Soul Mining é o álbum de estúdio de estreia da banda britânica The The. Matt Johnson, o vocalista e compositor por trás da banda The The, começou a gravar o álbum em Nova Iorque, após uma guerra de lances entre grandes gravadoras resultar na assinatura de um contrato de gravação com a CBS Records. As sessões de gravação iniciais foram abortadas após os dois primeiros singles do álbum, no entanto, e Johnson retornou a Londres, onde escreveu e gravou o resto do disco. Musicalmente, Soul Mining é um álbum de pós-punk e synth-pop com influências da cena de clubes nova-iorquina do início dos anos 1980, enquanto as letras de Johnson focam em inseguranças de relacionamento e alienação social, com imagens derivadas de sonhos.
Soul Mining foi lançado no Reino Unido em 21 de outubro de 1983 pela Some Bizzare Records/Epic Records e incluía versões dos singles "Uncertain Smile", "Perfect" e "This Is the Day". Embora o álbum tenha recebido críticas positivas, suas vendas iniciais foram modestas, alcançando o número 27 no Reino Unido e entrando nas paradas de vários outros países, mas em 2019 o álbum foi certificado como ouro no Reino Unido. Soul Mining foi relançado em junho de 2014 como uma versão de luxo de 30.º aniversário em dois discos e em vinil, atraindo resenhas retrospectivas que elogiaram universalmente o disco, com críticos descrevendo-o tanto como o melhor trabalho de Johnson quanto como um dos melhores álbuns da década de 1980.
Antecedentes e sessões iniciais de gravação em Nova Iorque Após o lançamento de Burning Blue Soul (1981), Matt Johnson havia começado a trabalhar em uma continuação, provisoriamente intitulada The Pornography of Despair. Embora Burning Blue Soul tenha sido lançado pela gravadora 4AD, The The também havia lançado um single avulso, "Cold Spell Ahead", em 1981, pelo selo Some Bizarre dirigido por Stevo, e as grandes gravadoras estavam demonstrando interesse nos artistas da Some Bizarre após o sucesso mundial da dupla de synth-pop Soft Cell.
Johnson e Stevo decidiram que a melhor maneira de alcançar sucesso comercial era gravar uma nova versão de "Cold Spell Ahead". Stevo concordou verbalmente com um acordo de singles com a London Records, e em maio de 1982 a gravadora enviou Johnson a Nova Iorque para gravar a nova versão da canção, agora rebatizada "Uncertain Smile", com o produtor do Soft Cell, Mike Thorne, nos Mediasound Studios. A canção seguiu a demo original de Johnson, com um Roland TR-808 fornecendo a batida de bateria e Johnson e Thorne tocando guitarras, baixo e sintetizadores. Enquanto estava em Nova Iorque, Johnson visitou a loja Manny's Music na West 48th Street e ficou fascinado por um xylimba de brinquedo que viu lá. Ele comprou o instrumento e voltou ao estúdio com ele, usando-o para criar uma introdução para "Uncertain Smile". Por recomendação de um amigo, Thorne também trouxe Crispin Cioe, da Uptown Horns, para tocar flauta e saxofone alto no disco.
Quando Stevo levou a canção finalizada de volta a Londres, ele voltou atrás em seu acordo verbal com a London Records e iniciou uma guerra de lances, eventualmente vencida pela CBS Records, e The The foi contratada pelo selo Epic da CBS. O single tornou-se o primeiro lançamento de The The na Epic, lançado em outubro de 1982 e alcançando o número 68 na parada britânica. Thorne ficou insatisfeito com a maneira dissimulada com que o acordo foi conduzido.
