O USS Thresher (SSN-593) foi o navio-líder de sua classe de submarinos nucleares de ataque da Marinha dos Estados Unidos. Foi o segundo submarino da Marinha norte-americana a ser batizado em homenagem ao tubarão-raposo (thresher shark).
Em 10 de abril de 1963, o Thresher naufragou durante testes de mergulho profundo a aproximadamente a leste de Cape Cod, Massachusetts, vitimando todos os 129 tripulantes militares e engenheiros civis do estaleiro a bordo. Sua perda constituiu um momento divisor de águas para a Marinha dos Estados Unidos, motivando a criação e implantação de um rigoroso programa de segurança da construção e projeto de submarinos denominado SUBSAFE. Sendo o primeiro submarino nuclear perdido em alto-mar, o Thresher foi também o terceiro de quatro submarinos na história naval mundial a naufragar com mais de cem pessoas a bordo, sendo os outros o francês Surcouf (perdido com 130 homens em 1942), o norte-americano USS Argonaut (com 102 mortos em 1943) e o russo Kursk (que afundou com 118 tripulantes em 2000).
Significado do projeto e perda miniatura|Cerimônia de lançamento do USS Thresher Projetado para localizar e destruir os novos submarinos soviéticos, o Thresher era o submarino mais veloz e silencioso de sua época, igualando a velocidade dos submarinos contemporâneos menores da classe Skipjack. Contava também com o mais avançado sistema integrado de armas do mundo, incluindo lançadores para o inovador míssil antissubmarino nuclear SUBROC da Marinha dos EUA, bem como suítes de sonar ativo e passivo capazes de detectar embarcações a alcances sem precedentes. Logo após a tragédia, o comandante da Força de Submarinos da Frota do Atlântico (COMSUBLANT) registrou na edição de março de 1964 do periódico mensal Proceedings, do Instituto Naval dos Estados Unidos, que "a Marinha confiara tanto nesse desempenho que solicitou e obteve autorização legislativa para construir 14 navios dessa classe, além de outros 11 submarinos com características praticamente idênticas. Essa foi a primeira vez desde a Segunda Guerra Mundial em que consideramos nosso projeto suficientemente avançado para embarcar na construção seriada de uma ampla classe de submarinos de ataque de uso geral."
Seguindo as tradições navais norte-americanas, a classe fora originalmente batizada como classe Thresher em homenagem ao seu navio-líder. Quando o Thresher foi retirado do Naval Vessel Register em 10 de abril de 1963, a designação oficial da classe foi transferida para o segundo navio construído, o . Por ter sido perdido em ação no mar, o Thresher não foi formalmente descomissionado pela Marinha dos Estados Unidos, constando perpetuamente na tradição naval em "Patrulha Eterna".
Início de carreira miniatura|esquerda|O Thresher em operações no mar em 24 de julho de 1961 O contrato para a construção do Thresher foi assinado com o estaleiro Portsmouth Naval Shipyard em 15 de janeiro de 1958, e o batimento de sua quilha ocorreu em 28 de maio de 1958. O casco foi lançado ao mar de proa em 9 de julho de 1960, tendo como madrinha Mary B. Warder (esposa do célebre comandante da Segunda Guerra Mundial Frederick B. Warder), sendo oficialmente comissionado em 3 de agosto de 1961 sob o comando do capitão de fragata Dean L. Axene.
O Thresher conduziu prolongados testes de mar no Atlântico Ocidental e no Mar do Caribe entre 1961 e 1962. Esses ensaios permitiram uma avaliação detalhada de seus inúmeros sistemas tecnológicos de vanguarda e de seus armamentos. Participou do Exercício de Submarinos Nucleares (NUSUBEX) 3–61 ao largo da costa nordeste dos Estados Unidos entre 18 e 24 de setembro de 1961.
