miniatura|upright|Máquina de lavar roupa LG (cerca de 2010)
Uma máquina de lavar roupa (também denominada lavadora de roupas ou simplesmente lavadora) é uma máquina projetada para lavar peças de vestuário e outros têxteis. O termo é aplicado majoritariamente a aparelhos que utilizam água como agente de limpeza principal. Outros métodos de higienização de roupas incluem a lavagem a seco (que emprega fluidos químicos alternativos e é realizada por estabelecimentos especializados) e a limpeza por ultrassom.
Os eletrodomésticos modernos utilizam energia elétrica para automatizar a limpeza dos tecidos. O usuário adiciona detergente para roupas — comercializado em apresentações líquida, em pó ou em folhas desidratadas — à água da lavagem. As máquinas também são amplamente encontradas em lavanderias comerciais de autosserviço, onde os clientes pagam pelo uso individual por ciclo.
Antes da invenção da máquina de lavar e da disseminação do saneamento e encanamento interno, as roupas precisavam ser lavadas manualmente em um processo com múltiplas etapas consecutivas que costumava ocupar um dia inteiro de trabalho braçal pesado, além da secagem e da passagem a ferro. A primeira patente inglesa na categoria de máquinas de lavar foi concedida em 1691.Autumn Stanley, Mothers and Daughters of Invention: Notes for a Revised History of Technology, Rutgers University Press, 1995, p. 301. Lavadoras elétricas foram noticiadas e anunciadas em jornais a partir de 1904,"Electric Washing Machine the Latest. Housewives can do Washing in one-third the Time", Des Moines Daily Capitol, 12 de novembro de 1904, p. 13. e a primeira máquina de lavar automática comercial foi introduzida no mercado em 1937. A difusão massiva da máquina de lavar tem sido apontada como uma força determinante por trás da melhoria da posição da mulher na sociedade, sendo comparada ao impacto da pílula anticoncepcional, dos direitos ao aborto e do refrigerador doméstico. A ativista irlandesa Mary Frances McDonald descreveu a lavadora como a invenção individual mais transformadora para a vida cotidiana das mulheres, enquanto o estatístico sueco Hans Rosling sustentou que seu impacto positivo a credencia como "a maior invenção da Revolução Industrial".
História
Lavagem à mão
miniatura|upright|Antiga máquina de lavar Miele no Museu ao Ar Livre de Roscheider Hof, na Alemanha, ilustrando as tradições rurais da região de Irrel A lavagem manual envolve imersão, batimento, fricção e enxágue dos tecidos sujos. Antes do encanamento interno, era necessário transportar toda a água utilizada para lavar, ferver e enxaguar as roupas a partir de uma bomba manual, poço ou nascente. A água era carregada, aquecida no fogo para a lavagem e então despejada em uma tina. Isso significava que a quantidade de água morna e com sabão era limitada; ela era reutilizada primeiro para lavar as roupas menos sujas e, progressivamente, para lavar as peças mais encardidas.
A remoção do sabão e da água das roupas após a lavagem era um processo à parte. Primeiro, o sabão era retirado por meio de enxágue com água limpa. Após o enxágue, as roupas encharcadas eram enroladas e torcidas à mão para extrair a água. Todo o processo frequentemente ocupava um dia inteiro de trabalho, além do tempo necessário para secar e passar a ferro.
Primeiras máquinas
miniatura|200px|direita|Lavadora equipada com rolos espremedores em Paspébiac, Quebec, Canadá miniatura|upright|Moinho de pisoagem da obra Theatrum Machinarum Novum de Georg Andreas Böckler, 1661
Um exemplo primitivo de lavagem mecanizada é a prática da pisoagem. Em um moinho de pisoar, o tecido era golpeado por martelos e maços de madeira acionados mecanicamente.
A primeira patente inglesa registrada sob a categoria de máquinas de lavar foi concedida em 1691. Um desenho de um projeto inicial de máquina de lavar apareceu na edição de janeiro de 1752 da revista britânica The Gentleman's Magazine. O projeto de máquina de lavar de Jacob Christian Schäffer foi publicado na Alemanha em 1767. Em 1782, Henry Sidgier obteve uma patente britânica para uma lavadora com tambor rotativo, e na década de 1790 Edward Beetham vendeu inúmeros exemplares de seus "moinhos de lavagem patenteados" na Inglaterra.