Johnson e Stevo retornaram a Nova Iorque em outubro de 1982 para gravar uma segunda canção com Thorne. A faixa era "Perfect", que era uma versão retrabalhada de uma canção composta para The Pornography of Despair e originalmente intitulada "Screw Up Your Feelings". Johnson queria uma gaita no disco, e Thorne sugeriu seu amigo David Johansen, do New York Dolls. No entanto, a segunda sessão nos Mediasound não correu tão bem quanto a primeira. No período intermediário, Johnson havia passado de desempregado a receber um adiantamento rumoroso de 80 mil libras da CBS. Com sua riqueza recém-descoberta, Johnson estava ansioso para experimentar o que Nova Iorque tinha a oferecer, desaparecendo do estúdio para explorar o Lower East Side e usar drogas, o que o deixava em um estado inadequado para gravar. Johnson e Stevo também decidiram fazer uma viagem de carro a Detroit, com Johnson dizendo que se sentiu compelido a visitar a cidade durante a gravação de "Perfect" porque sentia que estava sendo inautêntico cantando as letras da canção sobre desfavorecidos a menos que a tivesse experimentado pessoalmente, e que "embora eu não tivesse vivido lá, eu sabia que tinha visto mais do que virtualmente qualquer uma das outras bandas nas paradas, então não tinha razão para me sentir mal por isso".
A relação entre Thorne e os visitantes deteriorou-se como resultado das ações de Johnson e Stevo, e de desacordos sobre a produção das canções. Thorne queria usar sua nova unidade Synclavier, mas Johnson preferia os sons de seu muito mais barato Omnichord.
Composição e temas Tendo retornado a Londres com apenas duas canções, a CBS perguntou a Johnson se ele tinha algum outro material que pudesse ser usado. Em resposta, Johnson começou a regravar seu álbum inacabado The Pornography of Despair, mas não ficou satisfeito com as novas versões das canções, sentindo que lhes faltava impacto. Ele abandonou o álbum completamente e decidiu escrever um novo do zero, com "The Sinking Feeling" sendo a única canção mantida de The Pornography of Despair.
O resto das canções de Soul Mining foi composto durante 1983, seja no quarto alugado de Johnson em Highbury ou no apartamento de sua namorada Fiona Skinner, na Braithwaite House, em Finsbury. O método de composição preferido de Johnson era deitar no chão com um lápis e um bloco de notas, passando horas escrevendo e reescrevendo as canções, e suas demos eram gravadas usando uma guitarra, caixa de ritmos, sintetizadores e um Portastudio que Johnson havia comprado. Embora tivesse aprendido a criar loops de fita e a gravar faixas de overdubs durante seu trabalho como operador de fita nos estúdios De Woolf quando era adolescente, ele não tinha um sequenciador, então tocava as linhas de cada instrumento repetidamente – para as faixas mais longas como "I've Been Waiting for Tomorrow (All of My Life)" e "Giant", isso podia significar tocar por até dez minutos seguidos.
Em uma entrevista à Melody Maker em maio de 1983, cinco meses antes do lançamento do álbum, Johnson compartilhou fragmentos das letras em que estava trabalhando e disse que muitas delas eram baseadas em imagens mentais e estados de espírito. Ele explicou uma imagem, "I'm floating into harbour in a soggy cardboard box", dizendo: "Sempre tive essa coisa estranha com o mar, incrivelmente profundo e frio". Ele também citou outra letra em progresso: "The sun is high and I've been out on the verandah sitting in life's proverbial rocking chair, blanket over my knees", e então explicou que "sempre tive essas imagens em minha mente, sonhos muito estranhos. A ideia de um céu azul claro, um céu imenso no deserto com esta pequena cabana americana, uma varanda, um cara em uma cadeira de balanço observando aviões cruzando o céu, filosofando sobre sua vida passada". No entanto, declarou que outro verso, "I'm in the corner of an overgrown garden, head between my knees, trying not too breathe too loudly" (uma versão inicial dos versos de abertura de "I've Been Waitin' for Tomorrow"), era baseada em um incidente real de sua infância, quando havia invadido uma casa – quando a polícia chegou, ele fugiu para o jardim e se escondeu em um galinheiro.
Em entrevistas para o relançamento de 2014, Johnson declarou que algumas das canções anteriores, como "Uncertain Smile" e "The Twilight Hour", tinham o tema de "amor não correspondido", embora, como ele havia se apaixonado por Skinner enquanto escrevia o álbum, as canções posteriores explorassem outros temas. "I've Been Waitin' for Tomorrow (All of My Life)" era sobre a dissonância cognitiva e a confusão criadas pela propaganda midiática. Ele rejeitou sua reputação de escrever letras deprimentes, dizendo que elas "intencionavam ser edificantes, mas reflexivas. Uma reflexão pungente".
