thumb|right|250px|Radiotelescópio de Arecibo SETI (sigla em inglês para Search for Extraterrestrial Intelligence, que significa Busca por Inteligência Extraterrestre) é um projeto que tem por objetivo a constante busca por vida inteligente no espaço. Uma das abordagens, denominada radio SETI, visa analisar sinais de rádio de baixa frequência captados por radiotelescópios terrestres (principalmente pelo Radiotelescópio de Arecibo), uma vez que este tipo de sinal não ocorre naturalmente, podendo ser interpretado como evidência de vida extraterrestre.
História
Primeiros esforços Houve muitas buscas anteriores por inteligência extraterrestre dentro do Sistema Solar. Em 1896, Nikola Tesla sugeriu que uma versão extrema de seu sistema de transmissão elétrica sem fio poderia ser usada para contatar seres em Marte. Em 1899, enquanto realizava experimentos em sua estação experimental de Colorado Springs, ele pensou ter detectado um sinal de Marte, já que um estranho sinal estático repetitivo parecia ser interrompido quando Marte se punha no céu noturno. A análise da pesquisa de Tesla levou a uma série de explicações, incluindo: Tesla simplesmente entendeu mal a nova tecnologia com a qual estava trabalhando; Que ele pode ter observado sinais dos experimentos de rádio europeus de Marconi; E até especulações de que ele poderia ter captado ruído de rádio de ocorrência natural causado por uma lua de Júpiter (Io) movendo-se através da magnetosfera de Júpiter.W. Bernard Carlson, Tesla: Inventor of the Electrical Age, Princeton University Press – 2013, pp. 276–278.
No início de 1900, Guglielmo Marconi, Lord Kelvin e David Peck Todd também declararam sua crença de que o rádio poderia ser usado para contatar marcianos, com Marconi afirmando que suas estações também haviam captado potenciais sinais marcianos.
De 21 a 23 de agosto de 1924, Marte entrou em uma oposição mais próxima da Terra do que em qualquer momento no século anterior ou nos 80 anos seguintes. Nos Estados Unidos, um "Dia Nacional de Silêncio de Rádio" foi promovido durante um período de 36 horas, de 21 a 23 de agosto, com todos os rádios silenciados por cinco minutos a cada hora. No Observatório Naval dos Estados Unidos, um receptor de rádio foi elevado a do solo em um dirigível sintonizado em um comprimento de onda entre 8 e 9 km, usando uma "câmera de rádio" desenvolvida pelo Amherst College e Charles Francis Jenkins. O programa foi liderado por David Peck Todd com a assistência militar do Almirante Edward Walter Eberle (Chefe de Operações Navais), com William F. Friedman (chefe criptógrafo do Exército dos Estados Unidos), designado para traduzir quaisquer potenciais mensagens marcianas.Prepare for Contact . Letters of Note (06-11-2009). Acessado em 14-10-2011.
Um artigo de 1959 de Philip Morrison e Giuseppe Cocconi apontou pela primeira vez a possibilidade de pesquisar o espectro de micro-ondas. Ele propôs frequências e um conjunto de alvos iniciais.
Em 1960, o astrônomo da Universidade Cornell, Frank Drake, realizou o primeiro experimento SETI moderno, chamado "Projeto Ozma", em homenagem à Rainha de Oz nos livros de fantasia de L. Frank Baum. Drake usou um radiotelescópio de de diâmetro em Green Bank, Virgínia Ocidental, para examinar as estrelas Tau Ceti e Epsilon Eridani perto da frequência marcadora de 1,420 gigahertz, uma região do espectro de rádio apelidada de "buraco de água" devido à sua proximidade com as linhas espectrais do hidrogênio e do radical hidroxila. Uma banda de 400 kilohertz ao redor da frequência marcadora foi varrida usando um receptor de canal único com uma largura de banda de 100 hertz. Ele não encontrou nada de interesse.
Cientistas da União Soviética tiveram um forte interesse no SETI durante a década de 1960 e realizaram uma série de buscas com antenas omnidirecionais na esperança de captar sinais de rádio poderosos. O astrônomo soviético Iosif Shklovsky escreveu o livro pioneiro na área, Universo, Vida, Inteligência (1962), que foi ampliado pelo astrônomo americano Carl Sagan no livro de sucesso Vida Inteligente no Universo (1966).
Na edição de março de 1955 da Scientific American, John D. Kraus descreveu uma ideia para varrer o cosmos em busca de sinais de rádio naturais usando um radiotelescópio de plano plano equipado com um refletor parabólico. Em dois anos, seu conceito foi aprovado para construção pela Universidade Estadual de Ohio. Com um total de US$ 71.000 em subsídios da National Science Foundation, a construção começou em um terreno de em Delaware, Ohio. Este telescópio do Observatório de Rádio da Universidade Estadual de Ohio foi chamado de "Big Ear" (Grande Orelha). Mais tarde, ele iniciou o primeiro programa SETI contínuo do mundo, chamado programa SETI da Universidade Estadual de Ohio.
Em 1971, a NASA financiou um estudo SETI que envolveu Drake, Barney Oliver da Hewlett-Packard Laboratories e outros. O relatório resultante propôs a construção de um arranjo de radiotelescópios terrestres com 1.500 antenas conhecidas como "Projeto Cyclops". O custo do arranjo Cyclops era de US$ 10 bilhões. O Cyclops não foi construído, mas o relatório formou a base de muito do trabalho SETI que se seguiu.
miniatura|esquerda|Sinal Wow! O programa SETI de Ohio ganhou fama em 15 de agosto de 1977, quando Jerry Ehman, um voluntário do projeto, testemunhou um sinal surpreendentemente forte recebido pelo telescópio. Ele rapidamente circulou a indicação em um impresso e rabiscou a exclamação "Wow!" na margem. Apelidado de Sinal Wow!, é considerado por alguns como o melhor candidato a um sinal de rádio de uma fonte artificial e extraterrestre já descoberto, mas não foi detectado novamente em várias buscas adicionais.