Uma das primeiras inovações fundamentais na tecnologia de lavadoras foi o emprego de recipientes fechados ou bacias dotadas de ranhuras, saliências ou pás para auxiliar na esfregação e atrito das roupas. O operador utilizava uma haste para pressionar e girar as roupas de encontro às laterais texturizadas do recipiente, agitando as peças para desprender a sujeira e a lama. Essa tecnologia rudimentar de agitação era movida a mão, mas ainda assim revelava-se mais eficaz do que lavar as roupas puramente à mão.
Outros avanços surgiram na configuração de tambores cilíndricos rotativos. As primeiras patentes desse formato compreendiam tambores de madeira acionados por manivela manual. Embora a mecânica fosse elementar, constituiu um marco histórico por introduzir a ideia de tambores de lavagem com movimento motorizado. À medida que os tambores metálicos substituíram os de ripas de madeira, tornou-se viável posicionar o cilindro diretamente sobre uma fornalha aberta ou câmara de aquecimento fechada a fogo, elevando a temperatura da água para lavagens mais eficientes.
No século XIX, o motor a vapor foi adaptado aos projetos de máquinas de lavar, dando início a uma corrida pelo desenvolvimento de aparelhos voltados a economizar trabalho doméstico.
Em 1862, uma "máquina de lavar rotativa composta, dotada de rolos para espremer e calandrar", patenteada por Richard Lansdale de Pendleton, Manchester, foi exibida na Exposição Internacional de Londres de 1862.
A primeira patente dos Estados Unidos na categoria, intitulada "Lavagem de Roupas" (Clothes Washing), foi outorgada a Nathaniel Briggs, de Nova Hampshire, em 1797. Devido ao Incêndio do Escritório de Patentes dos Estados Unidos em 1836, nenhuma descrição documental do invento sobreviveu. O desenvolvimento da máquina de lavar também é associado à comunidade da Vila Shaker de Watervliet, havendo o registro de uma patente em nome de Amos Larcom, de Watervliet, Nova Iorque, em 1829. Um dispositivo pioneiro que combinava a máquina de lavar com um mecanismo espremedor de rolos surgiu em 1843, quando o canadense John E. Turnbull, de Saint John, Nova Brunswick, patenteou uma "Lavadora de Roupas com Rolos Espremedores".Mario Theriault, Great Maritime Inventions 1833–1950, Goose Lane, 2001, p. 28. Na década de 1850, Nicholas Bennett, da Sociedade Shaker de Mount Lebanon em New Lebanon, Nova Iorque, inventou um "moinho de lavar", mas em 1858 cedeu a patente a David Parker, da Canterbury Shaker Village, onde o invento foi registrado como a "Máquina de Lavar Aprimorada".
miniatura|left|upright|Máquina de lavar elétrica Miele de 1923 provida de espremedor de rolos acoplado para secagem
Margaret P. Colvin aperfeiçoou a lavadora rotativa com a Triumph Rotary Washer, exibida no Pavilhão Feminino durante a Exposição Internacional do Centenário de 1876, na Filadélfia. Na mesma exposição, os Shakers foram premiados com medalha de ouro por sua máquina.
Lavadoras elétricas foram anunciadas e discutidas em jornais a partir de 1904. Alva J. Fisher foi por vezes creditado incorretamente como o inventor exclusivo da lavadora elétrica. Registros do Escritório de Patentes dos EUA mostram pelo menos uma patente expedida antes da patente n.º 966.677 de Fisher (como a patente n.º 921.195 de George M. Woodrow). A identidade do primeiro inventor da lavadora elétrica permanece desconhecida.
As vendas de lavadoras elétricas nos Estados Unidos atingiram 800.000 unidades em 1928. No entanto, os altos índices de desemprego durante a Grande Depressão reduziram as vendas: em 1932, o volume anual despachado havia caído para cerca de 600.000 unidades.
