miniatura|direita|Precipitação média. As características da climatologia da precipitação nos Estados Unidos diferem significativamente entre os Estados Unidos e os territórios sob soberania estadunidense. O verão e o início do outono trazem tempestades breves, mas frequentes, e ciclones tropicais, que produzem um verão chuvoso e um inverno mais seco na porção leste do Golfo do México e na região costeira do leste. Durante o inverno e a primavera, os sistemas de tempestades do Pacífico proporcionam ao Havaí e ao oeste dos Estados Unidos a maior parte de sua precipitação. Sistemas de baixa pressão que se deslocam pela costa leste e através dos Grandes Lagos levam precipitação durante a estação fria do Centro-Oeste à Nova Inglaterra, bem como ao Grande Lago Salgado. A razão entre neve e água líquida em todo o território continental dos Estados Unidos é, em média, de 13:1, o que significa que 330 mm de neve derretem para produzir 25 mm de água.
Durante o verão, a monção norte-americana, combinada com a umidade do Golfo da Califórnia e do Golfo do México que se desloca ao redor da crista subtropical no Oceano Atlântico, traz a possibilidade de trovoadas de massa de ar à tarde e à noite para a faixa sul do país, bem como para as Grandes Planícies. Ao sul da crista subtropical, os ciclones tropicais intensificam a precipitação nas regiões sul e leste do país, bem como em Porto Rico, nas Ilhas Virgens Americanas, nas Ilhas Marianas Setentrionais, em Guam e na Samoa Americana. Acima da crista, a corrente de jato produz um máximo de precipitação no verão nas Grandes Planícies e no oeste dos Grandes Lagos. Grandes áreas de tempestades conhecidas como complexo convectivo de mesoescala deslocam-se pelas Planícies, pelo Centro-Oeste e pelos Grandes Lagos durante a estação quente, contribuindo com até 10% da precipitação anual da região.
A Oscilação Sul-El Niño afeta a distribuição da precipitação ao alterar os padrões de chuva no oeste, no Centro-Oeste, no Sudeste e em toda a região tropical. Também há evidências de que o aquecimento global está provocando um aumento da precipitação nas porções orientais da América do Norte, enquanto as secas estão se tornando mais frequentes nas porções ocidentais. Além disso, os eventos meteorológicos globais de La Niña estão geralmente associados a condições mais secas e quentes e ao agravamento das secas na Califórnia e no sudoeste e, em certa medida, no sudeste dos Estados Unidos. Cientistas meteorológicos observaram que os eventos de La Niña se tornaram mais frequentes ao longo do tempo.
Geral miniatura|280px|Um leito de lago seco típico é visto na Califórnia, que enfrenta sua pior megasseca em 1.200 anos, precipitada pela mudança climática e, portanto, está sob racionamento de água. A parte leste dos Estados Unidos contíguos, a leste do meridiano 98 oeste, as montanhas do Noroeste Pacífico, o Vale Willamette e a cordilheira da Sierra Nevada são as regiões mais úmidas do país, com precipitação média superior a 763 mm por ano. As áreas mais secas são o Sudoeste desértico, a Grande Bacia, os vales do nordeste do Arizona, o leste de Utah e o centro de Wyoming. O aumento do aquecimento nas ilhas de calor urbanas provoca um aumento da precipitação a sotavento das cidades.
Alasca Juneau registra, em média, mais de 1.270 mm de precipitação por ano, enquanto outras áreas do sudeste do Alasca recebem mais de 6.980 mm. O centro-sul do Alasca não recebe tanta chuva quanto o sudeste do estado, embora receba mais neve. Em média, Anchorage recebe 410 mm de precipitação por ano, com cerca de 1,9 metros de neve. A costa norte do Golfo do Alasca recebe menos de 3.800 mm de precipitação anualmente. Nas regiões ocidentais do estado, o lado norte da Península de Seward é um deserto, com menos de 250 mm de precipitação anual, enquanto algumas localidades entre Dillingham e Bethel registram, em média, cerca de 2.540 mm de precipitação. No interior, frequentemente caem menos de 250 mm por ano, mas a precipitação que ocorre durante o inverno tende a permanecer durante toda a estação. Os eventos de La Niña provocam condições mais secas que o normal, enquanto os eventos de El Niño não apresentam correlação com condições secas ou úmidas. A precipitação aumenta de 10% a 40% quando a oscilação decadal do Pacífico está em sua fase positiva.
Oeste miniatura|direita|250 px|Impactos do El Niño e da La Niña na América do Norte.
De setembro a maio, ciclones extratropicais do Oceano Pacífico deslocam-se para o interior da região devido à migração para o sul da corrente de jato durante a estação fria. Essa mudança na corrente de jato traz grande parte da precipitação anual para a região, além de proporcionar condições para eventos de chuvas intensas. A Costa Oeste ocasionalmente experimenta precipitações provocadas pelo efeito oceânico, geralmente na forma de chuva nas áreas de menor altitude ao sul da foz do rio Columbia. Elas ocorrem sempre que uma massa de ar ártico do oeste do Canadá é deslocada para oeste sobre o Pacífico, normalmente através do Vale Fraser, retornando em direção à costa ao redor de um centro de baixa pressão. Um forte fluxo de ar em direção à costa incide sobre as cadeias montanhosas do oeste, concentrando uma quantidade significativa de precipitação nas Montanhas Rochosas, enquanto ocorrem sombras de chuva na Bacia de Harney, na Grande Bacia, no vale central da Califórnia, e no baixo rio Colorado. Em geral, os volumes de precipitação são menores nas porções meridionais da Costa Oeste. Os maiores volumes de precipitação ocorrem nas cadeias montanhosas costeiras, como as Montanhas Olímpicas, as Cascatas, e a cordilheira da Sierra Nevada. Volumes menores incidem sobre a Divisória Continental. A precipitação da estação fria nessa região é a principal fonte de água dos rios da área, como o rio Colorado e o Rio Grande, e, portanto, é a principal fonte de água para as pessoas que vivem nessa porção dos Estados Unidos. Durante os eventos de El Niño, espera-se um aumento da precipitação na Califórnia devido a uma trajetória de tempestades mais meridional e zonal. A Califórnia também entra em um padrão chuvoso quando a atividade de tempestades nas regiões tropicais associada à oscilação Madden–Julian se aproxima da longitude 150° E. Durante a La Niña, a precipitação aumentada é desviada para o Noroeste Pacífico devido a uma trajetória de tempestades mais ao norte.