Em 18 de outubro de 1961, o Thresher rumou para o sul em um cruzeiro de treinamento de três semanas rumo a San Juan, em Porto Rico, em companhia do submarino diesel-elétrico , aportando em 2 de novembro. Seu reator nuclear foi desligado conforme os procedimentos padrão durante a permanência no cais. Como não havia conexão de energia elétrica de terra disponível em San Juan, o gerador diesel auxiliar de emergência do submarino foi ligado para alimentar as cargas elétricas vitais de bordo. Várias horas depois, o gerador diesel avariou-se e a demanda elétrica foi transferida para os bancos de baterias da embarcação. Como a maior parte da carga das baterias era indispensável para manter os sistemas essenciais e viabilizar a partida do reator, a iluminação geral e o ar-condicionado foram desligados. Sem climatização, a temperatura e a umidade interna subiram vertiginosamente, atingindo após cerca de dez horas. A tripulação tentou reparar o gerador diesel de emergência (quatro marinheiros foram condecorados com a Medalha de Elogio da Marinha pelo esforço naquela noite). Ficando claro que o gerador não funcionaria antes do esgotamento das baterias, a guarnição tentou reativar o reator, mas a carga remanescente já era insuficiente. O comandante retornou ao navio de um evento oficial em terra no instante exato em que as baterias se esgotaram por completo. A tripulação conseguiu então cabos elétricos de outra embarcação no porto e os conectou ao submarino convencional adjacente Cavalla, que acionou seus motores diesel e forneceu eletricidade suficiente para que o Thresher conseguisse reiniciar seu reator nuclear.Polmar, pp. 13–17.
O Thresher realizou provas complementares e testes de lançamento de torpedos antes de retornar a Portsmouth em 29 de novembro de 1961. O navio permaneceu no porto até o final do ano e passou os dois primeiros meses de 1962 realizando avaliações de seus sistemas de sonar e dos mísseis SUBROC. Em março, participou do exercício tático NUSUBEX 2–62 e de adestramentos de guerra antissubmarino junto ao Grupo de Tarefa ALPHA.
Ao largo de Charleston, na Carolina do Sul, o Thresher conduziu operações de apoio ao desenvolvimento do míssil antissubmarino UUM-44 SUBROC. Retornou brevemente às águas da Nova Inglaterra e, em seguida, rumou para a Flórida para novos disparos de teste do SUBROC. Enquanto estava atracado em Porto Canaveral, na Flórida, o submarino foi abalroado acidentalmente por um rebocador, que perfurou um de seus tanques de lastro. Os reparos foram executados em Groton, Connecticut, pela Electric Boat, após o que o Thresher desceu novamente para testes ao largo de Key West, antes de navegar de volta para o norte. O submarino deu entrada no Portsmouth Naval Shipyard em 16 de julho de 1962 para iniciar o seu período de revisão e correções pós-incorporação (PSA), programado para durar seis meses. As obras e modificações estruturais foram mais complexas que o planejado, estendendo-se por quase nove meses. O navio foi finalmente recertificado e desatracou em 8 de abril de 1963."USS Thresher", artigo do vice-almirante E. W. Grenfell, U.S. Naval Institute Proceedings, março de 1964; acessado em 6 de abril de 2013.
Naufrágio Em 9 de abril de 1963, o Thresher desatracou de Kittery, no Maine, às 8h da manhã, sob o comando do capitão de corveta John Wesley Harvey. Reuniu-se com o navio de resgate de submarinos às 11h para iniciar seus testes de mergulho pós-revisão em uma área situada a leste de Cape Cod, Massachusetts. Naquela tarde, o Thresher realizou um mergulho de compensação inicial, emergiu e, em seguida, efetuou uma segunda descida até a metade de sua profundidade máxima de teste homologada de 1.300 pés (400 metros). O Thresher já havia atingido sua cota de teste cerca de 40 vezes antes de entrar na doca de manutenção no final de 1962. O submarino permaneceu submerso durante toda a noite e restabeleceu as comunicações submarinas com o Skylark às 6h30min de 10 de abril para dar início aos ensaios em profundidade máxima. Seguindo o procedimento operacional padronizado, o Thresher descia lentamente em círculos sob o Skylark para manter-se dentro do raio de comunicação acústica, pausando a cada de descida para verificar a integridade estrutural e estanqueidade de todas as redes e tubulações. Conforme o submarino se aproximava de sua cota máxima de teste, o Skylark captou transmissões distorcidas através do telefone submarino (UQC) informando: "dificuldades menores, ângulo positivo de subida, tentando soprar lastro", seguida por uma última mensagem, ainda mais truncada e confusa, na qual se distinguia o número "900". O Skylark não recebeu mais nenhum contato acústico, e os observadores na superfície perceberam que uma emergência grave havia ocorrido.