Em 24 de maio de 2023, um sinal extraterrestre de teste, na forma de um "sinal de rádio codificado de Marte", foi transmitido para radiotelescópios na Terra, de acordo com uma reportagem do The New York Times.
Sentinel, META e BETA Em 1980, Carl Sagan, Bruce Murray e Louis Friedman fundaram a Planetary Society dos EUA, em parte como um veículo para estudos SETI.
No início da década de 1980, o físico da Universidade de Harvard, Paul Horowitz, deu o passo seguinte e propôs o projeto de um analisador de espectro especificamente destinado a buscar transmissões SETI. Os analisadores de espectro de mesa tradicionais eram de pouca utilidade para este trabalho, pois amostravam frequências usando bancos de filtros analógicos e, portanto, eram restritos no número de canais que podiam adquirir. No entanto, a moderna tecnologia de processamento digital de sinais (DSP) de circuitos integrados poderia ser usada para construir receptores de autocorrelação para verificar muito mais canais. Este trabalho levou, em 1981, a um analisador de espectro portátil chamado "Suitcase SETI" que tinha uma capacidade de 131.000 canais de banda estreita. Após testes de campo que duraram até 1982, o Suitcase SETI foi colocado em uso em 1983 com o radiotelescópio Harvard/Smithsonian de no Observatório Oak Ridge em Harvard, Massachusetts. Este projeto foi batizado de "Sentinel" e continuou até 1985.
Mesmo 131.000 canais não eram suficientes para pesquisar o céu em detalhes a uma taxa rápida, então o Suitcase SETI foi seguido em 1985 pelo Projeto "META", para "Megachannel Extra-Terrestrial Assay". O analisador de espectro META tinha uma capacidade de 8,4 milhões de canais e uma resolução de canal de 0,05 hertz. Uma característica importante do META foi o uso do desvio Doppler de frequência para distinguir entre sinais de origem terrestre e extraterrestre. O projeto foi liderado por Horowitz com a ajuda da Planetary Society e foi parcialmente financiado pelo cineasta Steven Spielberg. Um segundo esforço desse tipo, META II, foi iniciado na Argentina em 1990, para pesquisar o céu do sul, recebendo uma atualização de equipamento em 1996–1997.
O sucessor do META foi batizado de "BETA", para "Billion-channel Extraterrestrial Assay", e iniciou as observações em 30 de outubro de 1995. O coração da capacidade de processamento do BETA consistia em 63 motores dedicados de Transformada rápida de Fourier (FFT), cada um capaz de realizar FFTs complexas de 222 pontos em dois segundos, e 21 computadores pessoais equipados com placas personalizadas de processamento digital de sinais. Isso permitiu ao BETA receber 250 milhões de canais simultâneos com uma resolução de 0,5 hertz por canal. Ele varreu o espectro de micro-ondas de 1,400 a 1,720 gigahertz em oito saltos, com dois segundos de observação por salto. Uma capacidade importante da busca BETA era a re-observação rápida e automática de sinais candidatos, conseguida através da observação do céu com dois feixes adjacentes, um ligeiramente a leste e outro ligeiramente a oeste. Um sinal candidato bem-sucedido transitaria primeiro pelo feixe leste e depois pelo feixe oeste e o faria com uma velocidade consistente com a taxa de rotação sideral da Terra. Um terceiro receptor observava o horizonte para vetar sinais de origem terrestre óbvia. Em 23 de março de 1999, o radiotelescópio de 26 metros no qual o Sentinel, o META e o BETA se baseavam foi derrubado por ventos fortes e seriamente danificado. Isso forçou o projeto BETA a encerrar as operações.
MOP e Projeto Phoenix miniatura|upright=1.3|Sensibilidade vs alcance para buscas de rádio SETI. As linhas diagonais mostram transmissores de diferentes potências efetivas. O eixo x é a sensibilidade da busca. O eixo y à direita é o alcance em anos-luz e à esquerda está o número de estrelas semelhantes ao Sol dentro deste alcance. A linha vertical rotulada SS é a sensibilidade típica alcançada por uma busca de céu completo, como o BETA acima. A linha vertical rotulada TS é a sensibilidade típica alcançada por uma busca direcionada, como o Phoenix.
Em 1978, o programa SETI da NASA foi fortemente criticado pelo senador William Proxmire, e o financiamento para a pesquisa SETI foi removido do orçamento da NASA pelo Congresso em 1981; no entanto, o financiamento foi restaurado em 1982, depois que Carl Sagan conversou com Proxmire e o convenceu do valor do programa. Em 1992, o governo dos EUA financiou um programa SETI operacional, na forma do Programa de Observação de Micro-ondas da NASA (MOP). O MOP foi planejado como um esforço de longo prazo para conduzir um levantamento geral do céu e também realizar buscas direcionadas de 800 estrelas próximas específicas. O MOP deveria ser realizado por antenas de rádio associadas à NASA Deep Space Network, bem como pelo radiotelescópio de do Observatório Nacional de Rádio Astronomia em Green Bank, Virgínia Ocidental e pelo radiotelescópio de no Observatório de Arecibo em Porto Rico. Os sinais seriam analisados por analisadores de espectro, cada um com uma capacidade de 15 milhões de canais. Esses analisadores de espectro podiam ser agrupados para obter maior capacidade. Aqueles usados na busca direcionada tinham uma largura de banda de 1 hertz por canal, enquanto os usados no levantamento do céu tinham uma largura de banda de 30 hertz por canal.