Neve de efeito lacustre no Grande Lago Salgado Os lados sul e sudeste do Grande Lago Salgado recebem quantidades significativas de neve de efeito lacustre. Como o Grande Lago Salgado nunca congela, o efeito lacustre pode influenciar o clima ao longo da Wasatch Front durante todo o ano. O efeito lacustre contribui significativamente para os volumes anuais de neve de 1,4 a 2,0 metros registrados ao sul e a leste do lago, com volumes médios de neve superiores a 15 metros nas Montanhas Wasatch. A neve, que frequentemente é muito leve e seca devido ao clima semiárido distante do lago, é chamada de "The Greatest Snow on Earth" nas montanhas. A neve de efeito lacustre contribui para aproximadamente 6 a 8 episódios de queda de neve por ano em Salt Lake City, com aproximadamente 10% da precipitação da cidade sendo atribuída ao fenômeno.
Monção norte-americana miniatura|direita|250px|Nuvens da estação de monções no Arizona. A monção norte-americana (NAM) ocorre do final de junho ou início de julho até setembro, originando-se sobre o México e avançando para o sudoeste dos Estados Unidos em meados de julho. Isso permite que a estação chuvosa comece no Sudoeste durante o verão, em vez do início do outono, como ocorre no restante do Oeste. Nos Estados Unidos, ela afeta o Arizona, o Novo México, Nevada, Utah, Colorado, o Oeste do Texas e a Califórnia. A monção norte-americana é conhecida por muitos como monção de verão, do Sudoeste, mexicana ou do Arizona. Às vezes, também é chamada de monção do deserto, pois grande parte da área afetada é desértica.
Quando os valores de água precipitável se aproximam de 34 mm, podem ocorrer tempestades breves, mas frequentemente torrenciais, além de ventos com força de furacão e granizo, especialmente sobre terrenos montanhosos. Essa atividade é ocasionalmente intensificada pela passagem de ciclones de níveis superiores em retrogradação (movendo-se para oeste), que se deslocam sob a crista subtropical, e pela incorporação dos remanescentes de tempestades tropicais. Ciclones tropicais do Pacífico oriental contribuem para a umidade do sistema de monções e proporcionam à região sul da Califórnia até 20% da precipitação média anual. Enchentes repentinas são um perigo grave durante a estação de monções. Canais secos podem se transformar instantaneamente em rios caudalosos, mesmo quando nenhuma tempestade é visível, pois uma tempestade pode provocar uma enchente repentina a dezenas de quilômetros de distância. Os raios também representam um perigo significativo. Como é perigoso ficar ao ar livre quando essas tempestades aparecem repentinamente, muitos campos de golfe no Arizona possuem sistemas de alerta de tempestades.
Até 45% da precipitação anual no Novo México ocorre durante a monção de verão. Muitas plantas do deserto são adaptadas para aproveitar essa breve estação úmida. Por causa das monções, os desertos de Sonora e Mojave são considerados relativamente "úmidos" quando comparados a outros desertos, como o Saara. As monções desempenham um papel vital no controle do risco de incêndio florestal, fornecendo umidade em altitudes mais elevadas e alimentando os cursos de água do deserto. Chuvas intensas de monções podem levar ao crescimento excessivo da vegetação durante o inverno, aumentando, por sua vez, o risco de incêndios florestais no verão. A falta de chuva durante as monções pode prejudicar a germinação de plantas no verão, reduzindo o crescimento excessivo da vegetação no inverno, mas agravando a seca.
miniatura|800px|Tempestades durante a monção norte-americana, vistas de El Cajon, Califórnia. As tempestades raramente ultrapassam as Cordilheiras Peninsulares e chegam aos céus limpos da faixa costeira.
Grandes Planícies
Ventos descendentes das Montanhas Rochosas podem contribuir para a formação da linha seca. Grandes episódios de seca no Centro-Oeste dos Estados Unidos estão associados à amplificação da crista subtropical (ou de monção) da troposfera superior sobre o Oeste e as Planícies, juntamente com o enfraquecimento da borda ocidental da "alta das Bermudas". Durante o verão, uma corrente de jato de baixos níveis vinda do sul transporta umidade do Golfo do México. Umidade adicional provém de fontes mais locais, especialmente da vegetação que realiza transpiração. A precipitação máxima geralmente ocorre no final da primavera e no início do verão, enquanto a precipitação mínima ocorre no inverno. Durante os eventos de La Niña, a trajetória das tempestades desloca-se suficientemente para o norte para trazer condições mais úmidas que o normal (na forma de aumento da queda de neve) aos estados do Centro-Oeste, bem como verões quentes e secos.