Em meados daquela tarde, 15 navios da Marinha norte-americana navegavam a toda velocidade em direção à área de busca. Às 18h30min, o comandante da Força de Submarinos da Frota do Atlântico enviou ordens ao Portsmouth Naval Shipyard para iniciar a notificação das famílias dos tripulantes, começando pela esposa do comandante Harvey, Irene, de que o Thresher fora declarado desaparecido.
O Chefe de Operações Navais, almirante George W. Anderson Jr., compareceu diante da imprensa no Pentágono para anunciar formalmente que o submarino havia naufragado com todos os tripulantes a bordo. O presidente John F. Kennedy emitiu ordem executiva determinando que todas as bandeiras nacionais permanecessem a meio-mastro entre 12 e 15 de abril em honra aos 129 marinheiros e engenheiros civis falecidos.
Busca e localização miniatura|upright=1.1|Operações de busca em andamento nas imediações do naufrágio em 15 de abril de 1963 Na manhã de 11 de abril, os submarinos USS Seawolf e USS Sea Owl, que operavam próximo à rota do Thresher, receberam ordens para integrar a força-tarefa de busca. A Marinha montou uma ampla operação naval de superfície com o apoio do Laboratório de Pesquisa Naval (NRL), dotado de capacidade de imageamento e sensores de águas profundas. O navio de pesquisa acústica do NRL Rockville, provido de sonar de varredura móvel, zarpou em 12 de abril para a área do sinistro, seguido por técnicos especializados em câmeras subaquáticas profundas. Os navios USS Allegheny, USS Mission Capistrano e executaram varreduras acústicas fechadas em uma quadrícula de quadrados. As embarcações oceanográficas , e investigaram os contatos de sonar obtidos. Técnicos operando câmeras rebocadas de profundidade a partir do James M. Gilliss conseguiram fotografar pequenos fragmentos e destroços confirmados como pertencentes ao Thresher. O batiscafo Trieste foi colocado em prontidão em 11 de abril e transportado por via férrea e marítima de San Diego para Boston. O batiscafo realizou duas séries de mergulhos operacionais sobre o campo de destroços: a primeira entre 24 e 30 de junho, e a segunda do final de agosto ao início de setembro. A capacidade de reboque de sensores do Gilliss mostrou-se perigosa e insuficiente para manobrar os equipamentos pesados, paralisando temporariamente as operações em setembro.
As limitações das pequenas embarcações da classe AGOR para manusear veículos de busca em águas profundas impulsionaram a procura por um navio de grande porte que dispusesse de área coberta de trabalho. No final de 1963, a Marinha adquiriu o navio de carga Mizar, planejando abrir nele um poço central protegido (moon pool) para o lançamento de sensores.
A campanha de buscas de 1964 contou com o Mizar, o navio de resgate submarino e o batiscafo Trieste II (sucessor do Trieste que reaproveitava parte de sua esfera original e fora finalizado no início de 1964). O Trieste II foi embarcado no navio de transporte USS Private Francis X. McGraw e levado a Boston. O Mizar contava com o sistema UTE (Underwater Tracking Equipment), que permitia rastrear acusticamente seu veículo de varredura rebocado e o próprio batiscafo. Antes de partir de Washington, o Mizar foi equipado com magnetômetros de prótons de altíssima sensibilidade fabricados pela Varian Associates, suspensos no mesmo cabo estrutural que rebocava câmeras e luzes subaquáticas.