Gravação Após seu retorno a Londres vindos de Nova Iorque, Stevo recomendou que Johnson contatasse o ex-engenheiro de Thorne, Paul Hardiman, para atuar como seu novo produtor. O primeiro trabalho de Hardiman para Johnson foi remixar "Perfect" para lançamento como single, mantendo apenas a gaita de Johansen da gravação original de Nova Iorque. A remixagem foi feita na véspera de Natal de 1982, o que, segundo Hardiman, causou algum atrito com sua esposa. A versão remixada de "Perfect" foi lançada como single em 11 de fevereiro de 1983, alcançando o número 79 no Reino Unido.
Enquanto as canções do álbum eram compostas, Johnson e Hardiman começaram a procurar um estúdio de gravação em Londres. Embora os únicos dois estúdios creditados nas notas de encarte de Soul Mining sejam Advision e Sarm, Johnson declarou posteriormente em várias entrevistas que a maior parte do álbum foi gravada no estúdio Garden, em Shoreditch, no leste de Londres.
Durante todo o mês de maio de 1983, The The realizou uma residência semanal de concertos no Marquee Club, no centro de Londres, apresentando muitos amigos músicos de Johnson da cena pós-punk britânica. Johnson usou esses concertos para decidir quais músicos queria que contribuíssem para o próximo álbum do The The. Estes incluíam o baterista Zeke Manyika, da Orange Juice, o pioneiro do sintetizador faça-você-mesmo Thomas Leer, e o músico experimental australiano JG Thirlwell, creditado no álbum como um de seus primeiros pseudônimos "Frank Want", e que mais tarde alcançaria algum reconhecimento gravando sob o nome Foetus.
"Uncertain Smile" foi regravada para o álbum, mantendo a introdução de xylimba, mas substituindo o solo de saxofone de Crispin Cioe por um longo solo de piano de Jools Holland. A ideia de incluir um solo de piano surgiu porque o estúdio Garden tinha um piano de cauda Yamaha C3, e foi sugerido a Johnson que Holland seria uma boa escolha para tocá-lo. Johnson lembrou que Holland apareceu em um dia quente de verão com vestuário completo de motociclista de couro, ouviu alguns minutos da canção como ensaio e então tocou seu solo em uma única tomada, com uma segunda inserção depois. Em sua autobiografia de 2007, Barefaced Lies and Boogie-Woogie Boasts, Holland relatou que, quando ouviu a faixa pela primeira vez, esperava ouvir sua contribuição usada como um intervalo instrumental no meio da canção, apenas para descobrir que Johnson havia editado os dois solos juntos e os usado como outro da canção.
Arte da capa Assim como muitos dos primeiros álbuns e singles de The The, a arte da capa original foi criada pelo irmão de Matt Johnson, Andrew, também conhecido como "Andy Dog". A capa do álbum no Reino Unido apresentava uma pintura de uma das esposas de Fela Kuti fumando um baseado, adaptada de uma fotografia que Andy tinha visto na The Face. Johnson gostou da pintura, sentindo que suas cores e conexões africanas se encaixavam com o estilo musical de Soul Mining, e insistiu em usá-la para a capa do álbum, apesar das reservas de Andy sobre sua adequação. Andy havia feito uma segunda pintura apresentando a cabeça de Johnson de perfil e aparentemente gritando enquanto era atacado por martelos, que foi usada para a capa do lançamento estadunidense. Em uma entrevista de 2014 à Electronic Sound, Johnson declarou que seu irmão estava certo, e teria sido melhor ter usado a segunda pintura para a capa do álbum em todos os territórios.
A designer gráfica Fiona Skinner, que se tornou namorada de Johnson em 1982, criou a tipografia personalizada usada em Soul Mining.
Lançamento e promoção "This Is the Day" foi lançada antes do álbum como single em 2 de setembro de 1983, mas, como os singles anteriores, teve um desempenho fraco no Reino Unido, alcançando o número 71.