bombardeiros leves do Esquadrão N.º 24.
Para os japoneses, Rabaul era importante por sua proximidade com as Ilhas Carolinas, que era o local de uma importante base da Marinha Imperial Japonesa em Truk. A captura da Nova Bretanha lhes ofereceu um porto de águas profundas e campos de aviação para fornecer proteção a Truk e também para interditar as linhas de comunicação aliadas entre os Estados Unidos e a Austrália. Após a captura de Guam, o , sob o Major-General , foi encarregado de capturar Kavieng e Rabaul como parte da "Operação R".
O planejamento japonês começou com reconhecimento aéreo da cidade, que buscou identificar as disposições das tropas defensoras. Os planejadores, que haviam sido levados de Guam para Truk, determinaram três possíveis esquemas de manobra com base nessas disposições: um desembarque perto de Kokop, destinado a estabelecer uma cabeça de ponte; um desembarque na costa norte de Rabaul, seguido por um avanço sobre Rabaul por trás das principais defesas; ou um desembarque em várias frentes focado em capturar os campos de aviação e o centro da cidade. Eles optaram pela terceira opção. Os japoneses estabeleceram um grupo de brigada baseado na 55.ª Divisão. Suas principais unidades de combate eram o 144.º Regimento de Infantaria, que consistia em uma unidade de quartel-general, três batalhões de infantaria, uma companhia de artilharia, unidade de sinais e um esquadrão de munições, bem como alguns pelotões do 55.º Regimento de Cavalaria, um batalhão do 55.º Regimento de Artilharia de Montanha e uma companhia do 55.º Regimento de Engenheiros. Essas forças seriam apoiadas por uma grande força-tarefa naval, e as operações de desembarque seriam precedidas por uma pesada campanha aérea destinada a destruir os ativos aéreos aliados na região para que não pudessem interferir nas operações de desembarque.
Batalha Em dezembro de 1941, pouco antes do início dos ataques aéreos japoneses, a maioria dos homens civis foi forçada a permanecer em Rabaul, mas as mulheres que não eram necessárias para a defesa da base foram evacuadas. A partir de 4 de janeiro de 1942, Rabaul passou a ser atacada por grandes números de aeronaves japonesas baseadas em porta-aviões. Depois que as probabilidades enfrentadas pelos australianos aumentaram significativamente, Lerew sinalizou ao quartel-general da RAAF em Melbourne com a frase em latim "Nos Morituri Te Salutamus" ("nós, que estamos para morrer, te saudamos"), supostamente proferida por gladiadores na Roma Antiga antes de entrar em combate.
Em 14 de janeiro, a força japonesa embarcou em Truk e começou a navegar em direção a Rabaul como parte de uma força-tarefa naval, que consistia em quatro porta-aviões — , , Shokaku e Zuikaku — sete cruzadores, 14 contratorpedeiros e numerosas embarcações menores e submarinos sob o comando do Vice-Almirante . Em 20 de janeiro, mais de 100 aeronaves japonesas atacaram Rabaul em várias ondas. Oito Wirraways atacaram, e nos combates que se seguiram três aviões da RAAF foram abatidos, dois fizeram pousos forçados e outro foi danificado. Seis tripulantes aéreos australianos foram mortos em ação e cinco feridos. Um dos bombardeiros japoneses atacantes foi abatido por fogo antiaéreo. Como resultado dos intensos ataques aéreos, a artilharia costeira australiana foi destruída, e a infantaria australiana recuou de Rabaul. No dia seguinte, uma tripulação de hidroavião Catalina da RAAF localizou a frota de invasão ao largo de , e sua tripulação conseguiu enviar um sinal antes de ser abatida.
miniatura|direita|230px|alt=Foto aérea de alta altitude de uma frota de navios em águas costeiras|Frota japonesa a ser empregada na invasão de Rabaul, fotografada por um Hudson da RAAF sobre Truk em 9 de janeiro de 1942.
Enquanto as tropas terrestres australianas assumiam posições ao longo da margem ocidental da Baía de Blanche, onde se preparavam para enfrentar o desembarque, os elementos restantes da RAAF, consistindo em dois Wirraways e um Hudson, foram retirados para Lae. O comando da RAAF em Townsville ordenou repetidamente ao 24.º Esquadrão que bombardeasse navios japoneses com qualquer aeronave disponível, embora essa ordem tenha chegado depois que o esquadrão foi reduzido a dois Wirraways, um danificado demais e outro sem pilões de bombas, e um Hudson. O Hudson foi retirado de sua posição camuflada e lançado com uma carga leve perto do crepúsculo de 21 de janeiro, com destino a bombardear a frota inimiga concentrada perto de Kavieng, mas retornou quando a escuridão se instalou cedo demais. Nesse momento, o Hudson restante, com um motor um tanto defeituoso, foi usado para evacuar pessoal da RAAF gravemente ferido para a Austrália, e partiu às 03h00 de 22 de janeiro para Port Moresby, onde reabasteceu antes de seguir para a Austrália, em violação das ordens de Townsville. Assim que essa aeronave partiu, o pessoal da RAAF começou a demolir a infraestrutura da base de Vunakanau, incluindo as pistas e munições. Às 16h00 do mesmo dia, os engenheiros da Lark Force realizaram o que foi descrito como uma "demolição malfeita" de quase dois mil projéteis de artilharia aérea, todos de uma vez, que haviam sido descarregados do transporte Herstein anteriormente; a explosão foi massiva e nivelou edifícios num raio de um quarto de milha, e causou danos extensos até meia milha; a demolição apressada também matou numerosos nativos que foram apanhados a céu aberto. O bombardeio continuou ao redor de Rabaul em 22 de janeiro, com um ataque direcionado de porta-aviões destruindo a maioria das baterias costeiras e matando ou ferindo vinte artilheiros australianos, além de destruir mais infraestrutura, embora tentativas precisas de bombardeio em picada tenham falhado em destruir os dois canhões antiaéreos que estavam alojados em uma encosta com vista para Vunakanau; um dos caças Tipo 0 do Kaga, pilotado pelo FPO 2.ª Classe Isao Hiraishi, foi fatalmente danificado por uma bala no tanque de combustível e caiu perto do mar devido à falta de combustível, tornando-se a única perda de combate daquele dia de ataque, embora dois dos bombardeiros de mergulho Tipo 99 atacantes tenham se tornado perdas operacionais quando mais tarde fizeram um pouso forçado perto de seus porta-aviões. Às 02h30 daquela manhã, uma força japonesa de entre 3.000 e 4.000 soldados desembarcou em 3 locais logo ao largo da Nova Irlanda e avançou pela água profunda cheia de poças de lama perigosas. A 2/1.ª Companhia Independente havia sido dispersa pela ilha, e os japoneses tomaram a principal cidade de Kavieng sem oposição; após um combate acirrado ao redor do campo de aviação, os comandos recuaram em direção ao Rio Sook. Naquela noite, a frota de invasão se aproximou de Rabaul, e antes do amanhecer de 23 de janeiro, a Força dos Mares do Sul entrou no Porto Simpson e uma força de cerca de 5.000 soldados, principalmente do 144.º Regimento de Infantaria, comandado pelo Coronel Masao Kusunose, começou a desembarcar na Nova Bretanha.