Na Inglaterra, lavanderias públicas municipais foram implantadas em conjunto com casas de banho ao longo do século XIX. O termo "laundromat" apareceu na imprensa já em 1884, e os estabelecimentos tornaram-se amplamente disseminados durante a Depressão, com os clientes utilizando moedeiros para alugar máquinas de lavar.
O projeto mecânico das lavadoras progrediu na década de 1930. O mecanismo foi encapsulado dentro de um gabinete fechado, conferindo maior atenção à segurança elétrica e mecânica. Secadores centrífugos foram introduzidos para substituir os perigosos espremedores mecânicos de rolos da época.
Em 1940, 60% das 25 milhões de residências dotadas de rede elétrica nos Estados Unidos possuíam uma máquina de lavar elétrica. Muitos desses aparelhos ainda contavam com rolos compressores acionados pelo motor, embora secadores centrífugos embutidos não fossem incomuns.
Máquinas automáticas miniatura|O Museu da Máquina de Lavar e Lavanderia em Mineral Wells, Texas
A Bendix Home Appliances, uma divisão da Avco, introduziu a primeira máquina de lavar residencial totalmente automática em 1937, tendo depositado o pedido de patente no mesmo ano. A Avco havia licenciado o nome da Bendix Corporation, uma empresa independente. Essa primeira máquina assemelhava-se às modernas lavadoras automáticas de carregamento frontal, tanto na aparência quanto na concepção mecânica.
Embora dispusesse de muitos dos recursos essenciais da atualidade, a máquina carecia de suspensão elástica no tambor, precisando ser ancorada ao piso para evitar deslocamentos provocados pela vibração. Devido aos componentes requeridos, o aparelho era oneroso. O manual técnico da Bendix de novembro de 1946 mostra que a mudança de velocidade do tambor era realizada por uma caixa de engrenagens de duas marchas de padrão industrial pesado, semelhante a uma transmissão automotiva em miniatura. Os micromotores elétricos utilizados nos temporizadores também tinham fabricação dispendiosa.
As primeiras lavadoras automáticas conectavam-se aos pontos de água por mangueiras com adaptadores provisórios encaixados nas torneiras das pias. Mais tarde, as conexões fixas embutidas nas paredes tornaram-se a norma da construção civil. A maior parte das máquinas modernas de carregamento frontal na Europa possui apenas conexão de água fria (sistema denominado cold fill), dependendo inteiramente de resistências elétricas internas para aquecer a água.
Muitas das primeiras máquinas automáticas foram equipadas com gavetas moedeiras e instaladas nas lavanderias comunitárias dos porões de edifícios residenciais.
miniatura|upright|Instalação de uma lavadora automática: à esquerda, válvula de esfera e mangueira de admissão de água; à direita, encanamento de PVC ao qual se acopla a mangueira de drenagem
Segunda Guerra Mundial e pós-guerra miniatura|upright|Lavadora Hoover 0307 com pulsador, fabricada entre 1947 e 1957 Após o ataque a Pearl Harbor, a produção industrial de lavadoras domésticas nos Estados Unidos foi suspensa pelo governo durante a Segunda Guerra Mundial em favor da fabricação de material bélico. Contudo, diversos fabricantes de eletrodomésticos receberam autorização para manter equipes de pesquisa e desenvolvimento de lavadoras durante os anos de conflito. Muitas empresas aproveitaram a oportunidade para conceber aparelhos automáticos, cientes de que esse formato representava o futuro do setor.
Inúmeros fabricantes norte-americanos lançaram modelos automáticos concorrentes (principalmente do tipo de carregamento superior) no final dos anos 1940 e início da década de 1950. A General Electric introduziu seu primeiro modelo automático de carga superior em 1947, trazendo recursos que foram integrados às máquinas modernas. Outro projeto pioneiro, fabricado pela The Hoover Company, utilizava cartuchos para programar diferentes ciclos de lavagem. Esse sistema, denominado "Keymatic", usava cartuchos de plástico com ranhuras e fendas perimetrais semelhantes a chaves, que eram inseridos em uma fenda da máquina para que um leitor mecânico operasse o ciclo correspondente.